Глядя на медленно появляющиеся большие иероглифы, которые затем так же медленно исчезли, Сун Ян, под всё ещё ревущую сирену, не успел среагировать:

— Что происходит?

— Скрытый сюжет запустился?

У других скрытый сюжет запускался в начале игры, а у него — посреди рутинных дел.

Зрители в чате тоже засыпали экран вопросительными знаками.

Под непрекращающийся вой сирены капитаны на борту запаниковали. Некоторые суда всё ещё находились во внешнем кольце конвоя и наверняка стали бы первыми целями для Империи. Если их корабли потопят, они рискуют разориться.

— Нет!

— Мой корабль!!!

Один из капитанов, только что стоявший у карты, смотрел на пламя, бушующее за окном, и в отчаянии схватился за голову. Торпеда разорвала именно его грузовое судно.

Сун Ян растерянно смотрел в окно.

Здесь не суша, где можно убежать, спрятаться.

В этом бескрайнем океане, если Империя потопит корабль, остаётся только один путь — на дно.

Бум!!!

Ещё один оглушительный взрыв. Оранжевый огненный шар взметнулся в небо, осветив ночную тьму.

В этом коротком проблеске света стало отчётливо видно, как на поверхности моря вдалеке один за другим появляются перископы подводных лодок. Они словно холодно и бесстрастно наблюдали за происходящим, а затем снова погрузились под воду и исчезли.

Сун Ян и зрители в его чате замерли.

Кажется, они поняли, почему эта тактика называлась «волчьей стаей».

Это действительно было похоже на то, как стая голодных волков следит за тобой.

Сун Ян нашёл угол, надел спасательный жилет, а затем спрятался у окна, наблюдая, как корабли сопровождения сражаются с имперскими подлодками. Прожекторы эскортных кораблей лихорадочно шарили по поверхности моря.

Скорострельные орудия на палубах палили во все стороны по воде, словно сражаясь с воздухом.

Однако по редким взрывам, поднимающимся из воды, и сильной дрожи кораблей сопровождения было видно, что подводная схватка была ещё более ожесточённой. Сун Ян полностью сосредоточился на наблюдении за происходящим снаружи для трансляции.

Шлёп!

Его внезапно хлопнули по плечу. Сун Ян вздрогнул и обернулся.

Тот самый британский капитан с немного смущённым видом развёл руками:

— Не напрягайся. Я видел, как ты внимательно смотришь, и подумал, что ты смельчак.

Сун Яну тоже стало немного неловко:

— Да нет, просто слишком увлёкся.

— Что-то случилось?

Британский капитан сел рядом с Сун Яном и с улыбкой сказал:

— Можешь звать меня Рольф. Ничего особенного, просто давно не видел таких смелых молодых людей.

— Эти ребята… потеряли пару судов и уже ведут себя так, будто конец света настал. Право слово…

Он покачал головой.

Сун Яну оставалось только мысленно развести руками.

Корабль, на котором они сейчас находились, принадлежал именно этому британскому капитану. Пока не потопят все суда во внешнем кольце, его корабль вряд ли станет целью. Неудивительно, что он так спокойно рассуждает.

'Какой коварный тип'.

Впрочем, Сун Ян и сам был игроком, так что эти потери его не особо трогали.

Видя невозмутимость британского капитана Рольфа, Сун Ян с любопытством спросил:

— Эти имперские подлодки часто нападают на суда?

Рольф удивлённо посмотрел на Сун Яна:

— Ты впервые занимаешься торговлей?

Сун Ян соврал:

— Я в этот раз с дядей из семьи поехал.

Рольф кивнул:

— Вот оно что.

— Как повезёт. В последнее время имперские подлодки всё чаще нападают на грузовые суда. Раньше они щадили корабли нейтральных стран, а теперь атакуют любое торговое судно.

— Возможно, это их последняя агония.

Сун Ян не совсем понял и спросил:

— Не может быть?

— Я смотрю, Империя сейчас воюет по всему миру.

Зрители в чате тоже заинтересовались. Почему мнение этого NPC об Империи отличалось от мнения других NPC?

Рольф встал, взял со стола карту и указал на изначальное местоположение Империи:

— Смотри.

— Вот эта часть — изначальная территория Империи.

Затем он очертил различные области в Европе, Африке и Атлантике:

— А это их нынешняя территория. Увеличилась в несколько раз, если не больше.

