— Слушай, Ай-Фа. — обратился я к ней...

... но ответа, разумеется, не последовало. Мы забрали меч и плащ и теперь шли по дороге домой, в дом Фа. По жёлтой, утоптанной тропе Лесокрая нам изредка попадались навстречу местные жители. До дома Фа отсюда был час ходьбы, так что всех этих людей я видел впервые. Поэтому каждый из них с удивлением оборачивался мне вслед. Видимо, чужеземец в одеждах Лесокрая везде будет вызывать любопытство.

Но мне было всё равно. Сейчас главной моей проблемой была Ай-Фа, которая широкими шагами вышагивала впереди, источая ауру гнева и отторжения. У меня был к ней серьёзный разговор, но в такой обстановке начать его было невозможно.

«... Но если молчать, толку не будет).»

— Эй! — собравшись с духом, я снова обратился к её разгневанной спине. — Если ты о том, что было раньше, то я виноват! Мне правда очень жаль. Но я не хочу, чтобы это разрушило наше доверие. Прошу, ради всего времени, что мы провели вместе, выслушай меня!

— ...

— Да и что я мог поделать? Руд-Ру сказал мне, что там купальня. Я и подумать не мог, что купальня дома Ру — это огромная река, где можно плавать. Думал, они там все вместе дружно убирают после ужина, вот и заглянул без задней мысли.

— ...

— К тому же, про замужество и всё такое я тоже впервые слышал... Слушай, я уже второй раз вижу тебя в таком виде, как мне теперь нести за это ответственность? — сказав это, я и сам смутился. Это никуда не годится, решил я и постарался придать голосу как можно более беззаботный тон. — Конечно, взять в жёны такую красотку, как ты, было бы верхом счастья. Но, как ты знаешь, я не в том положении, чтобы удостоиться такой чести! Но если по-другому никак, я могу и в зятья к тебе пойти... — на этом моя судьба была решена. С той же взрывной скоростью, с какой она семь дней назад одним ударом сразила гиба, Ай-Фа развернулась, оттолкнулась от земли и прыгнула на меня. Меня с лёгкостью повалили на землю, уселись коленом на живот, схватили за грудки и с такой силой стиснули, что я едва мог дышать. — Э-эй, Ай-Фа...

— Заткнись! Придурок... ты!.. — кажется, я наступил на очень серьёзную мину. Глаза Ай-Фа пылали огнём, губы были сжаты так сильно, что, казалось, вот-вот пойдёт кровь, а всё лицо заливал густой румянец. — Ты... ты хоть представляешь, какой решимости мне стоило избрать путь охотника на гиба? И после этого ты так легкомысленно говоришь, что пойдёшь ко мне в зятья... — её голос дрожал от боли, а руки всё сильнее сжимали мою одежду.

— Прости! — увидев, что заблестело в её глазах, я целиком, полностью, до глубины души пожалел о содеянном. — Я не должен был шутить! Просто хотел разрядить неловкую обстановку! У меня не было злого умысла!

«Сейчас я был виноват. На все двести процентов, без сомнений. Яснее ясного. На семнадцатом году жизни я впервые воочию ощутил, какое сокрушительное чувство вины вызывает поступок, когда ты доводишь девушку до слёз не из-за серьёзной ссоры или недопонимания, а из-за глупой шутки.»

— Прости! Мне правда очень жаль! Когда такая сильная девушка, как ты, плачет, я готов от вины умереть! Умоляю, перестань!

— Не смеши меня! Кто это плачет?! — крикнула она...

... и в тот же миг тёплая капля упала мне на щеку. Взгляд Ай-Фа был подобен адскому пламени; казалось, такой яростный огонь страсти должен был испарить слёзы, но чуда, к сожалению, не произошло. Капля за каплей новые удары сокрушали моё сердце.

«Я и вправду сейчас умру. Если бы Ай-Фа разрыдалась, как Рими-Ру позавчера, я бы, наверное, умер от мук совести, коря себя за собственную глупость.»

