Мэдлин уверенно шла по коридорам к месту, где вывесили результаты первого экзамена. Не сумев занять первое место на вступительном экзамене, она приложила намного больше усилий к учёбе, сократив занятия физической культурой. На экзамене ей казалось, что она знает каждый ответ. Группа студентов уже обступила доску, каждый пытался найти своё имя и баллы, но заметив приближение Мэдлин и розу на её лацкане, они уступили ей дорогу. Мэдлин потрясённо взглянула на результаты — её имя занимало третью строчку, вместо первой. Первым был Гай де Монфорт, второй — Алисия де Фуа, а третьей была она сама — Мэдлин Селеста д'Омонт.

От удивления ей стало трудно дышать. И именно тогда она заметила кое-что: эта девушка, Алисия, носила фамилию Фуа. Она была из дома Фуа, как и леди Джулианна де Фуа, которую выбрал второй принц. Руки Мэдлин непроизвольно сжались в кулаки. Её глаза покраснели, она лихо развернулась на пятках и бросилась прочь, но тут же налетела на чью-то грудь. Мэдлин отшатнулась и уже решила, что окажется в неловкой ситуации, но пара сильных рук остановила её падение. Её осторожно вернули в положение стоя.

— Вы в порядке, моя леди? Прошу прощения, что напугал, я просто хотел взглянуть на результаты, — раздалось извинение ровным голосом Гая де Монфорта.

Мэдлин моргнула своими красными глазами, стараясь сдержать слёзы. Неуверенным голосом она ответила.

— Поздравляю, лорд Мерзавец, вы снова лучший.

— Монфорт, но спасибо, — тепло ответил Гай. Он взглянул на неё и спросил: — У вас всё хорошо, миледи? Вы, кажется, обеспокоены результатами, хоть и вошли в тройку лучших. Разве не повод для гордости?

Ей стало ещё труднее удержать слёзы, поэтому она просто тихо отвечала:

— Прошу прощения, лорд Мерзавец, просто плохо себя чувствую.

Гай по-джентельменски поклонился ей, улыбнулся и сказал:

— Хотите, чтобы я сопроводил вас до вашей комнаты, миледи?

— Со мной всё будет хорошо, благодарю однако, — она поспешно ушла, не оглядываясь.

Гай слегка нахмурился, глядя, как она уходит в спешке. В отоме-игре, если героиня набирала высокий балл, это приводило к ссоре между самой героиней и злодейкой. Он покачал головой и отринул эту идею, потому что не было похоже, что у этой девушки были близкие отношения ни с кем из студентов, не говоря уже о мужчинах. Погруженный в свои раздумья, он проморгал приближение Алисии де Фуа, уже улыбавшейся рядом с ним.

— Поздравляю, лорд Монфорт, вы лучший. Заметили ли Вы, что наши имена стоят рядом? — она хихикнула.

Он улыбнулся.

— Конечно, леди Фуа, кажется, вас одарили не только красотой, но и острым умом. Я не мог и предположить такого, основываясь на наших предыдущих разговорах.

Она хихикнула в ответ, не осознавая, что именно он замаскировал в своих словах.

— О, не стоит, лорд Монфорт, — она покраснела, похлопала ресницами и, нежно коснувшись его руки, спросила: — Мне интересно, не хотите ли Вы разделить со мной трапезу, чтобы отпраздновать наши прекрасные результаты?

Гай на мгновение задумался.

— Мне очень жаль, леди Фуа, но у меня уже есть планы с другим человеком.

Правый глаз Алисии дёрнулся, затем она тихо ответила.

— Уж не знаю, известно вам это или нет, но эта девушка, Мэдлин д'Омонт, была помолвлена со вторым принцем, и он решил, что такая девушка, как она не достойна быть женой принца, поэтому разорвал помолвку. Кроме того, он выбрал мою сестру, поэтому герцог Омонт впал в немилость Его Величества. Пройдёт не так много времени, прежде чем этот дом потеряет статус великого дома.

Гай приподнял бровь и нахмурился.

— Леди Фуа, это не то, что должны говорить благородные леди. Те, кто пускают слухи хуже преступников, ибо у преступников, по крайней мере, есть храбрость взять на себя ответственность за свои поступки, — он отвесил быстрый поклон, — извините, но мне нужно спешить.

Он ушёл, не оборачиваясь.

Он шёл, а мысли его всё роились в голове: Алисия выбрала его своим любовным интересом и определила Мэдлин своей соперницей из-за неосторожного оправдания Гая, которое он придумал на ходу, желая избежать обеда с Алисией. Будь это игрой, Алисия бы нашла парней, питающих к ней интерес, чтобы те доставали Мэдлин, и та не мешала её любовной жизни. Но, что более коварно, она могла бы пустить слухи и действительно заставить Мэдлин отомстить ей, доказывая, что леди Омонт — злодейка. Ещё одной вещью, что беспокоила его, была тем, что некоторые руты в игре заканчивались для злодейки крайне плачевно. Он вспомнил, как его сестра говорила, что в одном из развитий игры, вся семья герцога Омонта погибла.

