Глава 339: Сборщик ракушек

Снова нахлынула волна, ударив по голове и плечам мальчика, прижав его к воде. Его конечности в панике задергались и забились.

Морская вода там едва доходила ему до колен, но почему-то он просто не мог встать.

Остальные, находившиеся поблизости, услышали звуки его борьбы и снова приостановили свои дела, повернувшись в его сторону, но ни один человек не протянул руку помощи.

Между барахтаньем лицо мальчика время от времени показывалось на поверхности, крича о помощи. Но никто не пришёл ему на помощь. Никто из остальных даже не снял чёрных повязок с лица.

Они лишь безучастно смотрели в сторону мальчика, их выражения были пустыми и полными печали.

Сол, чьё лицо не было закрыто, естественно, видел, что происходит.

В какой-то момент верёвка, привязанная к талии мальчика, порвалась. Прозрачная рука тянула за эту верёвку, таща её в более глубокие воды.

Это означало, что, когда упавший мальчик пытался вскарабкаться обратно на берег, следуя за верёвкой, он на самом деле двигался в гораздо более опасные глубины.

Выражение лица Сола потемнело.

Та прозрачная рука не была той же бледной, трупной, которую он мельком видел в волнах ранее.

Это было заклинание нулевого ранга — «Рука мага».

Слабая магическая дрожь пронеслась по воздуху. Сол проследил за её следами, ощупывая тонкую духовную энергию, скрытую внутри.

Повернув голову к источнику возмущения, он заметил мужчину и женщину, стоявших вместе в тени под утёсом.

Мужчина был высоким и широкоплечим, его лицо было невыразительным. Женщина цеплялась за его грудь, как робкая птичка, её голова была наклонена, пока она наблюдала за борьбой мальчика в воде, на её губах играла улыбка.

Как раз когда барахтанье мальчика начало ослабевать, Сол шевельнул одним пальцем.

Людоедский холод моря внезапно превратился в две нежные руки. Они подняли мальчика из воды, подняв его над волнами.

Лишь после того, как мальчик, растерянный и паникующий, вскарабкался на ноги, эти руки снова растаяли в морской воде, ритмично ударяя по его бёдрам.

Естественно, акт вмешательства Сола привлёк внимание двух учеников.

Мужчина посмотрел, всё ещё с тем же безжизненным выражением. Женщина с открытым презрением закатила глаза.

Но они не предприняли никаких дальнейших действий.

Очевидно, попытка убийства была не более чем прихотью. Они не были заинтересованы в том, чтобы спровоцировать конфронтацию с незнакомцем из-за этого.

«Рука мага» в воде рассеялась, и мальчик замер, наконец поняв, что его верёвка порвалась.

Он облизал губы, сухие, несмотря на то что их пропитала морская вода, и прохрипел: «Моя верёвка порвалась».

Его горло было пересохшим от удушья морской водой, его голос был грубым и хриплым, как у призрака, шепчущего из теней.

После долгого мгновения кто-то наконец ответил: «Сюда. Берег здесь».

Человек не лгал — он стоял на участке сухого песка.

Но ветер и грохот волн искажали его голос, не давая мальчику понять, откуда он доносится.

Он попытался на ощупь продвинуться вперёд, сделал два шага и чуть снова не поскользнулся.

Во время своей борьбы он забрёл в ещё более глубокую воду. Если бы он упал сейчас, он мог бы утонуть по-настоящему.

«Слишком опасно».

Избитый волнами, мальчик наконец снова обрёл равновесие, но он больше не знал, в каком направлении что находится.

Наконец он стиснул зубы. Его губы были так плотно сжаты, что треснули и закровоточили.

Осторожно он поднял голову и оттянул уголок чёрной ткани с лица.

Он не смел смотреть ни на небо, ни на море — он просто хотел быстро оглядеться, чтобы убедиться, где берег.

И всё же, не успев повернуться и на тридцать градусов, он увидел пляж и кого-то, стоящего на нём.

Человека, полностью окутанного серым плащом.

Фигура стояла рядом с другими сборщиками ракушек, но, казалось, никто из них его не заметил.

По одежде и ауре мальчик сразу понял — это был маг.

Он в страхе отпрянул, его плечи сжались, но тут он вспомнил руки, которые только что подняли его из моря.

Те руки были такими тёплыми. По сравнению с ледяным океаном, это было как стоять перед очагом зимой.

