Группа, которая отправилась на охоту, вернулась. В мгновение ока новость достигла мастерской, где собрались молодые женщины. Услышав эту новость, Эния напряглась и уронила швейные принадлежности, которые держала в руках.

Главой охотничьей группы был Тархан.

Женщины, столпившиеся поодаль от того места, где она сидела, с тревогой посмотрели на нее. Ей казалось, что она слышит шепот женщин вокруг себя.

«Тархан… Тархан вернулся.»

– Заместитель вождя вернулся.

Эния закатила глаза, пытаясь избежать их любопытства и зависти. Их интересовала не она, а женщина заместителя вождя, Тархана.

Она встала со своего места, и на ее стройных бедрах проступили голубые вены. Они были синими, как перья галки. У нее была кожа белее, чем у любой другой женщины племени. И не только потому, что она родилась с этим, но и потому, что она никогда не выполняла тяжелой и вредной работы под палящим солнцем.

С тех пор как они жили вместе, Тархан никогда не заставлял ее работать отдельно. Скорее всего, это Эния пыталась найти какую-нибудь работу.

Бывали времена, когда она тайком уходила на поиски работы, желая хоть как-то помочь по хозяйству. Они спрашивали, что она может сделать с больными ногами, и она возвращалась только с руганью и сердитыми взглядами.

Когда Тархан услышал эту новость, он нашел Энию, которая шныряла по дому, и угрожал ей.

– Если ты не назовешь имена этих чертовых ублюдков прямо сейчас...!

Назвав имена людей, которые указывали на нее пальцем, он вышел из дома с огнем в глазах. Затем он вернулся в тот же день, сломав четыре или пять костей в носу взрослого мужчины.

В ту ночь он, растерявшись, не знал, что делать, и долго сердился на Энию, спрашивая, не хватает ли того, что он принес. Она смотрела на него широко открытыми глазами, в которых стояли слезы.

Как такое могло случиться?

Их хижина всегда была переполнена едой. Еды было так много, что с ней было трудно справиться. Группа, отправлявшаяся на охоту, честно делила свою долю. В зависимости от того, сколько они съедали, проявлялись их заслуги в тот день.

Доля Тархана всегда была больше, чем у вождя Каханти.

В тот день он успокоил свой гнев, только когда она пообещала, что больше никогда не будет искать работу. Это было обещание, которое она дала, потому что, если он разозлится, узнав, что она плачет в одиночестве еще раз, он переломает ноги тем, кто преследовал ее в тот день.

Эния действительно не знала, что делать, когда Тархан так злился. Все, что ей нужно было делать, это делать то, что он ей говорил.

Женщины племени с бледными лицами смотрели, как она выходит из комнаты для шитья. Возможно, сплетни начнутся, как только она выйдет из комнаты.

– Эта женщина живет с вождем Тарханом.

Она не могла чувствовать себя более несчастной, когда думала о том, как они снова и снова открывают рты.

...Тархан.

Хотя на Аквилейской равнине были люди, которые не знали вождя Каханти, никто не знал заместителя вождя Тархана. Он был заместителем вождя племени Аквилея, но все уважали его больше, чем вождя. Особенно это касалось молодых людей.

Для них Тархан был богом.

Воплощением Рейаса, предшественника Аквилеи.

Животные, которых Рейас кормил и одевал, населяли обширные равнины Аквилеи, включая людей. До тех пор, пока не иссякнут корни живущих там монстров, Тархана, прирожденного охотника, будут по-прежнему почитать.

Эния была единственной женщиной, которая жила в его хижине много лет. И всем было известно, что она была женщиной-инвалидом, к которой в Аквилее даже не относились как к живому человеку.

Она вышла наружу, страдальчески потирая затекшие бедра.

– Он снова заедет за мной, если я опоздаю...

Тархан терпеть не мог, когда она опаздывала. Более того, если его нервы были на пределе сразу после окончания охоты, то и говорить было не о чем. Он хотел, чтобы первое, что он увидит сразу по возвращении, было ее лицо.

В последний раз, когда она услышала новость о его возвращении, она медлила и не торопилась возвращаться. Из-за этого он сам приехал за ней, не прибегая к помощи своих подчиненных, и пронес ее на руках перед тридцатью женщинами, которые дубили кожу.

Ей было очень стыдно. Ей казалось, что с нее слезает кожа.

Даже в юности, когда Тархан был худеньким мальчиком, а она маленькой девочкой, он часто носил ее на руках.

В то время она не знала стыда. Эния просто поверила мальчику, который сказал, что не хочет видеть, как она злоупотребляет своими ногами.

В то время она была занята тем, что гонялась за ним, волоча по земле неудобную левую ногу. Каждый раз, когда мальчик останавливался и подходил к ней, прежде чем мгновенно поднять ее, она обвивала его шею рукой, чтобы он ее не уронил.

Даже взрослые мужчины, у которых не было недостатка в еде, старались прогнать ее, говоря, что видеть ее – к несчастью.

