Сэр Чарльз де Эвро скакал на своём великолепном Чарджере по улицам столицы, направляясь обратно в Академию де Лешек. Множество мыслей роилось в его голове, он чувствовал себя так, словно всю спесь из него выбили за тот короткий миг, что он посещал учёбу: ему не хватало навыков владения мечом, по учёбе он сильно отставал и, хоть его и зачислили в Орден Розы, ему казалось, что его достижения бледнеют перед такими людьми как лорд Монфорт, леди д'Омонт и леди Фуа. Когда он начал чувствовать себя подавленным, он взглянул вниз, увидел на своей груди королевскую медаль и внезапно просветлел.

«Ну конечно, у меня есть медаль. Мои академические достижения пока малютки, но я хотя бы один с медалью!» — подумал он про себя.

Он прибыл в академию раньше, чем понял это, улыбнулся и вошёл на знакомую территорию. Он шёл с высоко поднятой головой и гордо выпяченной грудью. Чарльз поправил свою форму и убедился, что его медаль сияет.

«Уже вот вот обед и я смогу встретиться с друзьями в столовой!» — подумал он — «держу пари, они все будут рады мне. Мы же так долго не виделись». Сэр Эвро вошёл в столовую и увидел своих друзей, уже сидящих за столом и наслаждавшихся обедом.

Когда он подошёл, леди Леон улыбнулась ему:

— С возвращением, сэр Эвро.

Остальные на мгновение повернулись, бросили краткое приветствие и вернулись к своему разговору. Чем ближе он подходил, тем сильнее какая-то странность бросалась ему в глаза: кроме Дорин Леон у всех на груди что-то было. Заняв своё место, он понял, что это было — у каждого из них на груди висела королевская медаль. Сэр Эвро выпалил:

— Что за чертовщина? Их теперь раздают, как конфетки на праздник?

Все на мгновение снова уставились на него и снова вернулись к своему разговору.

— Оливер, беспокоишься, что твой брат захватит васть?

Оливер вздохнул.

— Честно говоря, я немного думал об этом и меня осенило. Если бы я стал королём, я бы слишком злоупотреблял новой силой, уверен. Может не в первый же день, но после кризиса я бы скатился по наклонной, желая использовать эту силу вновь и вновь. Что касается брата, то пока никто не сказал, что отец сделает его наследником, он мог бы возвести и другую семью. Моя старшая сестра, например, помолвлена с братом Мэдлин, а младшая замужем за старшим сыном семьи Тайллефер. Есть ещё мой первый брат.

Гай заинтересовался.

— Я думал, что он родился с отклонениями?

Оливер взглянул на Гая.

— Родился идиотом? Честно говоря, это всего лишь слух. Он был вполне себе нормальным ребёнком, пока не родился Андре. Моя мать до сих пор разговаривает с ним, как с полностью нормальным. Только Андре, и не хочу этого признавать, и я относились к Альберту как к некомпетентному. Мой отец просто смеётся над этим.

Сэр Эвро внезапно растерялся.

— Погодите, Оливер — принц?

Все обернулись к сэру Эвро, а затем Алисия сказала:

— Сэр Эвро, Оливер — наследный принц Пэй Де Абрутис.

Сэр Эвро продолжал выглядеть потрясённым несколько долгих секунд, а потом над ним зажёгся метафорический свет и он упал на одно колено.

— Ваше королевское высочество, прошу простить моё невежество! Я глубоко сожалею, что называл Вас «Вонивер¹» и намекал, что Ваша мать, нет, Её Величество, проститутка!

Все за столом разразились смехом, Клод понял, что едва может дышать, а Алисия утирала слёзы с глаз. Гай хлопал по столу, смеясь, и даже Мэдлин с трудом держалась. У Оливера была всё та же глупая улыбка, что и всегда, когда он смеялся. Дорин тихо усмехнулась, пряча улыбку за рукой.

Сэр Эвро поднял глаза и скривился, словно над ним издевались.

— И вы всё это время знали?

— В значительной степени, — сказала Мэдлин.

Чарльз нахмурился.

— Да я вас всех ненавижу, ребят.

Леди Леон улыбнулась, а затем мягким голосом ответила:

— Оливер просил нас не говорить об этом открыто, Чарльз. В конце концов мы не так долго тебя знали.

Сэр Эвро надулся и выпалил:

— Ну тогда я буду звать тебя Вонивер, поганый ты чёрт! — и стол снова погрузился в смех.

*****

Император Витендес Меншенрайха был высоким мускулистым мужчиной, носящим яркие золотые украшения, соединённые с плащом из медвежьей шкуры. На нём были толстые металлические рукавицы и тяжёлый кольчужный костюм, позволяющий чётко видеть его крупное тело. Его сапоги были обиты тяжёлым металлом, подходящим под рукавицы, и имели подкладку из такой же шкуры. В тронном зале его окружали такие же огромные люди. У большинства за спинами были длинные широкие двурчные мечи.

Принц Вольтер фон Плеттенберг упал на колено перед императором.

— Мой император, мы готовы продолжать. У нас есть пятеро человек, которые войду во вражеский замок через Врата, которые мы установили в секретной комнате этого дурака. Как только их слабого короля убьют, мы пошлём дурака забрать власть. В течение следующих месяцев он будет медленно избавляться от дворянства, а затем мы приведём империю в их страну, чтобы спасти и принять немногих оставшихся дворян.

У двери в тронный зад разразилась суматоха, а затем вбежал стражник, падая на одно колено:

— Мой император, принцессу Хельгу пытались убить.

Глубоким хриплым голосом император отвечал:

— Полагаю, их остановили?

— Да, мой император. Однако принц Андре из Пэй де Абрутис пытался бежать, когда появились убийцы и насмерть разбился, выпав из окна, запнувшись о ковёр при побеге, — пояснил охранник. — Кроме того двум убийцам удалось избежать плена.

— Прикажите казнить охранников, которые позволили убийцам войти и сбежать, — он взглянул на Вольтера. — План продолжать, пусть Пэй де Абрутис грызутся за власть. Как только появится победитель, мы уничтожим их. Готовьтесь к войне.

— Да, мой император! — ответили мужчины.

Вонивер¹ — на оригинале написано Smellovier, что является слиянием слов «вонючка» и «Оливер».