Глава 35: Погружение в мысли

Честно говоря, с такой внешностью, как у старшей Селины, Солу казалось, что ей, вероятно, и мозг-то не нужен.

Он поспешно опустил голову, боясь, что она подумает, будто он над ней насмехается.

— Ты запомнил? — хватка Селины на плечах Сола слегка усилилась.

Сол тут же покрылся холодным потом от боли.

— Д-да, я запомнил, — быстро пролепетал он.

Селина наконец отпустила его.

— Хорошо. Помни, как минимум один мозг ученика первого ранга в месяц.

— Но что, если трупов учеников первого ранга будет не так много?

Селина посмотрела на Сола сверху вниз. Нежность, бывшая ранее, полностью исчезла, обнажив ту её сторону, которую она и не пыталась скрыть.

— Тогда тебе придётся разбираться самому. И помни, если квота не будет выполнена, я не дам тебе второе зелье.

Она повернулась и ушла.

Оставив Сола с маленьким флаконом зелья.

Он хранился в стеклянной бутылочке, запечатанной пробкой, а пробка была накрыта лоскутом кожи, туго перевязанным шёлковой нитью.

Словно боялись, что оно просочится.

Но первое, что сделал Сол после её ухода, — с трудом вытащил пробку.

Зелье было прозрачным, и при встряхивании в нём появлялись пузырьки.

С серьёзным выражением лица Сол наклонился и осторожно понюхал его.

Слабый металлический запах.

Не то чтобы неприятный.

Он быстро снова запечатал бутылочку, обернув горлышко кожей.

Что-то шевельнулось у него в сердце, и он тут же сел, чтобы начать медитировать.

Через некоторое время Сол открыл глаза.

«Эффективность моей медитации возросла. Совсем немного, но из-за того, что у меня так мало магии, разница очень заметна. Она определённо улучшилась».

Он с недоверием уставился на флакон на столе.

Он уже почувствовал эффект, просто понюхав его.

«Эта штука невероятна!»

Если бы она сработала так, как сказала Селина — проглотить всё залпом и проспать целый день — не станет ли он ходячим пылесосом для частиц стихий?

Но цена была огромной.

Книга предупредила его: если он выпьет всё, через три года он станет чьим-то материалом для сотворения заклинаний.

Кем он тогда станет? Комком магически насыщенной мёртвой плоти? Или ходячим трупом?

И при этом старшая Селина ожидала, что он выпьет всё в течение месяца!

С непроницаемым лицом Сол осторожно спрятал флакон за пазуху.

Даже без предупреждения Книги, у него не было ни малейшего намерения его пить.

Хранение его служило двум целям. Во-первых, успокоить Селину — в конце концов, он всё ещё планировал цепляться за эту её длинную бледную ногу, чтобы разобраться с Сидом.

А во-вторых, безумная сила зелья заставляла его хотеть изучить его поближе. Жаль только, что срок годности у него был всего один месяц.

«Может, Книга поможет мне внести некоторые улучшения, — пробормотал Сол, всё ещё не желая отказываться от огромных преимуществ, которые предлагало зелье. — Чудо-лекарство, повышающее эффективность медитации от одного лишь запаха…»

«…Стоп. От одного лишь запаха?»

Сол погрузился в глубокие размышления.

…

На следующий день Сол появился в общей аудитории с тёмными кругами под глазами — и тут же столкнулся с Кели, которая выглядела не менее сонной.

Они обменялись взглядами и, с молчаливого согласия, решили не комментировать внешность друг друга.

Они шли синхронно, двигались синхронно и вместе сели в свой обычный угол.

Как только они сели, Кели внезапно зевнула.

Из уголков её глаз выступили слёзы, которые она тут же безжалостно вытерла тыльной стороной ладони.

— Ты выглядишь измученной. Снова не спала всю ночь? — спросил Сол, хотя сам был не в том положении, чтобы критиковать.

— Я просто чувствую давление времени. Эти плохие люди не будут ждать, пока мы станем сильнее.

Под «плохими людьми» Кели имела в виду Общество Взаимопомощи — группу, которая несколько дней назад что-то с ней сделала, заставив её вести себя странно.

Она всегда была гордой, самой быстрой ученицей из новобранцев этого года.

За исключением Сола, чей прогресс было трудно оценить, Кели считала себя чрезвычайно прилежной.