— В бизнесе самое опасное — потерять голову и вложить все средства в один продукт.

— И сейчас Империя находится именно в такой ситуации.

— У них такая небольшая территория, а они хотят править всем миром. Одно только количество людей — уже слабое место.

— Подожди.

— Рано или поздно они потерпят крах.

Сун Ян задумался, затем, увидев комментарии в чате, спросил:

— Вы бывали на Востоке? Как там, в Азии?

Это подсказали зрители в чате. До сих пор об «Азиатском ТВД» и «Тихоокеанском ТВД» не было никакой информации. Было бы здорово узнать что-нибудь от этого NPC.

Рольф немного подумал и сказал:

— Азия…

— Я бывал в Юго-Восточной Азии. Фрукты там неплохие, но при транспортировке легко портятся.

— В Азии тоже идёт война, обстановка не намного лучше, чем сейчас в Европе.

— Проклятый мир, нет ни одного уголка, где бы не воевали.

Услышав слова Рольфа, Сун Ян широко раскрыл глаза.

'Не лучше, чем на «Европейском ТВД»?'

О ситуации на «Европейском ТВД» в последнее время постоянно рассказывали во всех трансляциях, да и на сайте Polar Star были видео. А теперь выясняется, что на «Азиатском ТВД» не лучше. Эта «Земля» что, специализируется на истреблении человечества?

Сун Ян хотел было расспросить подробнее.

Бум!

Над морем взметнулся огромный огненный шар, послышался скрежет рвущегося металла. Глядя на медленно погружающийся в воду корабль и кричащих моряков, прыгающих с палубы в море, Сун Ян невольно цокнул языком.

Ещё минус один.

Рольф рядом с улыбкой сказал:

— Не волнуйся.

— Я уже вызвал подкрепление Федерации.

Сун Ян немного не понял:

— В этом твоя уверенность?

— Но пока прибудет подкрепление Федерации, придётся подождать.

Рольф загадочно улыбнулся:

— Конечно, нет.

— Моя уверенность в том, что… пока не потонут все корабли тех, кто снаружи…

— До нас очередь не дойдёт.

Поскольку конвой был организован Федерацией, в центральной части шли корабли Британской Федерации.

А во внешнем кольце — суда некоторых малых стран…

Над головой Сун Яна словно пролетели чёрные линии. Вот в чём его уверенность! Он покачал головой и спросил:

— Не могли бы вы рассказать мне об Азии?

Рольф очень удивился:

— Ты хочешь заняться там торговлей?

— Перепродажа фруктов — это тяжёлый заработок.

— Может случиться так, что весь груз испортится, и ты потеряешь всё судно.

— Я бы не советовал…

Сун Ян поспешно поднял руку, прерывая его:

— Нет.

— Я хочу узнать об обстановке там.

— А потом уже решу, стоит ли ехать.

Рольф сказал:

— Хорошо, но я знаю не так много.

— Основной театр военных действий на Востоке находится в…

А снаружи.

Эскадрильи самолётов союзников летели над Атлантическим океаном, не останавливаясь ни на секунду, направляясь сюда.

На следующий день.

С расширением карты реального времени на сайте Polar Star Games игроки обнаружили новый театр военных действий — «Атлантический ТВД».

Теперь, глядя на карту…

В Европе Империя атаковала Советский Союз. В Африке Империя осаждала союзников в Тобруке, которые постоянно отступали. На Атлантическом ТВД шла борьба за морские перевозки, имперская «тактика волчьей стаи» была неудержима, и союзники несли постоянные потери.

Судя по масштабам карты.

За исключением ещё не открытых «Азиатского ТВД» и «Тихоокеанского ТВД», Империя, казалось, воевала со всем миром.

Однако вчерашние высказывания британского NPC-капитана Рольфа также вызвали дискуссию.

«У них такая небольшая территория, а они хотят править всем миром. Одно только количество людей — уже слабое место».

Хотя Империя была на пике своего могущества, слова этого NPC нашли отклик у многих игроков. Ведь он был прав: нехватка людей — это действительно слабое место. Мёртвые не воскресают.

Поэтому либо Империя захватит мир до того, как её армия погибнет, либо её просто истощат другие страны мира.

Дискуссии об Империи постепенно сместились с вопроса о том, сможет ли она победить, на обсуждение различных театров военных действий, а также информации, полученной вчера стримером Сун Яном от NPC Рольфа.