Но гордая охотница Ай-Фа не позволила себе такого. Наконец, она оттолкнула меня, отстранилась, повернулась спиной и вытерла слёзы. Я медленно приподнялся и обратился к спине Ай-Фа, которая так и сидела на земле.

— Э-э, Ай-Фа?..

— Я не плакала.

— Точно, не плакала! Это мне показалось! Ты меня так сильно душила, что от нехватки кислорода у меня в глазах помутилось!

Ай-Фа молча встала, ещё раз утерла лицо рукавом и снова зашагала вперёд. Я тяжело вздохнул и поспешил за ней. К счастью, за это время нам никто не встретился.

«Точно. Она не просто хладнокровная девица. — Ай-Фа упрямо смотрела прямо перед собой и продолжала идти. В её глазах уже не блестели слёзы, но на щеках оставался лёгкий румянец, и выражение лица казалось более детским, чем обычно. — Лучше помалкивать, пока её лицо не обретёт привычную дерзость.» — решил я и уже собирался отвести взгляд.

Но в этот момент, словно только того и ждали, её поджатые в ниточку губы приоткрылись.

— ... И почему у тебя всё это время такое озабоченное лицо?

— А? Ну, это потому, что я всё время думаю, как бы с тобой помириться...

— Не то. Я спрашиваю, нет ли у тебя ещё каких-то проблем. Иначе ты бы не был таким подавленным.

Я был искренне поражён: как она, будучи в ярости, могла заметить такое?

— Ну да, вообще-то у меня был к тебе разговор. Но он довольно запутанный, так что я решил подождать, пока ты немного успокоишься.

— Не смеши меня! Я всегда спокойна!

Мне показалось, что даже тон её голоса стал каким-то детским. Я заволновался, всё ли с ней в порядке, но решил уважить её желание и начал разговор.

— Э-э, ладно, тогда я расскажу. Это довольно неожиданная новость, так что слушай и не злись. Если скажешь «прекрати», я сразу же отступлюсь.

— ... Ты за последние несколько часов испортил мне настроение на несколько лет вперёд, и теперь собираешься рассказывать ещё что-то паршивое?

— Если сочтёшь это паршивым, так и руби с плеча... Я хочу снова накормить Донда-Ру своей едой. — Ай-Фа слегка прищурилась и одарила меня холодным взглядом. Я со всей искренностью изложил свои чувства. — Если не убедить Донда-Ру, то в доме Ру никогда не согласятся научиться обескровливать мясо, а значит, Дзиба-ба и остальные так и будут есть вонючее мясо. И даже если забыть об этом, я... я просто не могу стерпеть, что мою еду назвали невкусной и ядовитой. — Ай-Фа ничего не ответила. Лишь сверлила меня тяжёлым взглядом исподлобья. — Я прекрасно понимаю, что раз всё как-то утряслось, то лучше больше не лезть в дела этого дома. С жителями дома Ру, кроме Дзиба-ба и Рими-Ру, лучше вообще не связываться... Но всё равно, мне до смерти обидно.

— ... Вот оно что.

— А?

— Было бы странно, если бы тебе не было обидно после таких оскорблений. Не стоило так долго распинаться об очевидном.

— Да. Но ведь и лезть к дому Ру сейчас опасно, верно? Вот я и сомневаюсь.

— ... Сомневаться не нужно. — бросила Ай-Фа. — Делай как хочешь.

— Что? «Делай как хочешь»? То есть, мне можно бросить вызов этому упрямому старику?

— Если хочешь — делай. Я не стану тебя останавливать.

— Почему ты так равнодушна? Если я оплошаю, у тебя же тоже будут неприятности!

«Или она снова собирается заявить, что разорвёт со мной все связи, чтобы избежать проблем? Если так, то на этот раз, будет она плакать или кричать, я буду бороться до конца. Но она имела в виду совсем другое.»

