Глава 2: Живой подопытный

Сол застыл на месте.

Он лихорадочно соображал, но время уходило.

Пламя свечи на стене уже сменило тускло-жёлтый оттенок на более глубокий, янтарный. Как только оно станет ярко-жёлтым, это будет означать, что близится рассвет. А до того, как огонь побелеет, Сол должен был вернуться на четвёртый этаж.

Таковы были правила.

Лужа крови никуда не делась.

Если он её оставит, к утру станет удобрением для цветов.

Но убрать её?

Он был обычным человеком. Никакой силы, никаких уловок. Что он мог поделать с этой жуткой, смертоносной кровью?

Попросить о помощи?

Мальчишки, с которыми он жил, питали некоторую враждебность к Солу до его переселения. Они ни за что не помогут. Да и если бы захотели, они были такими же обычными детьми, как и он, — беспомощными перед лицом подобного.

Сообщить дворецкому?

Дворецкий никогда не появлялся по ночам, и Сол понятия не имел, где его искать.

Его передвижения были ограничены помещениями для слуг на четвёртом этаже и коридорами с одиннадцатого по тринадцатый.

Выхода не было.

Его дрожащие пальцы внезапно замерли.

Он поставил швабру обратно на тележку и поправил одежду.

Затем подошёл к двери прямо напротив той, откуда текла кровь, поднял руку и трижды постучал.

В безмолвном коридоре эти три стука прозвучали мучительно громко.

Сол бросил взгляд на парящую книгу в твёрдом переплёте. Нового предсказания смерти не появилось.

Он уже поднял руку, чтобы постучать снова, когда дверь перед ним вдруг со скрипом приоткрылась.

У Сола перехватило дыхание.

Дверь медленно отворялась.

И из-за неё появилась высокая, стройная фигура.

Женщина в чёрной ночной рубашке, с пышными формами, но не полная. Открытые участки кожи были бледными и гладкими.

Сол поднял глаза и увидел изящную линию подбородка, полные красные губы, высокий нос, а выше… ничего.

У женщины была лишь половина головы.

В ночной тьме от этого зрелища душа Сола чуть не покинула тело.

Он подавил ужас и постарался сохранить вежливое выражение лица.

Но зубы предали его, неудержимо застучав.

Женщина наклонила голову. Верхней её части не было. Обнажившаяся плоть на срезе была бледной и разложившейся.

Там, где должны были быть глаза, был вживлён полусферический стеклянный купол.

Внутри купола плескалась мутно-белая жидкость. Когда женщина наклонила голову, что-то, похожее на глазное яблоко, мягко стукнулось о стекло.

— В чём дело?

Её губы шевельнулись. Голос оказался неожиданно приятным.

— Г-госпожа… — Сол услышал дрожь в собственном голосе. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Из комнаты напротив течёт кровь. У меня нет средств, чтобы с этим справиться. Прошу… помогите мне.

Женщина слегка приподняла голову. Глазное яблоко прижалось к стеклянному куполу.

Затем оно снова исчезло, когда она опустила голову, тихо усмехнулась и сказала:

— Почему я должна тебе помогать?

Сол знал, что ему не повезёт настолько, чтобы, постучав в случайную дверь, наткнуться на добрую и отзывчивую душу.

— Госпожа, что мне следует делать? — он склонил голову.

Он был всего лишь слугой. У него не было права торговаться.

Женщина обхватила подбородок тонкими пальцами.

— Мне нужен живой подопытный для эксперимента. Но у меня сейчас туговато с кредитами. Если станешь добровольцем, я разберусь с твоей маленькой проблемой.

Сол взглянул на книгу, парящую у его плеча.

Никакой реакции.

Он был всё ещё слишком слаб, чтобы защитить себя. Его единственной надеждой было рискнуть, положившись на систему предупреждения о смерти.

— Хорошо.

Женщина удовлетворённо изогнула алые губы, явно довольная решительностью Сола.

Она отступила в сторону, пропуская его в свою комнату, затем повернулась и что-то сделала снаружи.

Сол стоял посреди комнаты.

