Глава 473. Испытание

Оглядевшись, Лю Мин заметил неподалёку от нефритовой доски нескольких учеников в одеяниях управляющих. Время от времени к ним кто-нибудь подходил, задавал вопросы и, получив исчерпывающий ответ, удалялся. Немного поразмыслив, Лю Мин дождался, пока толпа поредеет, и, выбрав момент, решительно направился к одному из них.

— Приветствую, старший брат, — обратился Лю Мин к дежурному ученику, сложив руки в учтивом жесте. — У младшего брата есть пара вопросов, хотел бы попросить вашего совета.

Мужчина, на вид лет тридцати, с крепким, поджарым телом и необычайно острым, проницательным взглядом, явно был человеком опытным и деловым.

— О, младший брат из внешней секты. Спрашивай, не стесняйся, — на лице крепкого мужчины, которого только что осаждала толпа обычных учеников, уже читалось откровенное нетерпение, но, увидев одеяние ученика внешней секты, он мгновенно сменил выражение лица на более приветливое.

— Я совсем недавно присоединился к секте и впервые оказался в Зале Тайн. Есть пара моментов, которые вызывают у меня сомнения, хотел бы услышать ваше мнение, старший брат, — с вежливой улыбкой начал Лю Мин.

— Без проблем. Я в этом Зале Тайн служу уже не первый год. Если младшему брату что-то непонятно, спрашивай прямо, — без малейших колебаний ответил мужчина, представившийся как Сунь Ши.

Лю Мин, видя, что собеседник попался прямой и отзывчивый, тут же озвучил свои вопросы.

— А, так вот в чём дело. Не буду скрывать от младшего брата Лю, доска, что висит в этом зале, — это Внешняя Доска. Но в глубине Зала Тайн есть ещё и Внутренняя. Задания на ней куда опаснее, чем на внешней, и награда за них выдаётся в основном очками вклада. Раз уж ты, младший брат, уже стал частью секты, то, должно быть, успел заметить, что в наших Вратах Великой Чистоты очки вклада куда полезнее духовных камней. Соответственно, и сложность заданий на Внутренней Доске намного выше, многие из них сопряжены со смертельным риском. Поэтому доступ к ней открыт далеко не всем. Лишь внутренние ученики и самые сильные ученики внешней секты имеют право брать оттуда задания, — быстро и по делу ответил Сунь Ши.

Заметив на лице Лю Мина проблеск понимания, мужчина криво усмехнулся и добавил:

— Младший брат Лю, ты ведь только-только вступил во внешнюю секту. Лучше начни с заданий на Внешней Доске, набей руку. С Внутренней Доской спешить не стоит.

Доска Тайн действительно разделялась на внутреннюю и внешнюю части. Сунь Ши не зря предупреждал об опасности внутреннего списка.

Однако Лю Мину позарез нужны были очки вклада, и в большом количестве. Создание Зародыша Меча Абсолютной Пустоты было делом первостепенной важности и не терпело отлагательств. После недолгих раздумий он твёрдо произнёс:

— Благодарю старшего брата за предупреждение. Однако я осмелюсь полагать, что обладаю достаточной силой. Прошу, объясните, как получить доступ к заданиям Внутренней Доски?

Сунь Ши на мгновение опешил и даже попытался ещё раз отговорить юношу, но Лю Мин был непреклонен. Вздохнув, крепкий мужчина с видимой неохотой достал из рукава Талисман Хранения, передал его Лю Мину и указал на одну из боковых дверей в зале.

— Раз младший брат так настаивает… Пройдёшь через эту дверь, переоденешься в одежду, что найдёшь внутри, и сможешь увидеть Внутреннюю Доску. Но по пути придётся пройти испытание, чтобы заслужить право доступа. На этом мои полномочия всё. Береги себя. — Сказав это, Сунь Ши отвернулся и занялся другими учениками.