— Донда-Ру, похоже, и в мыслях не держит брать меня в жёны. Женщина, охотящаяся на гиба — это, видимо, совершенно не соответствует его представлениям о приличиях. Теперь я чувствую от этого человека лишь враждебность и насмешку.

— Хм. Но связываться с тем, кто к тебе враждебен, опасно, разве нет?

— Почему? Если это враг, его нужно просто заставить подчиниться. — так просто бросила Ай-Фа. Увидев моё, вероятно, совершенно растерянное лицо, Ай-Фа фыркнула. — Ты же не собираешься убивать Донда-Ру мечом. Ты хочешь заставить его сердце покориться с помощью вкусной еды — разве не так?

— Ну, скорее не покориться, а признать свою неправоту. Хотя не отрицаю, что настроен я по-боевому.

— Тогда делай, что задумал... Я тоже хочу, чтобы Дзиба-ба и дальше ела вкусную еду. — последнюю фразу она произнесла таким тихим шёпотом, что я едва расслышал. — Но прежде чем обсуждать такие высокие материи, я должна кое-что у тебя спросить. — взгляд Ай-Фа стал ещё более грозным. — Шансы на победу есть?

— Шансы... — я задумался на пару секунд. — Есть.

— Есть?

— Есть. Ну, придётся немного поисследовать, но мяса у нас ещё полно, так что можно экспериментировать сколько угодно.

— И ты сможешь победить?

— Хм? Ну, победа — дело случая...

— Победи. Проигрывать нельзя. — отвернувшись, бросила Ай-Фа. — Я больше не вынесу, когда то, что ты приготовил, оскверняют такими низкими словами. Если ты снова позволишь Донда-Ру вести себя так дерзко... я могу сорваться и натворить дел. — на моих изумлённых глазах лицо Ай-Фа снова залилось краской. — Ты хоть понимаешь, какое унижение я терпела вчера вечером, слушая слова этого человека? Если бы я могла, я бы выплеснула содержимое кипящего котла ему в лицо.

«Минутку, но разве вчера Ай-Фа с начала и до конца не сохраняла совершенно непроницаемое выражение лица? — и всё же я снова задумался. — Ай-Фа, конечно, девушка очень эмоциональная, но, если подумать, с незнакомцами она всегда держалась холодно и почти непроницаемо. Неужели под этой ледяной маской бушевал такой пожар страстей?»

— Однако если ты позволишь себе такую дерзость на ужине в чужом доме — да ещё и в доме Ру — то на этом род Фа прервётся. Так что принимай вызов с готовностью нести имя дома Фа.

— Понял. — решительно кивнул я. В груди шевельнулось что-то горячее и трепетное. — Спасибо, Ай-Фа. Я и не думал, что тебя это так задело.

— Пф-ф-ф! Как-никак, ты теперь тоже из дома Фа! И когда домочадца несправедливо унижают, глава дома просто обязана разгневаться! Это естественно! — бросила она враждебно и по-детски надула губы. — ... И вообще, что бы там ни болтали, а то блюдо было восхитительным.

«Что это с ней? Неужели пытается довести меня до слёз в отместку за недавнее?»

— Ай-Фа, ты всегда умеешь подбодрить в нужный момент. — я не заплакал, а рассмеялся. — Прямо чувствую, как во мне просыпается неистовый боевой дух.

— ... Пф-ф-ф.

— А-а! Как же я рад, что наши отношения не развалились из-за такой дурацкой заварушки! Будем и дальше ладить, Ай-Фа!

— ... Дважды нарушил табу, а теперь называешь это «дурацкой заварушкой»? Какая наглость.

Она сморщила нос, словно рассерженная рысь, и это снова была прежняя Ай-Фа, какой я её знал. Глядя на её грозное лицо, я обрадовался ещё больше.

— Да нет же! Увидеть тебя обнажённой — это тебе не дурацкая заварушка, Ай-Фа! Я совершенно искренне так считаю!

Окончательно осмелев, я получил по затылку удар со всего размаха.

* * *