Она была больше общей спальни, в которой он жил с дюжиной других мальчишек, и в ней даже была отдельная внутренняя комната.

Жилую зону освещала масляная лампа, дававшая ровный и яркий свет, вероятно, усиленный какими-то чарами.

В центре комнаты стоял длинный стол, заваленный странными инструментами и материалами, которых он не узнавал.

Больше всего бросался в глаза чёрный котёл на небольшой печи, в котором пузырилась густая чёрная жижа.

— Вот то, что я хочу, чтобы ты попробовал, — женщина снова вошла, а он и не заметил.

Сол обернулся. Дверь уже была закрыта. Он не знал, разобрались ли с кровью снаружи.

— Опусти руку в котёл. А потом расскажешь, что чувствуешь.

Она выдвинула длинную скамью, села напротив него, скрестила ноги и выжидательно посмотрела.

Сол понимал, что торговаться бессмысленно. Поэтому он не умолял, не просил.

Он закатал рукав на левой руке, глубоко вздохнул и шагнул вперёд. Без колебаний он погрузил всю кисть в чёрную жижу.

Он не стал сперва окунать палец — лучше рискнуть всем сразу, чем раздражать женщину промедлением.

— Тс-с-с! — Сол втянул воздух.

Не от боли, а от холода.

Пронизывающего, до самых костей.

— Клац, клац, клац…

Его зубы неудержимо стучали.

— Можешь вынимать.

По её команде Сол выдернул руку.

Но в тот момент, когда он увидел её, только что выпущенный им воздух снова застрял у него в горле.

Плоть исчезла.

Его левая кисть превратилась в голые, чистые кости — точь-в-точь как скелетная рука с медицинского макета.

Хуже всего было то, что боли не было совсем.

— Ха… ха…

Сол тяжело дышал, схватив правым запястьем левое. Обе руки сильно дрожали.

Когда его костяная рука тряслась, она издавала сухой, щёлкающий звук.

Женщина не предложила утешения. Она встала и задумчиво постучала пальцем по подбородку.

— Должно быть, я добавила слишком много желудочной кислоты питона Джишели. Что ты сейчас чувствуешь в руке?

— Х-х-холодно… но не больно…

Сол пытался подавить страх и озноб, изо всех сил стараясь отвечать как профессиональный подопытный.

— Я… кажется, я всё ещё могу ею управлять.

Он слегка согнул костяные пальцы.

Это было трудно, но они двигались.

— Неплохо. — Женщина улыбнулась, выглядя вполне довольной.

Она порылась на столе, выбрала несколько ингредиентов и небрежно бросила их в котёл.

Две струйки белого пара с шипением поднялись вверх. Затем бульканье возобновилось как прежде.

— А теперь, — она снова села, с интересом склонив голову, и указала на котёл, — опускай другую руку.

Сол выдохнул.

Он этого ожидал.

Первая проба явно не удалась.

Так что второй тест был неизбежен.

Он отпустил левую руку, а затем решительно погрузил правую в кипящую чёрную жижу.

— Н-н-нгх!

Ледяной холод прострелил руку до самого плеча.

Правая кисть, погружённая в жидкость, полностью онемела.

— Можешь вынимать.

Он выдернул руку.

Он с облегчением выдохнул — на этот раз это была не рука-скелет.

Мало того, его грубая, мозолистая ладонь стала гладкой и бледной.

Не дожидаясь её вопроса, Сол сказал:

— Х-х-холодно… даже холоднее, чем раньше… клац-клац… но не больно. Я могу ею управлять…

Он согнул пальцы и поднял руку, чтобы показать ей.

Женщина снова улыбнулась, но на этот раз шире, обнажив острые белые зубы за алыми губами.

— Ты и вправду сюрприз.

Она встала и даже дважды хлопнула в ладоши.

Пересекая комнату, она открыла шкаф, достала хрустальный флакон и протянула его Солу.

— Выпей это.

Увидев колеблющееся, бледное лицо Сола, она рассмеялась, и её тело содрогалось от смеха. Белая жидкость в стеклянном куполе плескалась в такт её движениям.

— Расслабься. Это не эксперимент, это — целебное зелье.