Мэдлин с бесстрастным лицом сидела на заднем сидении кареты. Её мать подобрала для неё новую одежду для светских приёмов в столице, надеясь, что она будет посещать мероприятия, проводимые другими дворянами. Сами герцог и герцогиня Омонты также планировали задержаться в столице на месяц, чтобы представить свою дочь на светских мероприятиях, пока не убедятся, что над ней не будут издеваться. Прибыв на вступительный экзамен в академию, она увидела длинную очередь из ветхих экипажей, откуда выходили плохо одетые дворяне. Большинство из них выглядело даже хуже, чем обычные жители столицы. Карета дома де Омонт была лучше любой другой, не считая королевской, поэтому, стоило им приблизиться, как мелкие дворяне поспешно расчистили дорогу.

Герцог и герцогиня первыми покинули карету, за ними вышла Мэдлин. Остальные быстро уступили дорогу троице, которая прошла мимо, словно не заметив их. Симпатичная девушка с яркими светлыми волосами и голубыми глазами, стоявшая в очереди на несколько людей позади, крикнула им:

— Хэй, куда вы без очереди? Конец тут, — она указала в конец очереди, в то время как люди вокруг боялись даже взглянуть в глаза троице, остановившейся, чтобы взглянуть на эту девушку.

Герцог покачал головой и пошёл дальше. Как только они остановились перед клерком, он заявил:

— Герцог и герцогиня Омонт. Наша дочь, Мэдлин Селеста д'Омонт, прибыла, чтобы сдать экзамен, — он взглянул на бедного клерка ястребиным взглядом, оказывая невыносимое давление.

— Ах, да-да, конечно, Ваше превосходительство. Сначала леди Омонт может пройти экзамен по фехтованию. Письменный экзамен будет проводиться для групп, первая — через час, — ответил ему клерк, расставляя штампы на документы.

Мэдлин без труда сдала оба экзамена, но, как ни странно, не была лучшей ни в каком из них. Другой студент занял первые места по обоим экзаменам. У Мэдлин замерло сердце — ей нужно было постараться, всё же зря она смотрела на Академию де Лешек свысока. После экзаменом её родители хотели поселить её в столичное поместье семьи, но она отказалась, попросившись остаться в академии, где могла бы немедленно приступить к учёбе и тренировках. Отец сразу понял, что вторые места на экзаменах подтолкнули её к решительным действиям, поэтому согласился, вопреки желанию герцогини.

*****

Сдав экзамены, Аой неспешно прогуливался по кампусу, чтобы освоиться в своём новом доме на следующие четыре года. Пока он ходил, в нём зародилось чувство дежа вю: все здания казались ему смутно знакомыми. Он прошёлся по воспоминаниям Гая и знал, что тот никогда не был в этом кампусе, но ему казалось, что он видел эти здания на рисунках или картинах. Он решил взглянуть на библиотеку и углубился в кампус. Дойдя до библиотеки, он заметил молодую леди, читающую книгу прямо на входе. У неё были красивые рыжие волосы, завитки которых обрамляли её безразличное лицо, имеющее лишь бледный намёк на макияж.

Глядя на неё, он внезапно подумал об отоме-игре, в которую играла его сестра. Девушка, сидящая перед ним, напомнила Аою злодейку по имени Мэдлин д'Альмонд — или как-то так — из той игры. Избалованная молодая леди из богатой семьи, использующая свою власть, чтобы запугать соперницу в любви. Он усмехнулся, проходя мимо.

— Прошу прощения, что такого забавного в моей внешности? — спросила Мэдлин, продолжая читать.

Аой напрягся и извинился.

— Нет, прошу прощения, я думал о всяких глупостях, — он по-джентельменски поклонился. — Меня зовут Гай де Монфорт, сын герцога Монфорта.

Мэдлин медленно подняла взгляд, склонила голову и спросила:

— Гай мерзавец¹?

Аой поморщился и кивнул.

— Да, к сожалению, моя репутация, как я погляжу, бежит впереди меня.

Мэдлин вернулась к чтению, но всё же отметила:

— Репутацию — заслужена она или нет — сложно изменить. Удачи вам.

На мгновение он задумался, а затем задал вопрос.

— Миледи, не откажете мне в удовольствии узнать ваше имя? Похоже, что мы одноклассники, раз уж я сдал экзамены.

Мэдлин снова подняла взгляд. Вспомнив слова отца, она вздохнула: действительно, она ведь здесь не только для учёбы, но и чтобы обзавестись знакомствами.

— Я Мэдлин Селеста д'Омонт, дочь герцога Омонта, — она протянула руку, что было надлежащим этикетом для леди, приветствующей другого дворянина.

Аой в шоке уставился на неё — это была она, злодейка из игры. Он не сомневался. Подойдя, Аой взял протянутую ему руку и нежно поцеловал тыльную сторону её ладони.

— Похоже, что миледи и сама обладательница определённой репутации. Слышал я, второй принц решил взять в жёны дойную корову и несправедливо расторг вашу помолвку.

Услышав, как он назвал леди Фуа — дойная корова! — она рассмеялась, несмотря на этикет.

— Мм, да. Вы правы, так и было, — она усмехнулась.

Аой улыбнулся.

— Леди Омонт, надеюсь ещё встретить вас в кампусе, а пока оставляю вас. Меня тоже заинтересовала библиотека, так что я позволю вам уединиться.

— Благодарю за понимание, милорд, — она улыбнулась ему в ответ.

Гай мерзавец¹ — тут имеется непередаваемая игра слов: фамилия Гая в оригинале — Montfort, слово, которое использовалась в этой реплике в оригинале — molester (растлитель). (Да, на мой взгляд тоже не особо похоже, но флаг автору в руки). Из похожего мне на ум пришло только слово "мерзавец". В следующих главах Мэдлин подтрунивает над Гаем, заменяя его фамилию на это слово.