Глава 474. Горный хребет Чёрного Солнца

Как только марионетка-воин рухнула, в центре комнаты вспыхнули яркие круги белого света, расходящиеся во все стороны. В этом сиянии возникли бесчисленные серебряные руны, которые закружились в причудливом танце и, переплетаясь, за несколько мгновений соткали мерцающую телепортационную формацию. Свет вспыхнул ещё раз, и в самом центре формации материализовался жетон размером с ладонь.

«Телепортационная формация…» — Лю Мин убрал Жемчужины Тяжёлой Воды и погасил бушующую в нём энергию Техники Дракона и Тигра Преисподней. Он обошёл формацию, внимательно её изучая. «Раз она появилась, значит, испытание пройдено».

Этот жетон был поразительно похож на его собственный удостоверяющий личность жетон. Вероятно, он предназначался для принятия заданий с Внутренней Доски. Недолго думая, Лю Мин наклонился, поднял его и шагнул в центр формации.

Телепортационный круг озарился ослепительным светом, пространство вокруг исказилось. Лю Мин почувствовал, как всё вокруг расплывается, а когда зрение прояснилось, он обнаружил себя стоящим в углу просторного зала.

«Должно быть, это и есть внутренний зал», — подумал Лю Мин, сжимая в руке жетон и осматриваясь.

Обстановка здесь до мелочей напоминала предыдущий зал: четыре каменных столба с вырезанными на них драконами подпирали потолок по углам, а в центре возвышалась нефритовая доска, чуть меньшая по размеру, но испускавшая такое же слабое серебристое сияние. На ней тоже были выведены строки заданий.

Единственное отличие заключалось в том, что два иероглифа «Доска Тайн», парящие над ней, были выведены чистым золотом. И в отличие от шумного и многолюдного внешнего зала, здесь было не больше двадцати человек, отчего помещение казалось пустынным и гулким. Все присутствующие, как и Лю Мин, были одеты в одинаковые серые балахоны с капюшонами. Кроме разницы в росте и телосложении, невозможно было уловить ни малейшего намёка на их ауру.

В зале стояла гробовая тишина. По сравнению с оживлённой суетой внешнего зала, здесь царила гнетущая, напряжённая атмосфера. Едва Лю Мин появился, несколько человек у доски бросили на него мимолётный взгляд и тут же отвернулись, не выказав ни малейшего интереса. Лю Мин, в свою очередь, не обратил на это внимания. Он спокойно подошёл к группе и устремил взгляд на золотую Внутреннюю Доску.

* * *

Тем временем в одной из тайных комнат Зала Тайн пухлый ученик в жёлтой мантии полулежал в кресле. С самым беззаботным видом он вертел в руках диск формации. Большинство нефритовых рун на нём были сломаны, и лишь медное зеркальце в центре оставалось целым. В зеркале проигрывалась запись недавнего боя Лю Мина с марионеткой. Схватка была короткой: не прошло и времени, нужного для заваривания чашки чая, как победитель был определён.

Ученик в жёлтой мантии лениво скользнул взглядом по изображению, но, увидев призрачные тени Дракона и Тигра, исходящие от Лю Мина, невольно замер. Он даже слегка выпрямился в кресле.

— Какой идиот из внутренней секты додумался практиковать эту дурацкую Технику Дракона и Тигра Преисподней? — почесав голову, пробормотал толстяк. — Судя по всему, даже до 2-го уровня не дошёл. Наверное, какой-то новичок.

Толстяк покачал головой, взмахнул рукавом, и изображение в зеркале тут же погасло. Он снова лениво откинулся на спинку кресла, пошарил рукой за пазухой и, невесть откуда, извлёк золотистую жареную куриную ножку. С аппетитом впившись в неё зубами, он, казалось, тут же забыл обо всём, что только что видел.

* * *

Во внутреннем зале Зала Тайн.

Лю Мин к этому моменту уже просмотрел все задания на нефритовой доске, и выражение его лица стало довольно мрачным. Задания здесь и впрямь были на порядок опаснее, чем на Внешней Доске. От описания большинства из них у него по спине пробегал холодок. Но и награда в очках вклада была несравнимо щедрее.