Мальчик глубоко поклонился в сторону Сола. Когда он наклонился, брызги морской воды снова ударили ему в лицо.

«Он довольно умён», — пробормотал Сол, улыбаясь, наблюдая, как мальчик почти уткнулся головой в воду в своём рвении поклониться.

— Водорослик, принеси его.

По его команде Водорослик метнулся вперёд. Он обвился вокруг талии мальчика, подхватил его и взмыл над водой, неся его к Солу.

Мальчик сначала сопротивлялся, но быстро замер, позволив доставить себя к ногам Сола.

— Господин маг, — сказал мальчик, упав на колени от силы приземления, прижав лоб к холодному песку.

— Встань. У меня есть несколько вопросов.

Мальчик замялся. Он и раньше встречал магов, и им было всё равно, стоит он на коленях или нет.

Но, вспомнив, как Сол только что его спас, он вскочил на ноги.

— Что вы все здесь собираете?

— Отвечаю Господину, мы собираем чёрных морских улиток.

«Здесь есть чёрные морские улитки?»

Чёрные морские улитки также использовались в искусстве магов, хотя в мире магов они не были особенно ценными и имели мало применений.

И всё же их связь с магами возвысила их до редкого деликатеса в глазах обычных людей.

Даже в Башне Магов подавали блюда из них, хотя Сол, не любивший морепродукты, редко их заказывал.

Самой ароматной частью улитки был определённый внутренний орган, но слишком большое его количество могло вызвать галлюцинации.

Некоторые богачи даже использовали его как наркотик — чтобы вредить другим, а иногда и себе.

Теперь, когда Сол знал, что здесь можно найти чёрных морских улиток, он понял, почему люди рисковали своими жизнями, прочёсывая море в их поисках.

— Ты знаешь, как часто здесь бывают Приливы Душ?

Он уже однажды спрашивал об этом богатого торговца Паунда.

Но точка зрения того, кто выживал, рискуя своей жизнью в море, наверняка была совершенно иной.

При упоминании «Приливов Душ» спина мальчика заметно вздрогнула.

— Отвечаю Господину… за последний год их было… около десяти. Два только в прошлом месяце.

«Десять раз в год? Дважды в месяц? Это слишком часто».

— Ты когда-нибудь видел один? Насколько они опасны? Я имею в виду… каждый раз умирают люди?

— Отвечаю Господину, — мальчик облизал губы, всё ещё сухие, несмотря на всю воду, — каждый раз кто-то умирает… мой отец… его затянуло в прошлом месяце.

Сол замолчал.

Он только что выбрал кого-то наугад и в итоге заговорил с сыном жертвы.

По словам Паунда, Приливы Душ раньше были редкими — раз или два в год. Корабли получали предупреждения с берега, становились на якорь на ночь и причаливали на следующий день.

Но в последние годы приливы стали более частыми. Теперь здесь почти не осмеливались останавливаться корабли.

Для Паунда трагедия заключалась в том, что Залив Голубой Воды потерял свою торговлю и процветание, и, поскольку приезжало меньше людей, было меньше жертв.

Но с точки зрения мальчика — тех, кто жил у моря, — когда порт увядал, у них не было выбора, кроме как вернуться в океан, чтобы выжить.

Даже эта работа по сбору улиток была опасной и требовала квалификации.

Отец мальчика был сборщиком ракушек. Вот почему мальчик унаследовал его место.

Когда мальчик закончил свой рассказ, небо потемнело ещё больше.

По морю пробежал ветерок.

Люди, всё ещё собиравшие улиток на мелководье, быстро схватили свои верёвки и вернулись на берег.

Лишь ступив на сухую землю, они сняли свои повязки.

И лишь тогда они поняли, что мальчик уже вернулся и разговаривает с таинственной фигурой.

Никто из других сборщиков ракушек не осмелился ни подойти, ни убежать. Они стояли спиной к морю, дрожа на холодном ветру.

— …Хорошо. Можешь возвращаться. Я спросил то, что мне нужно было знать.

Сол более-менее понял частоту Приливов Душ и не видел причин задерживать мальчика.

Но мальчик оглянулся на остальных, а затем снова повернулся. Собрав всю смелость, какая была в его маленьком теле, он сказал:

— Господин, пожалуйста… у меня две младшие сестры и три младших брата… не могли бы вы… не могли бы вы посмотреть, не сможет ли кто-нибудь из них стать вашим учеником?