Обдумывая, как бы её убедить, я подошёл к водопою. Голоса звучали очень весело. Смеялась, должно быть, Рими-Ру. Какая она энергичная с самого утра.

— Прошу прощения. Ай-Фа здесь?

Я выглянул из-за досок. И увидел её прямо перед собой. Ай-Фа стояла передо мной. Она растирала свои золотисто-каштановые волосы большим куском ткани и удивлённо смотрела на меня в ответ. Ай-Фа заполнила собой всё моё поле зрения. Её гладкие, кремово-шоколадные оттенки целиком поглотили мой взор.

... Ай-Фа была первым человеком, которого я встретил, попав в этот мир. Поэтому поначалу я думал, что она — типичный представитель поселения Лесокрая.

Но на самом деле это было глубочайшее заблуждение. Ай-Фа была не просто нетипичной, она была самым большим исключением из правил. Женщина, что размахивает варварским клинком и охотится на гиба в глубине леса — таких, как Ай-Фа, больше не было. Поэтому я никогда не видел никого, похожего на неё. Девушки с глазами дикой кошки, действующей решительно, как мужчина, такой отважной, сильной, переполненной жизненной силой и боевым духом — такой в поселении Лесокрая была только Ай-Фа. И это было заметно даже по её внешности. Женщины этого поселения, особенно незамужние, носили довольно открытую одежду, так что разницу было легко заметить в повседневной жизни. Ни у кого не было такого отточенного тела, как у Ай-Фа. Конечно, и другие женщины занимались тяжёлым трудом: ходили в лес за травами и хворостом, кололи дрова топором, таскали тяжёлые железные котлы и кувшины с водой, так что среди них почти не было ленивых и располневших. И всё же, они были другими. Бегать по лесу, владеть стальным клинком, охотиться на свирепых гиба. Благодаря этим тренировкам тело Ай-Фа было отточено так, словно оно само было выковано из стали.

Её телосложение можно было бы даже назвать изящным: руки, ноги, торс — ничто не выглядело толстым или массивным. Ай-Фа не обладала и мужеподобной, коренастой фигурой. Однако за этой кажущейся хрупкостью скрывались крепкие, закалённые мышцы. Тело Ай-Фа, поджарое, без грамма лишнего жира, было упругим, словно кожаный кнут. Её стройность была отточена не неестественными диетами, а суровым ремеслом охотника. При этом она не утратила присущей молодой женщине грации и мягкости. Линия спины, переходящая в подтянутую талию и дальше — в полные энергии линии ног, порой и сейчас заставляла моё сердце замирать. Ай-Фа была прекрасна, как дикая пантера. Её тело было великолепно, как у выдающейся спортсменки.

И как девушка, Ай-Фа была неотразима. Как живое существо, как человек и как женщина — она обладала прекрасным, гармонично сложенным телом. Я и раньше втайне восхищался ею.

И вот. Всё моё поле зрения оказалось заполнено прекрасным телом Ай-Фа. Её смуглое тело, усеянное бледными шрамами, предстало моему взору, гладко поблёскивая во всей своей первозданной наготе. Проще говоря, Ай-Фа была абсолютно голой. Она застыла на скале в позе разгневанного божества, взлохмачивая мокрые золотисто-каштановые волосы большим полотенцем, и теперь её нагое тело предстало прямо передо мной. За её спиной плескалось ещё несколько обнажённых женщин. Заметив меня, некоторые из них, кажется, пронзительно взвизгнули, но до моего сознания это не дошло.

«Почему, спросите вы? Потому что моя госпожа, залившись краской со скоростью вращающейся киноплёнки, состроила гримасу, в которой дивным образом сочетались смущение и ярость ракшаса, после чего со всей силы врезала мне правым хуком в висок.»

— Ну и влип же ты... — глубоко вздохнул человек на небольшой поляне поодаль от главного дома Ру.