Один из друзей Гая подошёл к нему сзади и хлопнул по спине.

— Лорд Монфорт, везёт же вам с женщинами! Общаетесь с двумя школьными красавицами. Даже ледяная королева, которая почти не разговаривает, и уж точно не дружит с мужчинами, похоже не против с вами побеседовать, — он ухмыльнулся.

— Лорд, Жирар, позвольте спросить: что вы думаете о доме Фуа? — Гай серьёзно взглянул на своего друга.

Оливер де Жирар был красивым парнем, вполне походящим на члена королевской семьи: он был высоким и худым, а его лица, казалось, никогда не покидала нежная улыбка. Он пожал плечами.

— Не считая двух прекрасных дочерей, у графа Фуа вполне обычная жизнь. Он точно не может стать герцогом. Его сын тоже учится в академии, но он занял последнее место на экзаменах, что значит, что наследник тоже безнадёжен. Честно говоря, кажется странным, что только его дочери получили высокие баллы. Старшая посещала академию пару лет назад и почти получила Королевскую медаль.

— Вы сказали, что графу не стать герцогом, но ходят ли слухи о его возможном повышении? — с любопытством поинтересовался Гай.

Оливер кивнул.

— Его Величество не станет женить сына на графской дочери, а раз уж Его Высочество хочет жениться на леди Фуа, то королю ничего не остаётся. Граф Фуа станет герцогом, но, поскольку нет территорий, подходящих герцогу, то они найдут предлог, чтобы уничтожить один из домов и поставить дом графа на их место. Воистину позор.

Гай нахмурился, прежде, чем спросить.

— Лорд Жирар, если бы я попросил тебя предположить, то какие герцоги были бы наиболее вероятными целями?

Извечная улыбка Оливера исчезла.

— Точно хочешь знать?

— Так, значит мой дом... А ещё? — Гай нахмурился.

Оливер подошёл ближе и прошептал.

— Дом Омонт.

Гаю показалось, что по его спине пробежала молния. Он взглянул своему другу в глаза.

— Спасибо, друг мой, — он положил руку на плечо Оливера. — Я ценю, что ты мне не солгал. Если не улучшу репутацию, мой дом под ударом. А если не мой, то её — таковы твои слова.

Оливер кивнул, его улыбка вернулась.

— Честно говоря, не думаю, что ты должен беспокоится: дом Омонтов, вероятно, закопает себя сам задолго до того, как ты напортачишь снова, — он ещё раз хлопнул своего друга по спине. — Если тебе нужна ледяная королева, то предлагаю жениться на ней как можно скорее, — он подошёл ближе и снова зашептал, — ходят слухи, что герцог Омонт тайно собирает армию, ожидая неприятностей в столице.

*****

Мэдлин бесцельно бродила по кампусу, пока, наконец, не пришла на тренировочную площадку. Она взяла деревянный меч и начала привычные упражнения, позволяя себе забыть о проблемах. Через час ей стало намного лучше.

Остановившись на передышку, она услышала аплодисменты. Рядом со стойкой с оружием стоял красивый мужчина. Он был несколько выше Гая де Монфорта, темноволосый и с бровями, похожими на пару клинков. Его лицо сияло тихой уверенностью. Он вынул из стойки деревянный меч.

— Миледи прекрасно владеет мечом, похоже, вы учились у рыцаря из Ордена Шипов?

Мэдлин кивнула и стоически ответила.

— Действительно, моим учителем был сэр Клем Верги.

Он улыбнулся.

— Если миледи не слишком устала, не хотите ли провести спарринг?

Мэдлин кивнула.

— Мэдлин Селеста д'Омонт, — она подняла меч в знак приветствия.

Красивый юноша искренне улыбнулся ей в ответ.

— Клод де Руврой.

Мэдлин и Клод кружили по полю, изредка пуская проверочные пасы мечами. А потом два тяжёлых меча столкнулись друг с другом с громкими щелчками, когда каждая начатая атака была отражена. Некоторое время спустя стало понятно, что Мэдлин чаще уходит в защиту, чем атакует. Она попыталась использовать трюк, которому научилась в академии, а в следующий момент поняла, что её меч вращается в воздухе, а деревянный клинок Клода мягко касается её подбородка.

— Боюсь, я победил, миледи.

Мэдлин замерла на том же месте, где и проиграла. Клод подобрал её меч и оставил оба клинка на краю тренировочной площадки.

— Миледи, это была исключительно приятная тренировка. Надеюсь, что мы сможем провести ещё матч, когда вы ещё не исчерпаете свои силы, — он по-джентельменски поклонился ей, чем-то напомнив Гая де Монфорта.

— Я бы хотела этого, — сказала Мэдлин уходящей фигуре.

Его правая рука взметнулась в воздух, показывая, что он услышал её слова.