— Налетай, вот оно, самое последнее мясо!

К месту пиршества доставили дополнительную порцию мяса. Сколько же мяса они съели за сегодня? Сбился со счёта. Но и мужчины, и женщины с радостными криками бросились к угощению.

— ... Лала-Ру, разве ты не пойдёшь есть? — наблюдая за этой сценой со стороны главного дома Ру, я обратился к стоявшей рядом девушке.

— Не-а, я уже наелась. Так объелась, боюсь, растолстею.

«Ей бы не помешало немного поправиться. По сравнению с двумя старшими сёстрами она была даже слишком худой. Но Лале-Ру всего двенадцать. Видимо, она из тех, кто сперва вытягивается в росте. Уверен, через несколько лет она вырастет в очаровательную девушку, ничем не уступающую сёстрам.»

— Слушай, а тот последний огонь был таким удивительным! Что это было?

— Это было другое фруктовое вино. Крепкие напитки горят на огне.

«Конечно же, это было вино, которое мне дал Камия-Ёсу. Я не нашёл ему другого применения и решил использовать как реквизит для финала пира.»

— Хм-м. — без особого интереса протянула Лала-Ру и мечтательно прикрыла глаза. — Всё-таки Ама-Мин-Рутим была так прекрасна. Она и так красавица, но в свадебном наряде — просто особенная.

— Это да. Я и сам был поражён... Но и твой наряд тоже чудесен, Лала-Ру.

Конечно, Лала-Ру тоже была в праздничном одеянии. Хоть она ещё совсем юная девушка, но с распущенными волосами выглядела куда женственнее. Однако я воздержался от похвалы её внешности и ограничился нарядом, но в итоге всё равно получил увесистый шлепок по спине. Сильная боль пронзила моё измученное тело.

— Ай-ай-ай... Так что за дело у тебя было ко мне?

— А? Да нет, у меня к тебе дела не было... Ты Син-Ру не видел?

— Син-Ру? Мм? Может, он где-то с Руд-Ру?

— Руд-Ру был с другими братьями. Странно. Только что он вроде был с Сирой-Ру и остальными.

«Что поделать, на пиру собралось больше сотни человек. Вот и я, хоть и закончил работу, до сих пор не могу найти Ай-Фа.»

Лёгок на помине. Из-за угла показался Руд-Ру.

— Эй, Асута, отпахал своё? Тяжко тебе пришлось: не только у очага стоять, но и с недоумками из семьи Сун возиться, да?

— Не будь рядом братца Дзидзы, я бы один этих типов раскидал. Ну да ладно, пир у Рутим, так что стоило дать их батьке блеснуть.

— Сидел бы ты тихо, мелкий Руд. С семьёй Сун лучше вообще не связываться.

— Заткнись, пацанка... Так, а вы что тут делаете? Что, Асута, всё-таки решил в жёны взять эту пацанку, которую от парня не отличишь?

Разозлённая Лала-Ру замахнулась для пощёчины, но юный охотник ловко увернулся.

— Тише, тише. Такой светлый праздник... Слушай, Руд-Ру, ты не знаешь, куда делся Син-Ру?

— Син-Ру? А, он был у того пустого дома, где вы останавливались. — тут Руд-Ру недовольно нахмурился. — Кстати, Ай-Фа была с ним... Чёрт, не надо было мне лишнего болтать Син-Ру.

«Лишнего?» — в моей уставшей голове кусочки головоломки сложились.

— Что значит «лишнего»? Что ты наплёл Син-Ру? И вообще, с какой стати Син-Ру и Ай-Фа разговаривают?!

— Заткнись. Тебя это не касается. — бросил Руд-Ру, но при этом пристально посмотрел на меня.

— Лала-Ру, пойдём посмотрим. — я кивнул и отстранился от стены, на которую опирался. — Я как раз искал Ай-Фа.

— А? А, да... — растерянно пробормотала Лала-Ру.

Я взял её за руку, и мы направились к площади.

— Эй, да что такое? Что там с Син-Ру и Ай-Фа?

— Пока не знаю. Я не так хорошо знаком с Син-Ру, так что поговори с ним ты, Лала-Ру.

Вместе с недоумевающей Лалой-Ру мы пробирались сквозь толпу к пустому дому. Все выглядели по-настоящему счастливыми. Пир заканчивался, и я наконец смог рассмотреть лица людей. Даже мужчины, обычно суровые, раскраснелись и смеялись. Мясо и вино. Семья и родичи. Оранжевое пламя костров. Отважный жених и прекрасная невеста — они были опьянены всем этим.

Я был рад, что смог стать частью такого праздника. Я гордился тем, что справился со своей работой. И разделить эти чувства я мог... пожалуй, только с Ай-Фа.

— А-а-ах... — выдохнула Лала-Ру.

