Глава 338: Странное море

Каоргли был крупным городом, существовавшим менее ста лет, но и его инфраструктура, и плотность населения далеко превосходили те, что были в нынешней столице герцогства Кема.

Более того, город был полон причудливых и неслыханных вещей — даже дирижабль капитана Гарри там не был чем-то из ряда вон выходящим.

Однако обосноваться в Каоргли было чрезвычайно трудно. Нужно было пройти серию оценок и заплатить кругленькую сумму денег, и даже ученики магов не были освобождены от этих требований.

Академия Бейдон была открыта бесплатно лишь для истинных магов и тех, кто выше.

— А если это просто короткое пребывание? — спросил Сол.

— Тогда вам нужно заплатить лишь эту сумму. Но регулярные проверки всё равно будут требоваться, — Паунд показал Солу число пальцами.

Сол тут же отказался от идеи сделать Каоргли своей следующей остановкой.

Пока они разговаривали, городские стены Залива Голубой Воды уже были в поле зрения. И всё же Сол так и не увидел никакой «голубой воды» — даже чёрной.

— Разве Залив Голубой Воды не прибрежный город?

— Раньше был, — объяснил Паунд. — Но после великой войны сто лет назад город был перенесён вглубь материка, подальше от моря. В последние годы приливы душ стали более частыми, и даже деревни, которые когда-то лежали у залива, были вынуждены переселиться.

Паунд открыл широкое окно повозки и указал Солу направление.

— Если вы хотите на побережье, просто следуйте по той дороге и двигайтесь дальше на юг.

Слушая рассказ Паунда, Сол постепенно хмурился.

— Если так долго никто не жил у побережья, почему в гавани всё ещё стоят корабли?

Выражение лица Паунда стало горьким.

— Потому что это дёшево, сэр. Но в последние пару лет всё меньше и меньше кораблей готовы швартоваться в Заливе Голубой Воды. Времена стали тяжелее.

Сол взглянул на десять пальцев Паунда.

— Тяжелее?

— Ха-ха… — Паунд неловко дёрнул уголком рта. — Я на самом деле не занимаюсь бизнесом в этом районе. Я просто время от времени приезжаю навестить жену и детей, которые здесь живут.

Естественно, Сола не интересовали личные дела Паунда. Он держал торговца рядом в основном для того, чтобы узнать о приливах душ.

— Как много вы знаете о приливах душ?

— Много, сэр.

Глаза Паунда загорелись — он знал, что это его шанс проявить себя!

…

В конце концов, Сол не стал въезжать в основной район Залива Голубой Воды. Он попросил у Паунда лошадь и молча свернул на полпути, выбрав небольшую тропу, ведущую к заливу.

Хоть богатый торговец Паунд и сожалел, что не смог пригласить Сола к себе домой, он, более всего, был рад его отъезду.

Он поторопил своих людей — он хотел поскорее вернуться домой. Но как только повозка ускорилась, они увидели у городских ворот толпу дворян.

— Сэр! — с нервной дрожью позвал стареющий слуга снаружи повозки. — Виконт Элаф, мадам Шетли и мистер Одо просят вашего присутствия.

Паунд на мгновение замер, а затем глубоко вздохнул.

…

К тому времени, как Сол добрался до побережья, уже наступили сумерки.

Внезапно в поле зрения появился густой, тяжёлый слой облаков. Небо у берега всё ещё было ясным, но над морем тёмные облака нависали, как надвигающийся занавес.

Казалось, будто лезвие рассекло мир надвое, разделив сушу и море на резко отличающиеся друг от друга царства.

Лишь белые пенистые волны время от времени пересекали границу — словно отчаянные руки, пытающиеся вскарабкаться на берег, лишь чтобы отступить в отчаянии, когда неуступчивый пляж не отвечал.

И это была не просто поэтическая метафора. Сол прищурился. Между приливом и отливом он время от времени мельком видел бледные белые руки, пальцы которых были искажены в мрачных конвульсиях, тянущиеся к берегу, — лишь чтобы быть разбитыми волнами.

«С водой здесь определённо что-то не так».

В его прошлой жизни море было тем, что приносило покой и ясность. Но океан перед ним излучал постоянное чувство страха.

Казалось, он не стоял на берегу, наблюдая за морем, а тонул — на грани того, чтобы его навсегда затянуло под воду.