Ростом более ста восьмидесяти сантиметров, могучее, отлично сложенное тело. Глаза-щёлочки, из-за которых казалось, будто он всегда улыбается, хотя понять, что у него на уме, было непросто. Это был старший брат в доме Ру — Дзидза-Ру. Рядом с ним стоял его младший брат Руд-Ру, с невозмутимым видом устремивший взгляд на далёкую гряду гор. А напротив них замерли мы с Ай-Фа. Картина напоминала выволочку у завуча, но на самом деле серьёзность и срочность ситуации были несравнимо выше. Это была тайная встреча двух домов, от которой зависела дальнейшая судьба домов Ру и Фа.

— Смотреть на наготу незамужней девицы — строжайшее табу. Ты ведь это понимаешь?

— ... Да. Более чем.

— Обычай гласит, что нарушивший табу должен в искупление отдать один глаз или же взять девушку в жёны и защищать её всю жизнь. К несчастью, отдать девушку из дома Ру замуж за Асуту, чьё происхождение туманно, крайне сложно.

— ... Да. Я понимаю.

— К тому же там были все сёстры: Вина, Рэйна, Лала и Рими. Взять в жёны сразу четырёх и вовсе немыслимо.

— ... Да. Это было бы слишком дерзко с моей стороны.

— Но у тебя, Асута, нет четырёх глаз. Что же нам делать...

— П-простите! Я ведь с самого начала говорил! — хоть встреча и была тайной, я не сдержался и повысил голос. — Я видел только нагую Ай-Фа! — меня пнули по ноге. — Прямо передо мной стояла Ай-Фа, поэтому я видел только её! — снова пинок. — Я был так поглощён видом обнажённой Ай-Фа, что совершенно не замечал ничего вокруг! Я видел только её, и всё!

За этим последовала целая серия пинков. Но перспектива лишиться двух глаз и кое-чего ещё приводила меня в такое уныние, что я был готов на всё. К слову, левый висок, куда пришёлся размашистый правый хук, до сих пор пульсировал жаром. Крови вроде не было, но я всерьёз опасался, не треснула ли у меня черепная кость.

— И правда. Чего это ты на девчонку из нашего дома засмотрелся? Весь мой план испортил. — пробормотал Руд-Ру с обескураживающей беззаботностью...

— Руд-Ру. — ... и Дзидза-Ру медленно повернулся к нему. — Ты хоть понимаешь всю тяжесть своего проступка?

Глаза-щёлочки спокойно смотрели на младшего брата сверху вниз.

— Да чего ты! Преувеличиваешь! — Руд-Ру на мгновение вздрогнул, но тут же нахмурил брови. — Это же древний, замшелый обычай! Говорю тебе, в нашем поселении никто уже всерьёз не соблюдает эти бессмысленные правила!

— Возможно, и так. Но сейчас, когда дом Сун, род вождей, пришёл в упадок, единственным хранителем устоев Лесокрая остался наш дом Ру. И пусть обычай древний, пренебрегать им нельзя.

Выражение лица Дзидза-Ру не изменилось. Что бы серьёзное он ни говорил, из-за мягких черт казалось, что он лишь добродушно улыбается. Тем не менее, Руд-Ру, до этого тявкавший, как щенок, слушая слова Дзидза-Ру, постепенно бледнел.

— П-понял. Я был неправ... Я же сказал, я был неправ! Так что не злись, брат Дзидза!

— Твоё наказание я обдумаю позже. — бросил Дзидза-Ру, отмахнувшись от несчастного братца, и снова повернулся к нам.

Невидимый груз тотчас придавил меня к земле.

«Что за сила исходила от этого человека? Было ощущение, будто я стою перед мастером боевых искусств.»

— Ай-Фа из дома Фа. Что ты думаешь о члене твоего дома, нарушившем табу? Я выслушаю тебя, а затем приму решение. — Дзидза-Ру произнёс это очень тихо. — У купальни должна была быть ширма, скрывающая от посторонних глаз. Ширма — знак входа в дом, и обычай запрещает ступать за неё без позволения хозяев. Таким образом, Асута из дома Фа нарушил табу дважды. Какое наказание вынесла бы ты?

— ... Этот человек, Асута — чужеземец. Принять чужеземца в дом, но не успеть обучить его законам леса, позволив ему войти в чужой дом — это моя вина как главы дома Фа. — безэмоциональным голосом произнесла Ай-Фа и тихо склонила голову. — Если нужно искупить вину, я отдам вместо него свой глаз. Но, лишившись обоих глаз, я не смогу выжить как охотник Лесокрая. Нельзя ли простить его, ограничившись одним глазом...

