— ... После того дня ты всё время жил здесь, в поселении Ру.

— Да, так и есть. Но сегодня утром ты же сказала: «С завтрашнего дня вернёмся к обычной жизни». Так почему сейчас ты вдруг говоришь такое?

— ... Сегодня у нас снова возникли проблемы с семьёй Сун. А ты смог показать свою силу дому Рутим.

— И это всё?

— ... Мне сказали, что Асуту не следует оставлять в доме Фа.

— Рэйна-Ру.

— ...

— Я так и думал. Наверное, я должен быть благодарен за её заботу, но... — перед глазами всплыло заплаканное, страдальческое лицо Рэйны-Ру. — Но это её чувства, а не мои. Я хочу следовать только своим чувствам и твоим.

— ...

— Мои чувства определены. Я хочу быть в доме Фа. Я уйду из дома Фа, только если я тебе опротивею и ты сама меня выгонишь.

— ... Если я скажу тебе уйти, ты уйдёшь?

Я разозлился, схватил Ай-Фа за дальнее плечо и силой развернул к себе. Она могла бы легко стряхнуть мою руку, но не стала сопротивляться. Её голубые глаза наконец-то посмотрели на меня.

— Я хочу быть рядом с тобой. Даже если ты меня возненавидишь, я не хочу уходить. Если хочешь меня выгнать, попробуй силой... В силе я тебе точно не ровня.

— ...

— Ты солгала, когда говорила, что не хочешь, чтобы я исчез?

— Не хочу, чтобы ты исчез. — в глазах Ай-Фа вспыхнул огонь. — И не хочу, чтобы ты подвергался опасности. Именно поэтому я и говорю, что тебе, возможно, следует перейти в дом Рутим!

— Вот как. Раз ты так думаешь, то я тем более хочу быть рядом с тобой. А насчёт семьи Сун... если станет совсем опасно, придумаем что-нибудь. В крайнем случае, я готов обратиться за помощью к тому человеку, Камия-Ёсу.

— ... Этот человек — житель Каменной столицы.

— Если ты против, я не буду. Тогда я хоть на колени упаду перед Ру или Рутим. Буду умолять защитить меня, хоть я им и не родич. Но я всё равно не хочу расставаться с тобой, Ай-Фа.

Пламя в глазах Ай-Фа дрогнуло. Злится она или нет... возможно, она и сама не понимала. Ай-Фа, женщина, но с душой охотника. Ай-Фа, единственная женщина-охотница во всём Лесокрае. А я...

— ... А что за дело было у Син-Ру?

— Что?

— Вы же только что разговаривали. Может, о «Жертвенной охоте»? О том, что он, чтобы прокормить пятерых членов семьи, тоже хочет стать «Жертвенным охотником»... Может, он за этим советом приходил?

— ...

— И что ты ему ответила, Ай-Фа?

— ... Я ответила, что «Жертвенная охота» — опасная охота. Если он погибнет, кто защитит его семью?

— Понятно. Но ты ведь сама, имея домочадца в моём лице, продолжаешь эту «Жертвенную охоту». Этот сладкий запах, что исходит от тебя — это ведь запах плода-приманки для гиба, так?

Лицо Ай-Фа слегка покраснело.

«Даже в порыве страсти ей всё равно стыдно, когда речь заходит о запахе? Но мне нравится этот запах. Сладкий запах Плода-приманки для гиба. Свежий запах благовонных трав. Резкий запах листьев пико. Нежный запах плодов григи. И аппетитный запах мяса и жира. Все они смешались в аромате Ай-Фа, и мне он нравится. Это аромат только Ай-Фа. Аромат той, что в одиночку выполняла и мужскую, и женскую работу. Аромат, в котором смешались запахи леса и дома — аромат, присущий только ей.»

— Ты бы никому не позволила сказать тебе, что незачем так рисковать ради охоты, верно, Ай-Фа?

— ...

— И я такой же. Я не хочу, чтобы кто бы то ни было говорил мне, что быть хранителем очага в доме Фа — опасно.

В памяти всплыли слова Руд-Ру.

«'Не жалей, а уважай'. Вот на что идёт Ай-Фа, чтобы охотиться на гиба. Чтобы жить как народ Лесокрая... как охотница. Возможно, отказавшись от 'Жертвенной охоты', ей пришлось бы отказаться и от охоты вообще. Пришлось бы, как и другим женщинам, выйти замуж и уйти в другой дом. Но если Ай-Фа отвергла эту судьбу и живёт как охотница... Если именно поэтому Ай-Фа стала такой сильной, благородной и прекрасной... То я не хочу отрицать её выбор, её решение. Меня очаровала именно такая Ай-Фа. Ай-Фа, в которой сочетаются запахи леса и дома, сила охотницы и миловидность девушки... Именно потому, что она такая, я и захотел быть с ней.»