Например, одно из заданий гласило:

[Сбор усиков Огненных Муравьёв – 500 очков вклада за штуку]

Лю Мин когда-то читал в архивах Общества Вечного Ветра, что Огненные Муравьи — это свирепые твари, обитающие в вулканических районах. Каждая особь достигала 3 метров в длину, и справиться с ними было невероятно трудно. Их демонический огонь по силе не уступал Ци Земных Недр и с лёгкостью плавил обычные Духовные Артефакты, а сила каждого муравья была сравнима с силой культиватора на стадии Сгущения Жидкости. Но даже это было бы полбеды. Главная проблема заключалась в том, что эти насекомые всегда передвигались огромными стаями, насчитывающими сотни, а то и тысячи особей.

Он вспомнил, как они с Синь Юанем и Фан Яо охотились на Зверей Кровавой Саранчи. Те были всего лишь на уровне Духовного Ученика, и лишь их Королевский Зверь достиг стадии Сгущения Жидкости. Но даже тогда им пришлось ставить формацию, потратить кучу сил и пожертвовать одним из товарищей, чтобы одолеть их. Лю Мину тогда даже пришлось использовать один из своих главных козырей — Падающий Золотой Песок. Одна лишь мысль о сотнях Огненных Муравьёв, изрыгающих потоки плавящего горы и камни огня, заставила его волосы встать дыбом.

Другое задание:

[Убить Бабочку Радужного Сна и добыть из её тела лекарственный камень. Награда — 1000 очков вклада за штуку]

Бабочка Радужного Сна была Демоническим Зверем, чья сила была невелика, обычно на уровне начальной стадии Сгущения Жидкости. Любой ученик на той же стадии мог легко справиться с ней в одиночку, к тому же они не были стайными. В теле взрослого самца этой бабочки образовывался ценнейший лекарственный камень — основной ингредиент для нескольких пилюль превосходного качества. Проблема была в том, что эти бабочки обитали исключительно в зарослях Цветов Ночной Миазмов. А эти цветы росли во влажных, тёмных местах, образуя целые моря, простирающиеся на сотни километров, и постоянно испускали смертельно ядовитые миазмы. Для практика стадии Сгущения Жидкости вдохнуть хоть каплю этой отравы означало верную смерть. Отправляться в такое место на охоту было чистым самоубийством.

Прочитав это, Лю Мин потерял дар речи. На этой доске он даже нашёл задание на добычу ядра Королевского Зверя Кровавой Саранчи с наградой в 1000 очков. Но без помощи товарищей и формации он не был уверен, что сможет снова одолеть этого морского монстра, способного управлять кровью. Не говоря уже о том, где в бескрайнем море искать его стаю.

Лю Мин долго изучал доску, пока в зале не осталось всего несколько человек. Наконец, он поднял жетон и указал им на одно из заданий. С доски сорвался луч света и ударил в жетон. Он принял задание на сбор яиц Паука Снежного Когтя. За каждое яйцо давали 100 очков вклада.

Если повезёт, за пару-тройку вылазок он сможет накопить достаточно очков для аренды пещеры. Пауки Снежного Когтя обычно передвигались небольшими группами по 3-5 особей. Их сила была на уровне стадии Сгущения Жидкости, и они были довольно опасны, но по сравнению с огненными муравьями и ядовитыми цветами это был куда более безопасный вариант. Главной причиной, по которой Лю Мин выбрал именно это задание, было то, что заказчик указал примерный район обитания пауков — горный хребет неподалёку от Горы Тысячи Духов.

Приняв задание, он не собирался задерживаться. Оглядевшись, он заметил в углу зала десяток небольших телепортационных формаций. Следуя примеру других, он ступил на одну из них. Вспышка — и он оказался на горном пике неподалёку от Зала Тайн. Он тут же скинул серый балахон и, призвав облако, полетел в сторону Двора Летящих Аистов.

Потратив остаток дня на подготовку и ещё раз тщательно обдумав все детали задания, на следующее утро Лю Мин покинул Гору Тысячи Духов.

