Глава 259: Утянуть за собой

В небольшом городке, расположенном в засушливом регионе, внезапно раздался звук бушующих приливов. В сочетании с жутко аккуратным кладбищем за городом это заставило Сола нахмуриться и погрузиться в глубокие раздумья.

«Этот город стал чьей-то мишенью... Неужели тайна, стоящая за Плодом Скрежета, действительно так сложна?»

Поскольку это касалось идеи превращения дневника в локатор, Сол ни за что не собирался так легко сдаваться.

Подумав мгновение, он решил рискнуть и войти в город.

Однако, как только он снова положил руку на городские ворота, дневник, до этого молчавший, внезапно вылетел из-за его левого плеча.

1 сентября, 316 год по Лунному календарю

Ряды аккуратных могил — разве они не похожи на искусно написанное приглашение?

Тебя приглашают стать свидетелем грандиозного прощания в необитаемом городе,

Но в своей слабости ты спотыкаешься за кулисами,

И видишь пропитанную кровью правду.

Бессильный сбежать, ты тонешь в волнах истории и будущего.

Чем краснее занавес, тем больше он пропитан кровью своих актёров.

И теперь,

Тебе тоже выпала честь предложить свою жизнь для сцены.

«Предсказание смерти?»

Сол быстро убрал руку.

«Какого чёрта произошло в городе Плода Скрежета? Одна лишь попытка войти — и уже срабатывает предсказание смерти?»

«Если даже я умру, войдя туда, как тот старый безумец всё ещё жив?»

«Был ли это действительно старый безумец, которого я только что видел?»

Сол закрыл глаза. Когда он снова их открыл, все следы страха и колебаний исчезли.

«Не то чтобы я раньше не видел предсказаний смерти. Важно сейчас — найти способ этого избежать», — он успокоил свои мысли и внимательно перечитал текст в дневнике.

Дневник не просто давал предсказания смерти — иногда он предлагал подсказки о том, как избежать катастрофы, скрытые между строк.

То, что Солу нужно было сделать сейчас, — это определить ключевые моменты в тексте, которые могли бы привести к его смерти, а затем предпринять шаги, чтобы их избежать.

«„Прощальный пир“? Значит ли это, что я стану свидетелем последних мгновений людей? Или кто-то другой вот-вот умрёт?»

«„Споткнулся за кулисами“ — значит ли это, что я раскрою правду за кулисами? Так раскрытие правды и является причиной смерти? Тогда, если я просто поищу Плод Скрежета, не копаясь в его происхождении, смогу ли я выбраться живым?»

С этой мыслью Сол снова шагнул вперёд.

Но, к сожалению, запись в дневнике осталась неизменной — его смерть всё ещё была неизбежна.

«Значит, это не критическая часть, да?» — Сол не унывал. Он давно привык делать бесчисленные попытки и выводы.

Вскоре он заметил ещё одну фразу.

«„Слабый и одинокий“... дневник имеет в виду, что мне нужен спутник?»

Сол повернулся, чтобы посмотреть назад. Кучер стоял на меже, глядя в его сторону.

Когда он увидел, что Сол оглянулся, кучер тут же с надеждой вытянул шею, словно ожидая, что его позовут.

«Этот гриб на его голове может и жуткий, но он слишком слаб — полезен лишь против обычных людей». Сол даже не нуждался в совете дневника, чтобы его исключить.

«Так… дневник хочет, чтобы я вернулся и привёл кого-то ещё? Но кого? Я не доверяю никому, кроме Байрона и Кели. Но привести их — значит втянуть в серьёзные неприятности».

Старший Байрон всё ещё работал над тем, чтобы стать Истинным Магом, и призраки, которых он очистил, уже доставляли ему головную боль.

Кели только что подверглась воздействию металлического яда — было ещё неизвестно, полностью ли она излечилась.

Взять этих двоих с собой было бы не просто бесполезно — это могло бы стоить им жизни.

Сол тут же отбросил идею привести их.