Даже горизонт, где море встречалось с небом, был искажён. Бледно-серый и глубокий чернильно-синий сливались и пожирали друг друга в гротескном танце.

Линия горизонта не была прямой — это был искривлённый, извивающийся контур.

Сол смотрел лишь недолго, прежде чем его тело души начало беспокойно шевелиться. Он опустил голову, больше не глядя на горизонт, и сосредоточился на том, что было впереди.

«Неудивительно, что обычные люди предпочли потратить целое состояние на переселение целого города. Если бы вам приходилось смотреть на это каждый день, живя у моря, девять из десяти сошли бы с ума».

Он стоял на утёсе на некотором расстоянии от воды, готовясь слететь вниз, чтобы поближе рассмотреть море. Но тут, среди грохота волн, он услышал другой звук.

Это был скрежет ботинок по песку и ракушкам, а также безошибочный звук движущихся людей против течения.

Сол огляделся и наконец заметил дюжину или около того фигур на плоском участке песка под утёсом.

Группа состояла из мужчин и женщин, старых и молодых. У каждого на талии была повязана толстая пеньковая верёвка, другой конец которой был привязан к большому камню на берегу.

Их глаза были все закрыты чёрной тканью. Они стояли на мокром песке, некоторые по колено в море.

Каждые пару шагов они останавливались, наклоняясь, чтобы пощупать в воде или песке.

Каждый раз, наклоняясь, они выглядели невероятно напряжёнными — колени сгибались и разгибались, словно они не просто наклонялись, а готовились к прыжку.

«Они… собирают что-то во время прилива?»

Используя заклинание полёта, Сол бесшумно спрыгнул с утёса и приземлился в ста метрах от группы.

Он сделал несколько шагов к волнам, наблюдая за песком, по которому прошлась вода, но не нашёл ничего примечательного.

«Здесь почти нет ни ракушек, ни водорослей. Но и следов тоже нет. Что означает, что собиратели не вычистили его — это место просто лишено жизни».

В этот момент Водорослик внезапно появился из-за шеи Сола, извиваясь, как проворная маленькая змея, и оглядываясь во все стороны.

— Что ты теперь заметил?

Водорослик тут же повернул голову к морю.

«Это запах смерти?» — задался вопросом Сол, сделав ещё пару шагов к воде.

Внезапно из группы раздался испуганный крик.

Он быстро повернулся, чтобы посмотреть, — и увидел, как один из мужчин резко выпрямился, а затем развернулся и без единого слова побежал к берегу.

Он остановился, лишь достигнув места за пределами досягаемости волн. Хоть это и было всего несколько шагов, он тяжело дышал, согнувшись от усталости.

Очевидно, он был сильно напуган.

Хоть Сол и повернулся, чтобы посмотреть, лишь после крика, его острые рефлексы и зоркое зрение позволили ему ясно увидеть, что напугало мужчину.

Это была пара бледных белых рук — спрятанных в такой же бледной пене волн.

В одно мгновение эти руки затвердели и схватили запястье мужчины, когда тот шарил в воде.

Вот что заставило его в ужасе бежать.

После того как мужчина сбежал, остальная часть группы выпрямилась и замерла в тишине. Они повернули свои завязанные головы в сторону мужчины, явно потрясённые. Но после нескольких напряжённых вдохов никто не последовал за ним на берег.

Они, казалось, колебались, разрывались, не желали.

Ещё через минуту тишины первый человек снова наклонился, чтобы продолжить поиски в песке. Затем второй, затем третий...

На каждом лице не было выражения. Даже дети были такими же.

А мужчина, убежавший, отдохнув мгновение, уперевшись руками в колени, на самом деле снова поправил верёвку на талии. Убедившись, что узел к камню всё ещё крепок, он вернулся в воду.

«Должно быть, в море есть что-то, что они могут продать», — решил Сол, подойдя к ним, чтобы спросить напрямую.

В этот момент произошёл ещё один инцидент.

Маленький мальчик внезапно поскользнулся и упал в воду. Он попытался встать, но каким-то образом прополз несколько шагов глубже в море.

Проглотив глоток морской воды, он отчаянно схватился за верёвку на талии, пытаясь определить, в каком направлении берег.

Но когда он натянул верёвку и прополз ещё несколько шагов вдоль неё, вода стала ещё глубже.

Часть его лица, не закрытая повязкой, исказилась от паники — очевидно, он понятия не имел, почему это происходит.

(Конец главы)