Глава 199: Выманивая червя

Противоядие было готово.

Дневник не возражал.

Сол крепко сжал стеклянный флакон в руке.

Он заплатил высокую цену за это зелье.

Чёрная страница, на которой было записано сознание Билла, полностью разрушилась и исчезла после завершения эксперимента.

Даже в самом конце, не зная, кто такой Сол на самом деле, Билл выразил свою благодарность тусклым, тонким, как волос, белым шрифтом.

[Я так давно не погружался в исследования. Может быть… с тех пор, как я стал учеником третьего ранга, то случайно упустил из виду свою изначальную цель… Я… никогда не смогу превзойти своего брата… Даже если я добровольно позволю другим использовать меня для этого…]

С этими словами чёрная страница рассыпалась в пыль и растворилась в воздухе.

Сол знал, что у Билла есть брат по имени Билли.

Фергюсон, человек, который однажды попытался использовать украденную свечу, чтобы угрожать Солу, упоминал о нём.

Но Билли ни разу не появлялся, чтобы доставить Солу неприятности, — как будто у него вообще не было младшего брата.

Холодно, но это означало, что у Сола стало на одну проблему меньше.

И всё же теперь, когда Билл в свои последние мгновения упомянул брата, Сол почувствовал смешанные чувства.

В этом мире магов разум всегда брал верх над чувствами. Даже кровные узы были всего лишь ещё одной формой валюты, которой можно было торговать.

На руках Сола тоже была кровь, но он верил, что в нём ещё осталось что-то человеческое.

Если бы не тёплые воспоминания о прошлой жизни, которые поддерживали его, то от отчаяния его спасала бы дружба, которую он завёл здесь.

Книжный червь Кели, прямолинейный Байрон… и, возможно, кто-то ещё в будущем.

Сол отбросил беспорядочные мысли и повернулся к дворецкому с сонными глазами.

— Противоядие готово. Теперь нам нужно заманить сюда Ральфа. У тебя есть какие-нибудь предложения?

— Ты можешь использовать меня в качестве приманки, — без колебаний ответил Хантер. — В моей памяти хранится пузырёк с зельем, которое Виктор тайно дал моему хозяину для исследований. С тех пор как мой хозяин потерял себя, он стал одержим этим запахом. Пока ты будешь открывать дверь в подвал, я раздавлю флакон. Если хозяин всё ещё в замке, он направится прямо за ним.

«Значит, „святое масло“, которое дал мне Виктор, на самом деле было тем самым зельем, которое скрутило Ральфа?» — подумал Сол.

— Хорошо, я...

Он замолчал на полуслове.

Потому что как раз в этот момент дневник появился снова — с предупреждением о смерти.

В версии дневника Сол сделал именно то, что планировал: заманил Ральфа и, пока существо отвлекалось на Хантера, брызнул на него противоядием.

Внешняя оболочка Ральфа начала быстро растворяться, но даже в предсмертной агонии у него хватило сил убить Сола.

Результат: взаимное уничтожение.

«Зелье действует слишком медленно!»

После нескольких попыток найти способ выиграть время Сол наконец понял.

«Действие противоядия было таким продолжительным, потому что Хантер чего-то не знал или решил не говорить мне?»

«Этот дворецкий, Хантер, вероятно, вообще не собирался выпускать Сола из замка живым».

«Все эти уступки со стороны Сола — всё это было сделано для того, чтобы он добровольно послужил ему».

Если бы не предупреждение в дневнике, Сол, возможно, до сих пор наслаждался бы тем, что раскрыл самую мрачную тайну семьи Кровавого Шипа.

Тем не менее на его лице не отразилось ни тени подозрения. Вместо этого он последовал первоначальному плану и начал рисовать на полу магический символ.

Символ был несложным, с ним мог справиться любой бродячий ученик первого ранга. Для Сола это вообще не составило труда.

— Готово, — Сол повернулся и вытащил голову Хантера из отсека, положив её в центр формации.

— Что это? — спросил Хантер, безучастно глядя на схему на земле.

— Связующая формация. Она свяжет тебя с Ральфом, — небрежно сказал Сол.

В конце концов, Хантер не был магом; в лучшем случае он был разумным реквизитом. Несмотря на всё, что он видел, у него всё ещё не было доступа к основным знаниям.

Он опустил тяжёлые веки, погрузившись в раздумья.

Поставив голову на место, Сол вышел из формации.

— Водорослик, — прошептал он, — можешь засунуть это зелье в пасть тому большому червю?