Тем не менее, этот странный мальчик не мог каждый раз отпускать ее, потому что ей не хватало еды. Эния всегда боялась, что он передумает. Каждый раз, когда он брал ее на руки, она обнимала его за потный затылок и тыкалась носом, пока он не начинал смущаться.

Но теперь все по-другому.

Эния умоляла Тархана не возвращать ее обратно. Она умоляла дрожащим голосом, хотя заметила, что лицо мужчины изменилось, когда он услышал эти слова. Она сказала, что приедет вовремя, чтобы сообщить о возвращении, поэтому ему не следует привозить ее сразу же.

– Что...? Не выходить на улицу, чтобы поискать тебя?

Когда мужчина услышал эти слова и удивленно приподнял брови, она чуть не подобрала выплюнутые слова и не проглотила их обратно.

Едва заметное изменение в выражении его лица говорило о том, что мужчина был недоволен просьбой. Тем не менее, Эния дала ему тот ответ, который она приняла. Это было потому, что теперь она знала, как это воспринималось людьми племени, когда мужчина, возвращающийся с охоты, искал женщину.

Очень немногие мужчины могли отправиться на охоту, организованную вождем в Аквилее.

Дважды в месяц пятнадцать-двадцать сильных мужчин отправляются на охоту, чтобы добыть кости и мясо чудовищ, которыми снабжается все племя. Излишне говорить, что они были самыми сильными и способными людьми в Аквилее.

В Аквилее, чем сильнее мужчина, тем больше у него детей от многих женщин.

Даже если считалось, что мужчина способен прокормить ребенка только на время, женщины спали с ним, не задумываясь. И дело было не только в том, что чем больше у них было детей, тем больше людей приносили им еду, когда они состарились.

«Люди умирают быстро. Умирали, когда пуповина перекручивалась, умирали от укусов насекомых, умирали от болезней, умирали, когда тонули в реке, умирали, когда их убивали бизоны… Младенцы умирают чаще. Сколько бы младенцев ни родилось, редко бывает, чтобы ребенок вырос до тех пор, пока у них снова не родится ребенок.»

Это был голос единственной шаманки в деревне, которая следила за родами женщин, старухи Пьяче, произносившей заклинание.

Следовательно, женщинам Аквилеи обычно нравилось иметь много детей, особенно если они были от сильных мужчин. Спать с другими мужчинами, кроме того, с кем они спали вместе в Аквилее, считалось само собой разумеющимся, как если бы они собирали плоды одного дерева и другого. Это не было табу.

В течение дня отдыха молодые мужчины и женщины из нескольких небольших племен, раскинувшихся по всему хребту, общались друг с другом и делились своими искренними чувствами.

Это были беспорядочные половые связи и невоздержанность. Иногда мужчина и женщина, которые не отводили глаз друг от друга, продолжали жить в одной хижине и вместе растили нескольких детей. Тем не менее, хотя большинство детей рождались из одного чрева, у всех у них были разные отцы.

У Тархана, должно быть, был шанс. Тоже.

Он был выходцем из чужого племени, который дослужился до звания заместителя вождя. Он был красивым мужчиной, к которому женщины бежали с широко открытыми глазами. Хотя он был немного грубоват, сквернословил и легко раздражался, он никогда не позволял окружающим умереть с голоду. Все, кто ходил с ним на охоту, вернулись живыми.

Но он так и не принял участия в празднике Дня отдыха. Вместо этого он построил хижину и поселил в ней Энию. Он никогда не выгонял ее и никогда не приводил с собой других женщин.

Тем не менее, никто не возражал против действий Тархана.

Естественно, Эния тоже жила, не зная другого мужчины, кроме него.

Вполне естественно, что мужчины, участвовавшие в охоте, искали женщин, с которыми могли бы провести ночь, когда они вернутся.

Эния знала, что бесчисленное количество раз слышала хвастовство мужчин и женщин, которые провели здесь ночь… Какими голодными были мужчины, которые возвращались с охоты за нежным женским телом, способным остудить кипящую кровь, когда они находились на грани жизни и смерти.

Это было так дико, и как же это возбуждало женщин.

Один только тот факт, что обычный мужчина вернулся с охоты, чтобы найти женщину, означал спаривание. Итак, само собой разумеется, что Тархан искал бы ее, которая прожила с ним много лет в его хижине.

...Единственное, к чему стремился самый сильный мужчина во всей Аквилее, – это к безвольной женщине.

Ее лицо пылало так сильно, что она не могла этого вынести.

Было очевидно, о чем будут говорить люди племени, когда увидят это. Когда она была моложе, она не знала, как себя подать, и обняла его, как только он подошел, чтобы забрать ее. Она понятия не имела, что подумают люди, которые это увидят, поэтому просто обняла его, потому что он нуждался в ней.

Она не знала, приведет ли это к какой-нибудь предыстории.

Эния так сильно это ненавидела.

Она чувствовала на себе взгляд, который был устремлен на нее, когда она шла, глядя только в землю. Ее лицо просветлело само по себе, и Эния ускорила шаги. Однако она не могла разогнать ноги, поэтому только ее сердце билось быстрее.