Вскоре после его отлёта к дверям его пещерного жилища спустился лазурный луч света. Когда сияние рассеялось, на его месте оказалась молодая женщина в одеянии внутреннего ученика. Девушке на вид было не больше двадцати. Её волосы были собраны в кольцеобразный пучок, у неё был точёный нос, губы вишнёвого цвета и кожа, белая как снег. Её глаза, подёрнутые лёгкой дымкой духовной энергии, казались глазами феи, сошедшей с картины. Она внимательно осмотрела вход, кивнула и постучала по двум медным кольцам на каменной двери. Но дверь оставалась плотно закрытой.

— Какая неудача. Этого младшего брата Лю, оказывается, нет дома. Придётся зайти в другой раз, — пробормотала девушка себе под нос. Она позвала его ещё несколько раз, но, убедившись, что ответа не будет, разочарованно взмыла в воздух и улетела.

Лю Мин в это время был уже далеко от Горы Тысячи Духов и, разумеется, ничего не знал о визите таинственной гостьи.

* * *

Спустя полмесяца он находился в горном хребте, что простирался на тысячи километров к востоку от Горы Тысячи Духов. Здешние горы были невероятно высокими и неприступными, их острые пики, словно гигантские волчьи клыки, вонзались в небо.

Из глубин ущелий время от времени доносился рёв Демонических Зверей, добавляя этому месту зловещего колорита. Склоны гор были покрыты грубым, чёрно-серым камнем. Среди скал росли гигантские древние деревья, густо оплетённые лианами, так что земли почти не было видно. По сравнению с изящной и полной духовной энергии Горой Тысячи Духов, здесь царила дикая, первобытная жизненная сила, лишённая малейшего намёка на бессмертную ауру.

Это и был пункт назначения Лю Мина — горный хребет Чёрного Солнца.

У подножия этого хребта раскинулся рынок с одноимённым названием — Рынок Чёрного Солнца. Перед тем как отправиться в путь, Лю Мин навёл справки и выяснил, что рынок этот, хоть и невелик, был довольно известен в здешних краях. Причина была проста: хребет Чёрного Солнца был одним из ближайших к Горе Тысячи Духов источников материалов из Демонических Зверей, и многие ученики Врат Великой Чистоты приходили сюда для тренировок и испытаний.

Бесчисленные вольные культиваторы и целые кланы со всего Континента Центральных Небес мечтали завязать хоть какие-то отношения с великой сектой. Со временем сюда стали стекаться и чужеземцы, принося с собой диковинные товары, что, в свою очередь, привлекало ещё больше искателей приключений.

Приземлившись неподалёку, Лю Мин не стал сразу входить на рынок. Он нашёл уединённое место, сменил одеяние ученика Врат Великой Чистоты на простую лазурную рубаху, чтобы выглядеть как обычный вольный практик, и лишь затем неторопливо направился внутрь.

Рынок Чёрного Солнца, занимавший площадь около квадратного километра, был обнесён грубой стеной. Через него проходила одна главная улица, идущая с востока на запад. По обе её стороны громоздились строения всех мастей: и высокие башни, и павильоны, и низкие, приземистые хижины — всё это создавало впечатление хаоса и беспорядка.

Пробираясь сквозь толпу, Лю Мин заметил немало людей в причудливых нарядах. Некоторые даже вели на поводках Демонических Зверей и Духовных Питомцев, заставляя прохожих испуганно шарахаться. Впрочем, большинство, казалось, давно привыкло к подобным зрелищам.

Здания по обеим сторонам улицы были в основном лавками. Чаще всего встречались магазины, торгующие материалами из Демонических Зверей, но были и те, что продавали пилюли, талисманы и Духовные Артефакты. Походив немного, Лю Мин и впрямь обнаружил немало диковинок: редкие руды и травы, которые не найти во внешнем мире, и даже ядра неизвестных ему Демонических Зверей.

Побродив по рынку без определённой цели, он зашёл в лавку, где торговали картами хребта Чёрного Солнца. Спустя четверть часа Лю Мин с невозмутимым видом вышел оттуда, пряча за пазухой свежекупленную карту. Вскоре он взмыл в воздух, покинул рынок и в одиночку углубился в дикие горы.