Лю Мин, хоть и был несколько удивлён, всё же поблагодарил его, взял талисман и направился к указанной двери. Едва он переступил порог, как оказался в узком, длинном коридоре. Он тут же раздавил в руке талисман, из которого выпал комплект серой одежды с капюшоном. Лю Мин быстро облачился в неё и обнаружил, что наряд полностью скрывает его тело. К его изумлению, одежда была сделана из особого материала, а её поверхность усеяна странными, едва заметными рунами, которые наглухо блокировали его ауру и не позволяли духовному чувству вырваться наружу.

«Врата Великой Чистоты и впрямь обладают невероятными ресурсами! Обычный комплект одежды с лёгкостью скрывает ауру, да так, что никакие техники сокрытия и рядом не стояли. Для скрытого проживания — просто идеально! На внешнем рынке за такое просили бы десятки тысяч духовных камней…» — восхищённо подумал Лю Мин, быстрым шагом углубляясь в коридор.

«Эти новички… — Сунь Ши краем глаза проводил исчезающую в дверном проёме фигуру Лю Мина и холодно усмехнулся про себя. — Все они до сих пор купаются в лучах своей былой славы, считают себя особенными, а свою силу — непревзойдённой. Вот набьют шишек, тогда и поймут, что на самом деле они — всего лишь лягушки на дне колодца».

Коридор, сложенный из лазурного камня, тянулся метров на тридцать. В стену неподалёку был вмонтирован белый светящийся камень, тускло озарявший пространство. Поскольку духовное чувство было заблокировано, Лю Мин продвигался с предельной осторожностью. К тому же Сунь Ши недвусмысленно намекнул, что путь к Внутренней Доске не будет лёгкой прогулкой.

Вскоре впереди показалась приоткрытая дверь. Лю Мин глубоко вздохнул, толкнул её и шагнул в непроглядную тьму подземного хода. Прямо от входа вниз уходила крутая лестница, терявшаяся во мраке. Было совершенно непонятно, куда она ведёт. Поколебавшись мгновение, Лю Мин всё же начал спуск.

Подземный ход оказался коротким. Вскоре он вышел к ряду абсолютно одинаковых дверей, ведущих в тайные комнаты. Несколько из них были заперты, а на их поверхности виднелись сложные, непонятные духовные узоры. Лю Мин, недолго думая, вошёл в одну из открытых комнат. Она оказалась довольно просторной, около нескольких десятков метров. Едва он переступил порог, как дверь за его спиной бесшумно закрылась.

Окинув комнату взглядом, Лю Мин тут же зацепился за высокую фигуру, стоявшую в центре. Это был закованный в броню марионетка-воин ростом под два с половиной метра. Его чёрное тело, казалось, было выковано из цельного камня и выглядело невероятно прочным. Поверх каменной плоти он был облачён в алые доспехи, голову венчали два кроваво-красных острых рога, а из клыкастой пасти торчали бивни. В глазницах горели две точки красного света, мерцавшие, словно два дьявольских огонька.

Пока Лю Мин его разглядывал, марионетка, очевидно, почувствовала его присутствие. С резким скрежетом суставов она развернулась. Лю Мин вздрогнул, но не успел ничего предпринять. Марионетка издала низкий рык, её громоздкое тело согнулось и, подобно стреле, выпущенной из осадного арбалета, ринулось вперёд.

Перед глазами мелькнула чёрная тень. Словно порыв ураганного ветра, марионетка налетела на Лю Мина и в следующее мгновение, оказавшись прямо перед ним, растопырила пять стальных пальцев, нацелившись ему в голову. Лю Мин едва заметно нахмурился. Лёгким движением корпуса он уклонился от атаки и одновременно взмахнул рукой. Вспыхнул лазурный свет, и перед ним мгновенно сконденсировалось Лезвие Ветра размером с дверной проём.

— Лети! — коротко бросил Лю Мин. Одним движением запястья он послал гигантское лезвие в полёт. Оставив за собой размытый след, оно со свистом врезалось в спину марионетки.

