— Асута?.. — её чувственные глаза с чуть опущенными уголками удивлённо распахнулись.

Вина-Ру тоже была в праздничном наряде. На голове — полупрозрачная вуаль, такая же лёгкая ткань обвивала бёдра. К её волосам и рукам, и без того всегда богато украшенным, добавилось ещё больше украшений. Её длинные каштановые волосы, обычно собранные в хвост на правом плече, были распущены, что делало её вдвое соблазнительнее.

Но сегодня у меня не было времени на её кокетство.

— Здесь уже всё унесли. Тогда я пойду, у меня работа. — я развернулся, чтобы уйти.

— Постой! — раздался за спиной громкий крик Вины-Ру. Я впервые слышал, как кричит Вина-Ру. Я невольно остановился и обернулся. Вина-Ру, словно ребёнок, ссутулилась и опустила голову. — Асута... ты злишься?..

— А? На что?

— Я... я пролила суп из арии...

— А, ты об этом. Всё в порядке. Мы успели приготовить новый. Главное, что ты не обожглась.

— ... Ты не злишься?.. — она посмотрела на меня снизу вверх.

«С ней очень трудно иметь дело: никогда не знаешь, где она играет, а где говорит всерьёз.»

— Не злюсь. Лучше иди веселиться. Ты ведь раздавала рагу? Значит, пока работы у вас нет.

— Я не люблю... пиры. Там ко мне... начинают свататься разные мужчины...

«Так выходи замуж» — чуть было не сорвалось у меня с языка, но я сдержался, чтобы не усложнять ситуацию.

— Тогда я пойду.

— Постой! — и снова громкий крик. Вина-Ру обняла себя за плечи и изящно изогнулась. — Я... хоть и пыталась уйти из дома... но я вовсе не ненавижу свою семью...

— Да?

«О чём она вообще говорит? Мне давно пора было бежать дальше.»

— Наоборот, я люблю свою семью больше всех... Я никого не ненавижу... я желаю всем счастья...

— Прости, но о чём ты?

— Я не хочу... ненавидеть свою семью... — тут я удивился в третий раз. Вина-Ру, обнимавшая себя за плечи, опустилась на колени и с мольбой посмотрела на меня. — Если бы это была Ай-Фа... тогда ладно... Ай-Фа я могу ненавидеть... Если бы ты выбрал её, я бы смогла... я бы смогла соблазнить тебя и всё разрушить...

— Да о чём ты, в конце концов?!

— Я не хочу ненавидеть Рэйну. — на удивление чётко произнесла Вина-Ру. — Только не выбирай Рэйну... прошу... я не хочу ненавидеть свою семью...

«Я ничего не понимал. Конечно, по поведению Рэйны-Ру я кое-о-чём догадывался, но о замужестве и речи быть не могло — наши дома никогда бы этого не позволили. Но лицо Вины-Ру выражало такую печаль и сокрушение, что я засомневался, она ли это передо мной.»

— Всё в порядке. — после долгих колебаний я подбежал к ней и положил руки на её мягкие плечи. — Я не знаю, о чём ты беспокоишься, но такого нелепого будущего точно не случится. — к счастью, мне не пришлось кривить душой, чтобы сказать это. Вина-Ру посмотрела на меня глазами, в которых блестели слёзы.

— Я не женюсь на Рэйне-Ру. Так что тебе не придётся её ненавидеть. Это я вам обещаю. — я крепко сжал её плечи и в конце решительно кивнул.

«Это было всё, что я мог сейчас сделать.»

— ... Прости, что отвлекла от работы...

— Ничего. В конце всё сделай, как договаривались. А теперь мне пора.

Я выскочил из кухни, словно убегая от взгляда Вины-Ру. Грудь наполнило смутное чувство вины. Но у меня не было времени утешать её. Нужно было как можно скорее бежать на следующее место.

«Может, это чувство вины — тоже часть платы? Если так, то мне остаётся лишь проглотить его.» — с этими мыслями я бежал по краю площади.