— О семье Сун я тоже подумаю. Так что позволь мне остаться рядом с тобой. Я хочу быть с тобой, Ай-Фа.

Некоторое время Ай-Фа молчала. Её сияющие глаза смотрели в мои, словно пытаясь разгадать мои истинные намерения. Сколько прошло времени — я не знаю.

— ... Поступай как знаешь. — наконец Ай-Фа отвернулась и буркнула. Её губы были слегка надуты. Щёки всё ещё немного алели.

«Наконец-то ко мне вернулась прежняя Ай-Фа.»

Именно в этот момент послышался хруст гравия, и к нам приблизилась крупная фигура.

— Прошу прощения, если помешал. Не уделите ли мне немного времени, Асута, Ай-Фа?

Это был не кто иной, как Газран-Рутим. В своём облачении отважного охотника, с накидкой с головой гиба, он спокойно смотрел на нас сверху вниз.

— А, здравствуй. Вовсе не помешал. — ответив, я вспомнил, что всё ещё держу Ай-Фа за плечо, и поспешно отнял руку.

«Учитывая, что Ай-Фа отвернулась, покраснела и надула губы, было очевидно, что мы 'заняты'. Надо же этому господину иметь такую смелость, чтобы обращаться к людям в такой момент.»

— Приношу свои извинения. У меня не было возможности покинуть пир. Я счёл это невежливым, но всё же решил обратиться к вам.

— А, нет, что ты... — сказал я, поднимаясь на ноги.

Ай-Фа, конечно, тоже поднялась, но при этом сильно ткнула меня локтем в бок.

— Неизвестно, сможем ли мы увидеться завтра, поэтому я решил передать плату сегодня же. — он протянул вторую половину вознаграждения — клыки и рога десяти гиба. Видимо, это была часть свадебных даров; они были аккуратно нанизаны на кожаный шнурок в виде ожерелья. — Спасибо за прекрасную еду. Глядя на счастливые лица моих родичей, я убедился в правильности своего решения.

— Это тебе спасибо, что доверился мне... И поздравляю со свадьбой.

— Благодарю. — застенчиво улыбнулся жених.

— И насчёт семьи Сун... мне очень жаль, что ты оказался на переднем крае. И мой отец Дан, и Донда-Ру были так разгневаны, что едва не выхватили мечи, и окружающим мужчинам пришлось их сдерживать.

— Ну что ты, мы действовали по своему усмотрению. Я больше беспокоился, как бы не навлечь беду на дом Рутим.

— Беда приходит, не обращая внимания на наши желания. Эта ночь ясно это показала. — прямой взгляд Газрана-Рутима сверкнул. — Однако семья Сун не решится на отчаянные шаги. Как бы им ни претило наше существование, без нас они не смогут выполнять свою работу по охоте на гиба. Чтобы сохранить свою нынешнюю безбедную жизнь, они не посмеют поднять клинок на Ру или Рутим.

— Понятно. Чтобы получать вознаграждение от столицы, значит?.. Право, не верится, что они из того же народа Лесокрая.

— Совершенно верно. Но вы — другое дело. Уничтожить дом Фа, в котором всего два домочадца, семья Сун не будет долго колебаться. — Газран-Рутим произнёс это ещё более твёрдым голосом. — И всё же, пока дома Ру и Рутим поддерживают с вами добрые отношения, они не посмеют сотворить ничего дурного... Однако сегодняшний случай — исключение. Прошу вас, берегите себя, Ай-Фа и Асута.

— Да. Мы тоже всё обдумаем.

— Однако вы уверены, что платы в двадцать туш гиба достаточно? — Газран-Рутим кивнул, а затем вновь опустил взгляд на ожерелье, оказавшееся в моих руках. — Что до меня, я бы с радостью отдал вам все сегодняшние дары.

— Более чем достаточно. Я безумно рад. Можешь не сомневаться, мы пустим их в дело в ближайшее же время. — с этими словами я обернулся к Ай-Фа, чьё лицо всё ещё слегка краснело. — Теперь мы сможем купить новый железный котёл! Тогда и в доме Фа можно будет одновременно готовить жареное и суп. Не зря мы так старались, а, глава?

Ай-Фа, поджав губы, несильно пнула меня по ноге.