На спине марионетки вспыхнул красный свет, мгновенно соткав защитный барьер. Лезвие Ветра, коснувшись его, с тихим звоном рассыпалось на мириады кристаллических искр. Атака Лю Мина, похоже, окончательно вывела марионетку из себя. Она издала низкий, гортанный рык, и её фигура снова смазалась. В воздухе мелькнула чёрная тень, и марионетка, двигаясь ещё быстрее, чем прежде, нанесла сокрушительный удар кулаком прямо в голову Лю Мину.

Такая скорость, впрочем, не представляла для него угрозы. Он вновь легко увернулся и, сложив пальцы в печать, заставил воздух вокруг похолодеть. Через мгновение перед ним материализовался ледяной шип размером в несколько метров.

— Вперёд!

Гигантский шип с пронзительным визгом рассёк воздух и ударил марионетку точно в грудь. Вспыхнул красный свет — на теле марионетки вновь возник защитный барьер, принявший на себя удар.

Крак!

Ледяной шип разлетелся на осколки, но его пронизывающий холод не рассеялся. Он тут же окутал половину тела марионетки толстой коркой льда, заметно сковав её движения. В глазах Лю Мина сверкнул хищный огонёк. Одним движением он оказался прямо перед марионеткой. Бурлящая чёрная ци, окутывавшая его тело, уже приняла форму гигантского дракона и тигра, что извивались вокруг него. Под громогласный рёв этих двух зверей он нанёс удар кулаком прямо в грудь противника.

Бам!

Огромное тело марионетки от этого внезапного удара отбросило на несколько метров. Она тяжело рухнула на пол, который содрогнулся от удара, подняв в воздух облако пыли. Однако, едва коснувшись земли, марионетка тут же перекатилась и, словно ничего не произошло, снова вскочила на ноги. Лишь на её груди осталась неглубокая вмятина от кулака Лю Мина.

«Эта марионетка невероятно прочна! Да на ней ещё и эти необычные синие доспехи — явно Духовный Артефакт! Её живучесть почти на уровне Демонического Зверя поздней стадии Сгущения Жидкости. Ненамного уступает тому Королевскому Зверю Кровавой Саранчи из Южного Моря!» — Лю Мин невольно присвистнул от изумления.

В этот момент марионетка, похоже, снова зафиксировала его местоположение и ринулась в атаку. Её фигура мелькала, оставляя за собой шлейф из чёрных теней. Лю Мин, собравшись, начал отступать. Марионетка, разумеется, не отставала. Так они и закружились в смертельном танце по всей комнате. Невероятная сила марионетки казалась неиссякаемой, а каждый её удар был нацелен на то, чтобы вспороть живот, вырвать сердце и размозжить череп. Лю Мин, порхая, словно ивовый пух на ветру, уклонялся от сокрушительных ударов и одновременно внимательно, с ног до головы, изучал своего противника.

Увернувшись от очередного удара, Лю Мин резко пнул марионетку по коленному суставу. Её движения на долю секунды замедлились. Он не упустил этот шанс. Усилив поток чёрной ци, он извернулся и вплотную приблизился к марионетке. В его ладонях, появились две чёрные Жемчужины Тяжёлой Воды. Одним движением он сжал их, слив в одну. Раздался оглушительный рёв дракона и тигра, и кулак Лю Мина, объятый чёрным сиянием, врезался точно во вмятину на груди марионетки.

Из точки удара хлынула сокрушительная сила. Глухо ухнув, синие доспехи на груди марионетки треснули. Трещина мгновенно поползла в стороны.

Раздался громкий взрыв.

В груди марионетки зияла дыра размером с чашу. Внутри виднелась управляющая формация. С тихим хлопком она вспыхнула белым светом и рассыпалась в прах. Марионетка, пошатываясь, отступила на несколько шагов. Красный свет в её глазах потускнел, и она с оглушительным лязгом рухнула на пол.