Если не они, то ему нужно было найти кого-то другого — желательно ученика третьего ранга.

«Сильного, но не настолько подавляющего, чтобы Сол оказался в тени».

Внезапно на ум пришло имя — кто-то поблизости. Моти Моти, живший в Чёрном Замке.

Сол снова подошёл к городским воротам и подумал про себя: «Я приведу с собой Моти Моти».

На этот раз дневник молчал.

«Это потому, что способности Моти Моти особенные? Или просто потому, что он ученик третьего ранга?»

Сол вернулся в повозку и велел кучеру объехать город и направиться к другому входу с противоположной стороны.

Эти ворота были ближе к пустыне, недалеко от полей Плода Скрежета.

Но, прибыв, Сол обнаружил, что большинство стен, окружавших поля, рухнули, а на остатках виднелись следы пожара.

«Пожар? Вызван атакой варваров?»

«Я помню, подкрепление уже прибыло, когда я уезжал, — они бы не позволили уничтожить такое важное поле!»

Сол перелез через рушащиеся стены и ступил на поле.

— Хссс… — он резко вдохнул от боли.

Поле перед ним выглядело так, словно пережило мощный пожар. Всё было превращено в почерневший пепел.

И на этой выжженной земле были сотни аккуратно расставленных могил.

Почва могил тоже была обуглена, и Солу даже не нужно было заглядывать внутрь, чтобы знать, что в них — окровавленная одежда и отрубленные части тел разных людей.

Не было и шанса, что Плод Скрежета выжил.

И поскольку стены не были отремонтированы, было ясно, что после пожара не было найдено ни жизнеспособных плодов, ни семян.

В противном случае они бы очистили и восстановили территорию для повторной посадки.

Сол глубоко вздохнул. На этот раз он не колебался. Он развернулся и крикнул кучеру, чтобы тот на полной скорости мчался к лесу Чёрного Замка.

Обычно путешествие занимало целый день, но Сол приказал кучеру ускориться, не считаясь с затратами, и они прибыли всего за полдня.

Бам-бам-бам!

Сол постучал в большие ворота.

Прошло почти пять минут, прежде чем изнутри послышались шаги.

Дверь со скрипом отворилась, показав Моти Моти в сшитом на заказ чёрном костюме. Высокий и стройный, он вышел с ухмылкой.

— Ну-ну, редкий гость! И это ты! Входи, входи.

Увидев Сола, Моти Моти тут же просиял и отступил, чтобы впустить его.

Сол кивнул, а затем оглянулся на кучера.

Когда они снова проходили через теневую лесную тропу, кучер вёл себя немного странно.

Сол сначала предположил, что это была травма от того, что в прошлый раз его чуть не заменил грибной человек, но, на удивление, кучер выглядел счастливым. Даже ностальгирующим.

Это заставило Сола засомневаться, стоит ли оставлять его за пределами крепости.

— Мой кучер тоже может войти?

— О, нет, нет, нет, это невозможно, — без колебаний отказал Моти Моти. — Дело не в том, что я неразумен. Обычным людям просто не разрешено входить в Чёрный Замок.

Хотя Моти Моти и сказал это с улыбкой, твёрдость в его тоне ясно давала понять: места для переговоров не было.

Значит, кучер определённо останется снаружи.

Сол обернулся, собираясь придумать, как устроить кучера, когда тот искренне заговорил:

— Всё в порядке, сэр. Я просто подожду здесь.

— …Хорошо. Только не броди.

Сол вошёл в Чёрный Замок с Моти Моти, высокая дверь бесшумно закрылась за ними.

Глаза кучера слегка закатились, и он пробормотал себе под нос:

— Я не буду бродить. Просто навещу старого друга.

С этими словами он весело вприпрыжку скрылся в лесу.

Внутри Чёрного Замка Сол и Моти Моти стояли в длинном и роскошном коридоре.

Возможно, это было потому, что Сол достиг второго ранга, — на этот раз ни одно из скрывающихся в Чёрном Замке существ его не беспокоило.