* * *

Солнце уже полностью зашло, и мир освещался лишь оранжевым пламенем. С такого расстояния люди казались лишь чёрными силуэтами. Их лиц было совсем не разглядеть. Но жар был невероятный. Словно не уступая жару ритуального костра, площадь была полна энергии и жизненной силы народа Лесокрая. Какой ослепительный мир. Какой живой мир. Подталкиваемый этой невероятной жизненной силой, я бежал. Следующая цель — главный дом Ру, что был довольно далеко. На помосте перед ним тихо сидели жених и невеста, а под помостом, держа в обеих руках рёбрышки, хохотал Дан-Рутим. Этого господина даже в виде силуэта ни с кем не спутаешь.

— Эй, вы что, не едите? Если не будете, я всё сам съем?!

«Пожалуйста, дайте поесть тем, кто хочет. — мысленно взмолился я и трусцой направился к кухне. — Следующим блюдом будут стейки.»

— А, Асута! Наконец-то я тебя нашла!

В кухне меня ждали почти десять женщин. Это был «арьергард» — те, кто до этого наслаждался пиром, а теперь приступал к работе. И среди них была Рими-Ру, которая преградила мне путь у входа, держа в руках два ребрышка.

— Хе-хе. Я как Дан-Рутим.

— Ай-яй-яй. Если и ты, и тот дядька будете столько есть, другим ничего не достанется. Вообще-то, полагается по одному рёбрышку на человека.

— Поэтому я выбрала маленькие!.. Всё равно нельзя? — Рими-Ру понурилась, словно щенок.

— Ты такая милая, что я тебя прощаю. — я погладил её по голове. — И наряд у тебя очень красивый.

— Правда? Я так рада!

Даже у маленьких девочек были праздничные наряды. Рими-Ру, в своей радужной вуали и с различными украшениями в волосах и на руках, была просто очаровательна. Особенно мне запомнились большие красные цветы, прикреплённые у висков, которые очень шли её рыжеватым волосам.

— Кстати, ты не видела Ай-Фа? С начала пира я её ни разу не встречал.

— Ай-Фа? Кажется, её звала бабуля Тито-Мин?

— Её звала верховная старейшина, я лишь передала её слова. После этого я её тоже не видела. — вмешалась сама бабуля Тито-Мин, которая тоже была в команде по раздаче стейков.

«И куда же запропастилась Ай-Фа, моя правая рука и единственный член летучего отряда?»

— Если вы про охотницу из дома Фа, то я видела, как она недавно носила стейки. — сказала женщина, которая, кажется, была женой сына второго брата Донды-Ру.

— Понятно. Спасибо.

«Если она сама находит себе работу, то и ладно. Да я и сам уже убедился, что быстрее всего бегать и разбираться со всем лично.»

— Итак. Похоже, скоро наступит черёд стейков. А это значит, что половина еды уже съедена... Вам не кажется, что всё происходит слишком быстро?

— Это потому, что твоя еда такая вкусная, что всё разлетается одно за другим! — весело рассмеялась одна из пожилых женщин.

— Хотя, может, половину съел вождь дома Рутим. — добавила другая.

Мне тоже хотелось засмеяться, но, к сожалению, было не до смеха.

— После них останется только по одной порции стейков на человека. Может быть, нам действительно понадобится добавка?

— Вполне возможно. На самом деле, еды совсем не хватает. И мужчины, и женщины едят так, что за ушами трещит. Там и тут за мясо дерутся.

«Воистину, приятные хлопоты. На крайний случай, если еды не хватит, мы договорились поджарить ещё мяса, но запасов овощей и пойтана нет. Максимум, что мы можем предложить — это купленные впрок арию и тино.»

— Понял. Тогда, как только вы отнесёте их, я пойду нарезать мясо. Нарежу потоньше, чтобы можно было быстро обжарить на сильном огне.