Но с того инцидента с Обществом Взаимопомощи — где что-то паразитическое овладело ею, а она даже не заметила, — Кели поняла, как смешно было сравнивать себя только со своими сверстниками.

Даже небольшая разница в ранге могла означать пропасть между хищником и жертвой.

«Слабость была грехом!»

«Если, взбираясь на крутую гору, смотреть только себе под ноги, ты никогда не увидишь гигантский валун, падающий сверху».

Поэтому она работала ещё усерднее.

Если кто и мог воплощать суть «зубрёжки» и «пахоты», так это была Кели.

Сол не знал всей степени решимости Кели, но он знал, насколько она была горда.

То, что произошло в Обществе Взаимопомощи, так глубоко задело её гордость, что у неё не было выбора, кроме как склонить голову.

Но он также знал, что, хоть Кели и была ещё маленькой девочкой, она была не из тех, кого могла сломить одна неудача.

— Ты заметил, — тихо сказала Кели, уставившись в один из углов аудитории, — они, кажется, больше не ведут себя странно.

Сол, не отрываясь от чтения, быстро метнул взгляд вверх.

В переднем углу комнаты Доуз и Роки по-прежнему сидели рядом с Дюком, болтая с девушкой в ряду позади.

Кели сказала, что девушку зовут Дженна.

Она однажды пыталась пригласить Сола в Общество Взаимопомощи, но он оборвал её, не дав даже договорить.

Дженна всё ещё выглядела немного застенчивой, но было видно, что ей нравится быть в окружении мальчиков.

Сол взглянул лишь на секунду, но этого было достаточно, чтобы увидеть, что Дюк казался рассеянным, Доуз был самодоволен, как всегда, а Роки — вероятно, самый бесхребетный — выглядел совершенно ослеплённым каждый раз, когда его взгляд падал на Дженну.

«Ах, молодость…»

Но тут он вспомнил, что все они были частью Общества Взаимопомощи, и поправил себя.

«…недолгая молодость».

— Я наблюдала за ними последние несколько дней, — тихо продолжила Кели. — Кроме того первого дня после возвращения, они не проявляли такого же странного поведения. Но я немного разузнала. Это Общество Взаимопомощи… оно существует уже много лет.

«Много лет? Тогда их старшекурсники — может, многие из них тоже члены?»

Мысль о том, что многие люди вокруг них могут тайно носить в себе паразитов, готовые в любой момент превратиться в безмозглых марионеток, заставила и Сола, и Кели похолодеть.

Это было всё равно что идти по коридору, где каждый прохожий бессознательно тебе ухмыляется.

— Не все могли быть его частью, — сказал Сол, пытаясь её успокоить. — Разве у старшего Байрона не было способов с ними справиться?

Кели прикусила губу. Она всё ещё иногда просыпалась от кошмаров и тянулась рукой, чтобы потрогать шрам на голове.

— Но даже старший Байрон не хочет с ними связываться. Несколько дней назад Дженна снова просила меня прийти на одно из их собраний. Я не пошла.

Самого Сола больше не приглашали, но он согласился — это была заноза.

От таких групп было нелегко отделаться.

Иногда это было не так просто, как просто отказаться. Особенно когда у людей, стоящих за этим, были более тёмные намерения.

— Будь осторожна, — предупредил он. — Не давай им повода на тебя нацелиться.

— Ничего страшного. Я сказала Дженне, что наставник Гудо попросил меня помочь в его лаборатории, — Кели откинула волосы. — Они не посмеют связываться с наставником.

Затем она добавила:

— Тебе стоит чаще видеться со старшим Байроном. Если люди из Общества Взаимопомощи увидят, что ты с ним сблизился, они, возможно, тоже не осмелятся с тобой связываться.

Но Сол покачал головой.

— Старшему Байрону почти тридцать. Он скоро покинет Башню.

Он рассказал Кели то, что узнал — что если ученик второго ранга не переходил на третий к тридцати годам, его изгоняли из башни.

Кели была в шоке, едва сдерживая голос.

— Так вот почему все те ученики второго ранга, что присоединились к знатным фракциям, такие старые… Их выгнали из башни?

«Интересно, когда мы сможем покинуть это место…»

С момента прибытия в этот мир Сол ни разу не покидал Башню. Его диапазон передвижения был крайне ограничен.

Он практически забыл, как выглядит солнце.

Если бы не его дни, до отказа забитые учёбой и работой, он, вероятно, уже сошёл бы с ума.