Вылезло чёрное щупальце, его кончик раскрылся, и длинный чёрный язык обвился вокруг флакона в руке Сола, надёжно спрятав его.

Сол всё ещё немного доверял Водорослику.

Это маленькое существо само решило стать его паразитом и с тех пор исправно выполняло свою работу.

Конечно, это ещё и потому, что дневник не отрицал преданность Водорослика.

Но даже если бы дневник не отрицал преданность Водорослика, он бы опроверг текущий план Сола.

---

20 мая, 316 год по лунному календарю.

У тебя хороший напарник.

Он может помочь тебе выполнить множество опасных заданий.

Но даже если вы планируете уничтожить врага изнутри,

вы всё равно недооцениваете его стойкость.

Это всё подкожная ткань —

даже его задница может превратиться в лицо.

Кто мягче?

Вас всё равно съели.

Ваше тело, покрытое расплавленным жиром, было забальзамировано и законсервировано.

Может быть, однажды

Ты окажешься в чьей-то коллекции —

Как предупреждение будущим поколениям.

---

«Даже атака изнутри не работает? Значит, настоящее решение — выиграть достаточно времени», — задумался Сол.

— Хантер, в этой лаборатории есть другие выходы?

— Нет, сэр… Это было самое важное и секретное место хозяина… Для усиления защиты…

Хантер не закончил предложение, но Сол его понял.

«Чем меньше выходов, тем лучше защита».

«Тогда мне придётся бросить противоядие и немедленно покинуть подвал. Дневник подтвердил, что я могу использовать печати, чтобы запереть Ральфа внутри. Если он не умрёт к тому времени, как ворота рухнут, я откажусь от идеи поймать мстительный дух и сбегу раньше».

Сол принял решение. Когда он снова взглянул на дневник, тот безмолвно одобрил его выбор.

На губах Сола появилась ухмылка.

Но в этот момент дворецкий, который всё это время наблюдал за Солом, внезапно открыл рот, и между его зубами показался маленький прозрачный пузырёк.

Сол сразу заметил его. «Это и есть „святое масло“?»

— Да, сэр. У меня... осталось не так много времени...

Сол глубоко вдохнул, и его грудь расширилась.

— Я понимаю. Когда я доберусь до двери, прикуси этот пузырёк.

Хантер моргнул в знак согласия.

Сол быстро поднялся по лестнице, сделанной из расчленённых рук девушек, открыл дверь и прыгнул, держа девушку за руку, в слепую зону прямо под входом в подвал.

Почти в ту же секунду Хантер надкусил пузырёк, и тяжёлая дверь над головой Сола распахнулась, обнажив узкий проход шириной в метр.

Сол ничего не почувствовал, но услышал.

По земле что-то заскользило — раздался громкий скрежет.

«Ральф идёт, — Сол задержал дыхание. — Других шагов нет… Виктор, наверное, ушёл… надеюсь, он мёртв!»

Быстро — очень быстро!

Сквозь просветы между руками над головой Сол увидел, как в проёме появилось опухшее, бледно-белое лицо.

Лицо было шире проёма и втискивалось в квадратный туннель, как раздутый мясной мешок.

Оно дважды шмыгнуло носом, а затем начало пробираться вниз, не обращая внимания на свою массу.

«Шлёп, шлёп, шлёп…»

Звук трения сводил с ума — Сол пожалел, что так рано вылечил свои уши.

Под непрекращающимися извиваниями червя лицо превратилось в пресс для пасты.

Прямоугольная полоса плоти расплющилась, шлёпнулась на лестницу и из-за своего размера соскользнула набок.

Ральф, привлечённый запахом, не заметил Сола, спрятавшегося на лестнице. Он бросился прямо на голову Хантера.

С глухим стуком он упал на пол и одним вдохом втянул голову Хантера в своё тело.

Сол увидел, что Хантер совсем не испугался — он смотрел на своего бывшего хозяина с печалью и облегчением.

Но перед тем, как его поглотили, Хантер посмотрел на Сола, и в его глазах мелькнула давно скрываемая злоба.

Сол напрягся. Водорослик бросился в атаку.

Чёрные щупальца устремились к гротескной массе на земле, но червь с человеческим лицом, казалось, почувствовал это.

Из белого жира внезапно выросли бесчисленные человеческие руки.

Длинные и короткие, тёмные и бледные, тонкие и мускулистые —

это были руки тех, кого поглотило время.

Руки размахивали в воздухе, пытаясь схватить приближающееся чёрное щупальце.

Пока что Водорослик, всё ещё державший в руках противоядие, не мог подобраться ближе.

(Конец главы)