— Эй, Ай-Фа! — крикнул я...

— Хм... — ... но Дзидза-Ру остановил меня жестом и, потирая мощный подбородок, произнёс. — Мне кажется, ты несколько заблуждаешься, Ай-Фа из дома Фа. Даже с одним глазом ты не сможешь зарабатывать на жизнь как Охотник на гиба. Лес — не место для детских игр.

— ... Если мне суждено сгинуть в лесу, я приму это как свою судьбу.

— Ясно. — Дзидза-Ру кивнул и посмотрел на меня, сгоравшего от нетерпения. — Тогда спрошу ещё раз. Асута из дома Фа, видел ли ты наготу девушек из нашего дома Ру?

— Я видел только нагую Ай-Фа!

И даже в такой момент меня снова пнули.

— Что ж. — Дзидза-Ру вздохнул. — Я поверю твоим словам, Асута... А если ты видел только наготу Ай-Фа, то это уже проблема дома Фа. Дом Ру к этому не имеет отношения.

— ... ты простишь нас? — спросила Ай-Фа.

— Я не прощаю, а верю. — ответил Дзидза-Ру. — Ты, Ай-Фа, человек, достойный доверия. И я верю словам Асуты из дома Фа, главой которого ты являешься... Ты ведь сказал, что не заходил за ширму, Асута?

— Да! Ай-Фа стояла голой прямо за ней!

Она всё ещё меня пинает. Но моё сердце было полно такого облегчения, что я не обратил на это внимания. Уж лучше я лишусь обоих глаз, чем Ай-Фа отдаст свой.

— В таком случае, дому Ру не было нанесено вреда, так что и этот вопрос мы закроем... К тому же, если из-за такого инцидента мы заставим человека из другого дома пролить кровь, поползут слухи, что дом Ру прибегает к коварным интригам, чтобы вредить другим. — сказав это, Дзидза-Ру наконец обернулся к притихшему Руд-Ру. — Понял, Руд-Ру? Твой поступок мог навлечь беду не только на дом Фа, но и на дом Ру. Ты уже не ребёнок, так что веди себя достойно члена нашего дома.

— ... Да. — только и смог ответить Руд-Ру, выглядевший донельзя жалко.

— Э-эм, он ведь не получит какого-то сурового наказания?

— Хм? Почему тебя это заботит, Асута из дома Фа?

— Как почему... Пусть он сам и виноват, но осадок-то останется. Если бы я был чуть сообразительнее, никакой суматохи бы и не было.

— Хм... Ну, в любом случае, наказания не будет. Иначе об этом узнает глава дома. — хотя солнце уже давно взошло, глава дома Донда-Ру всё ещё изволил почивать. — Если мой отец Донда-Ру узнает об этом, он не простит тебя, и дело будет не в законах. Особенно он души не чает в младшей сестре, Рими-Ру. Боюсь, он потребовал бы не глаза, а сердце.

— ... ЯСНО...

— Но если дойдёт до такого, то дом Ру ославят как дом, во главе которого стоит кровожадный тиран. Поэтому я особо прошу вас, чтобы об этом не узнал не только глава дома Донда-Ру, но и другие члены дома. — мне оставалось только согласиться. У них на кону была репутация, а у меня — жизнь. — Что ж, на этом и порешим. Глава дома ещё не проснулся, так что прощальные слова от его имени примите от меня, Дзидза-Ру. Желаю вам обоим доброго пути.

«Значит, дело сделано, и нам пора уходить.»

Было немного совестно уходить, не попрощавшись с Рими-Ру и остальными, но в такой ситуации ничего не поделаешь. Мы молча поклонились и собрались направиться к дому Ру, чтобы забрать мой меч.

— Ах да. Глава дома Донда-Ру просил кое-что передать. Велел дословно, так что я так и сделаю. — сказал Дзидза-Ру, остановив нас с лицом, которое казалось не более чем приветливой улыбкой. — «Спасибо за отвратную еду. Благодаря ей старейшину спасли. Благословение лучшему снадобью, что губит душу охотника»... Вот и всё.

* * *