— Хорошо. Тогда пошли.

Под тихую команду бабули Тито-Мин около ста двадцати кусочков мяса и глиняные кувшины с соусом из фруктового вина были вынесены из кухни.

— Ах, Рими-Ру. Слушай, когда освободишься, не могла бы ты проведать Вину-Ру? Думаю, она в том доме, где стояли три котла с супом.

— Сестрицу Вину?.. А, сестрица Вина на пирах всегда слишком много пьёт. Поняла! Рими-Ру отнесёт ей мяска!

— Спасибо. Полагаюсь на тебя.

Когда арьергард унёс мясо, в кухне сразу стало пусто. Осталась только часть стейков, которые подадут в самом конце. Переложив их на крышки очагов, чтобы они не остыли, я напился воды из ковша.

Тело смертельно устало, но дух был на подъёме. Меня немного беспокоила Вина-Ру, но в остальном всё шло на удивление гладко. Я не знал, с какими лицами люди едят мои блюда, но, судя по выражениям лиц женщин, беспокоиться было не о чем. Никаких серьёзных происшествий не было. Моя работа почти закончена, осталось последнее усилие. Я хорошенько потянулся и направился в кладовую за дополнительной порцией мяса.

«Интересно, Руд-Ру и Син-Ру веселятся? Надеюсь, Ай-Фа не осталась без рагу.»

Взяв подсвечник, висевший у входа, я вошёл в кладовую.

Мясная кладовая была дальше, в глубине. Эта овощная кладовая тоже использовалась для временного хранения готовых блюд, поэтому полки были сдвинуты к стенам. И на этих полках овощей почти не осталось. Лишь немного овощей, заготовленных на случай неудач в готовке, да те, что не использовались в сегодняшнем меню.

«Расходы на продукты, как я слышал, дома Ру и Рутим разделят пополам. Укрепит ли это их узы, или, наоборот, создаст трещину? Характеры Донды-Ру и Дзидзы-Ру всё ещё оставались для меня загадкой, так что я не мог ничего сказать наверняка. Но... я должен был просто делать своё дело.»

С этими мыслями я направился к мясной кладовой. И тут... Дверь, что я оставил открытой, с громким стуком захлопнулась.

— А? — я обернулся...

... и в грудь мне врезалось нечто маленькое и мягкое. Оно было крохотным и мягким, но на удивление сильным, так что я рухнул на спину. Настоящим чудом было то, что я не выронил подсвечник. Его пламя выхватило из тьмы... отчаянное лицо Рэйны-Ру.

— Р-Рэйна-Ру? Что случилось?

Рэйна-Ру в праздничном наряде нависла надо мной. Она припала к моей груди и смотрела мне в лицо с отчаянной решимостью.

— Асута... — чуть севшим голосом выдохнули её маленькие, но чувственные губы. — У меня к тебе просьба, Асута...

— Просьба?

— Стань членом дома Ру. — её голубые глаза, в которых пылала серьёзная решимость, смотрели на меня в упор. — Покинь дом Фа и стань членом дома Ру... стань частью нашей семьи.

— Ч-что ты такое говоришь? Донда-Ру и Дзидза-Ру ни за что такого не позволят!

— Я уговорю отца. И братец Дзидза... если с ним поговорить, он должен понять.

«Мне так совсем не казалось. Да и я сам не хотел ничего подобного.»

— Почему ты вдруг об этом заговорила? Я совершенно не понимаю тебя, Рэйна-Ру.

— Я хочу быть с тобой, Асута! Хочу принять тебя в свой клан! Для рода, утратившего силу, нет ничего необычного в том, чтобы присоединиться к другому дому. Народ Лесокрая так и живёт, поддерживая друг друга. — и Рэйна-Ру крепко стиснула футболку на моей груди. — Я уверена, отец уже признал твою силу. А если это будет решение главы дома, то даже братец Дзидза не сможет пойти против него. А потом я со временем его переубежу!