— Я слышал, ты направлялся в Пограничный город, поэтому решил, что ты можешь заехать. Но ты и вправду изменился, да? Две модификации тела за три года — никогда такого не видел! — Моти Моти был весьма воодушевлён, его узкие глаза выпучились от любопытства. — Удивительно, поистине удивительно. Мои маленькие лианы тоже выросли! Твои щупальца не хотят с ними как-нибудь поспарринговать?

К сожалению, Сол не был в настроении для спарринга.

Он перешёл прямо к делу:

— Моти Моти, я приехал из города Плода Скрежета.

Выпученные глаза Моти Моти медленно сузились в щели. Его голос стал многозначительным.

— О? Так вот почему ты пришёл. Ну и? Ты видел? Впечатляет, не так ли? Неплохое представление, да?

Сол слегка нахмурился. Неужели Моти Моти хвастается своей техникой убийства?

Образы Ады и Пенни промелькнули в уме Сола. Его сердце сжалось.

— Ты… помнишь там слепую маленькую девочку? Может, с мальчиком на десять лет старше неё?

Моти Моти замер, потирая свой острый подбородок.

— Я убил немало мальчиков и девочек. Слепую… не припоминаю.

— Ясно…

Моти Моти заметил выражение лица Сола и решил, что тот ещё не привык к таким методам. «Зелёный пацан, выросший в Башне Магов, — всё ещё слишком мягкий».

— Они были твоими друзьями?

— …Можно и так сказать.

— Нет, — отрезал Моти Моти. — Они не такие. Не дружи с обычными людьми. И с магами тоже не дружи. Первые могут умереть за тебя. Вторые могут убить тебя. Обе смерти вне твоего контроля.

— Выбрать путь мага — значит выбрать путь одиночества. У тебя могут быть спутники, семья, фракция — но только если они помогают тебе расти. Всё остальное не имеет значения.

— Со временем ты поймёшь больше. Если тебе повезёт стать Истинным Магом, у тебя будут десятки способов продлить свою жизнь. Между тем, те обычные люди, которые не могут дожить и до пятидесяти? Они как пшеница в полях — выращенная лишь для того, чтобы её собирали каждый сезон. Ты бы и вправду скорбел по одному увядшему стеблю?

Он положил свою длинную, тонкую руку на плечо Сола и, говоря искренне, с улыбкой сказал:

— Люди из города Плода Скрежета были просто кривыми колосьями пшеницы. Не стоят твоего беспокойства. Они искали защиты у Башни Магов, а затем тайно сговорились с варварами — это откровенное предательство. Если мы не сделаем из них пример, как Башня сможет поддерживать свой авторитет? Мы должны выкорчевать больные колосья, прежде чем они заразят остальные.

Сол знал, что многие маги были хладнокровны, рассматривая обычных людей не более чем как дорогие материалы для заклинаний.

Не было смысла спорить об идеологии с Моти Моти.

И всё же, маги обладали отличной памятью. Раз уж Моти Моти сказал, что не видел слепую девочку, значит, он и вправду её не видел.

Что означало, что Пенни и остальные, должно быть, сбежали после набега варваров.

Они выжили.

Что до остальной части города… у Сола больше не было сил о них беспокоиться.

Но была одна вещь, которая его озадачила. Могло ли одно лишь зрелище аккуратных могил и запечатанных городских ворот действительно поддержать авторитет Башни Магов?

— Так те могилы за городом… и звук приливов — это была ваша работа?

Даже если Сол и не одобрял методы Моти Моти, если он был убийцей, то, вероятно, у него был способ безопасно войти в город.

То, что Солу нужно было рассмотреть сейчас, — это как убедить его помочь в поисках Плода Скрежета.

Однако, когда Моти Моти услышал вопрос Сола, его узкие глаза внезапно снова расширились.

— Что ты говоришь? Я не совсем понимаю! Могилы? Какие могилы?