Из-за пустого дома, где было темнее и безлюднее, показались Ай-Фа и Син-Ру. Фигура Син-Ру растворилась в толпе, а Ай-Фа осталась на месте.

— Син! Син-Ру! — крикнула Лала-Ру, вырвав у меня руку, и бросилась в гущу людей.

Я, разумеется, быстрым шагом направился к Ай-Фа.

— Асута... — удивлённо распахнула глаза Ай-Фа.

— Что такое? Что-то случилось?

— Нет, у меня всё в порядке.

Я остановился перед ней. Внезапно правое колено подогнулось. Я чуть не упал, но сильная рука Ай-Фа подхватила меня.

— Что с тобой? Тебе плохо?

— Нет... просто смертельно устал. В конце концов, я ничего не ел, кроме того, что пробовал по ходу готовки.

— Дурак. Проделать такую работу и толком не поесть? — она сердито бросила это и прислонила меня к стене дома. — Жди здесь. Я принесу мяса.

— Нет, не надо. Всё равно кусок в горло не полезет. — поспешно схватил я её за руку. — Работа наконец-то кончилась. Дай мне ещё немного насладиться этим моментом. — говоря это, я медленно опустился на землю. Ай-Фа, казалось, колебалась, но в итоге села рядом. Правда, в своей обычной позе — с одним подтянутым коленом. — Слушай, Ай-Фа. Раз уж ты в таком наряде, ничего страшного не случится, если ты поведёшь себя немного женственнее, а?

— И ты туда же. Дзиба-ба настояла, вот я и надела это, а так бы ни за что. — Ай-Фа тонкими пальцами щёлкнула по полупрозрачной вуали. — Прежде чем быть женщиной, я — глава дома и охотница. В праздничном наряде я выгляжу просто смешно.

— Вовсе нет. Да, ты глава дома и охотница, но от этого ты не перестаёшь быть женщиной. — я улыбнулся недовольному лицу Ай-Фа. — Тебе очень идёт. Без лести, ты правда очень красива.

Ай-Фа не покраснела, а лишь захлопала глазами, будто подавилась. И в конце концов выдавила:

— Не говори ерунды». — — сказав это, она отвернулась к пиру, который, казалось, и не думал заканчиваться. — ... Работа окончена, да?

— Да, окончена.

— Не знаю, что будет дальше, но ты свою работу выполнил.

— Ага.

— Это твоя сила, Асута.

Взгляд Ай-Фа казался каким-то далёким. Что такое? Только что всё было как обычно, но теперь я почувствовал, что Ай-Фа отдалилась.

— Асута.

— Да?

— Может, тебе лучше остаться с домом Рутим? — я пристально посмотрел в профиль Ай-Фа. Она не смотрела на меня. — А если укрепишь узы, то, может, и в зятья в боковую ветвь рода возьмут. Тогда и ты сможешь в этом Лесокрае...

— Что такое? Почему ты вдруг об этом заговорила?

Я придвинулся ближе к Ай-Фа. Но она по-прежнему не смотрела на меня.

— ... Тогда ответь мне: чего ты собираешься добиться, оставаясь в доме Фа?

— Чего...

— Дом Фа не так богат, как Ру или Рутим. На такую роскошную еду и надеяться не стоит. Готовить только для себя и меня из Арии, пойтана, мяса гиба и горстки овощей... Ты будешь этим доволен?

— Буду. Я готовлю для тебя не как повар. Я готовлю как член семьи, как хранитель очага дома Фа. Вести хозяйство и делать стол разнообразным — это и есть работа хранителя очага, верно?

— И ты будешь этим доволен?

— Доволен. — твёрдо ответил я. — Когда вот так удаётся поработать поваром, я счастлив. Это весело и радостно. Но очаг, который я хочу хранить — не в доме Ру и не в доме Рутим. Он в доме Фа. Больше всего на свете я хочу, чтобы мою еду ела ты.

— ...

— Может, ещё какой-нибудь чудак появится и попросит меня приготовить для пира или на одну ночь, а? Такая работа мне только в радость. И с этой надеждой в сердце я хочу готовить в доме Фа.

— Но... — пробормотала Ай-Фа, всё ещё не глядя на меня. — Я сегодня снова нажила себе врагов в лице семьи Сун.

— Я ведь тоже, разве нет?

— У меня есть сила защитить себя. Но у меня нет сил защитить тебя, когда ты один дома, а я в лесу.

— Это...

— У Рутим и Ру есть такая сила. Они могут устраивать мелкие пакости, как сегодня, но у нынешней семьи Сун не хватит духу поднять клинок на Ру или Рутим.

— ...

— Оставлять Асуту в доме Фа — опасно.

— ... Это ты сама придумала? — я придвинулся ещё ближе. Но Ай-Фа не шелохнулась. — Разве это не запоздалый разговор? С тем парнем по имени Доддом-Сун мы встретились семь дней назад. Так почему ты говоришь об этом только сейчас?