Закон о ленд-лизе, Восточный фронт, некоторые сведения о Тихом океане — всё это дополнило картину мира. Игроки узнали, что на неоткрытом «Азиатском ТВД» война была не менее жестокой, чем здесь. Вот только неизвестно, когда его откроют.

Два дня спустя.

Компания Polar Star Games.

В офисе.

— Открыть представительство?

Чжао Мин сидел на диване, взяв у Шэнь Цинхань документы, и, просматривая их, спросил:

— Это не повлияет на общую работу игры?

Шэнь Цинхань ответила:

— Нет.

— Это всего лишь право на представительство. Если ты захочешь, все решения останутся за тобой, включая обновления игры, релизы. Эти агенты просто создадут серверы в других федерациях и будут поддерживать их работу.

— Также можно будет собирать мнения игроков оттуда.

Чжао Мин немного удивился:

— Разве мы сами не можем это сделать?

Шэнь Цинхань потёрла виски:

— Сделать-то можем, но так можно будет сэкономить некоторые усилия, а также наладить связи и заручиться поддержкой сил в других федерациях.

— Нынешняя популярность игры и её скрытый потенциал уже замечены многими.

— Игроки, конечно, просто проходят сюжет, что снижает их воинственность, но «Вторая мировая война: Восхождение Империи» также отлично подходит для тренировки официальных солдат.

— Уже сейчас нашлись те, кто увидел этот потенциал и хочет войти в Polar Star Games через покупку акций.

— Поэтому на меня сейчас тоже оказывается большое давление.

Чжао Мин немного удивился:

— Твоя семья, старшая сестра, не помогает?

Шэнь Цинхань бросила на него косой взгляд:

— Семья — это семья, а я — это я.

— К тому же… в семье тоже есть дураки, которые хотят влезть.

— Но тех нескольких дураков я уже спровадила.

— Не волнуйся, они тебя беспокоить не будут.

— Сейчас проблема в других семьях, все хотят влезть. А как только влезут, в будущем игра во всех аспектах может быть ограничена из-за разногласий.

— Поэтому я и предлагаю тебе выбрать агентов в других федерациях. Они не будут вмешиваться в дела игры, но если у тебя возникнут какие-то мнения или идеи, они точно тебя поддержат.

— Потому что они только и ждут, чтобы те дураки перегнули палку и вынудили тебя уйти из Великой Федерации Ся.

— Впрочем, если ты действительно уйдёшь, тех дураков, возможно, накажут, и им придётся несладко.

— Так что это тоже неплохо.

Слушая Шэнь Цинхань, Чжао Мин почувствовал себя немного странно:

— Ты не против, если я уйду в другую федерацию?

Шэнь Цинхань немного удивилась:

— А почему я должна быть против?

Чжао Мин начал понимать. На Синей Звезде с её федеративным устройством концепция родины и государства, похоже, была не так сильна. Впрочем, ему было лень менять место — какая разница, где сидеть.

Но сначала нужно было разобраться с теми «дураками»…

Глядя на документы в руках, Чжао Мин сказал:

— Я не очень разбираюсь, старшая сестра, выбирай сама.

— Я в любом случае за тебя.

— Кстати… а Федерация не вмешивается?

— Несколько дней назад нам ведь только что дали награду.

Шэнь Цинхань вздохнула:

— Это всё обычные деловые операции. Многие частные компании, участвующие в «Антивоенном соревновании», после достижения успеха получают инвестиции от крупных корпораций. Это дело добровольное, как Федерация может вмешиваться?

— Те ребята, конечно, не будут тебя принуждать, но будут оказывать давление с разных сторон.

— Сейчас давление оказывается на меня, тебя они пока трогать не решаются.

— Ведь вся игра, всё её устройство — это твоя заслуга. Ценность заключается в самой игре и последующих сценариях.

— Им выгоднее настроить против себя меня, чем тебя.

Чжао Мин подумал немного и, подняв голову, сказал:

— Раз уж ценность в игре…

— То нужно просто увеличить эту ценность.

— Настолько, чтобы Федерация сама встала на твою защиту.

— Забудь об этих силах из списка. Если и выбирать, то официальные структуры. Подожди минутку.

Сказав это, Чжао Мин подошёл к компьютеру.

Он начал вызывать данные, собранные ИИ, и обменял Очки Эмоций на несколько CG-роликов о «современной войне», отправив их на рендеринг в местный фотонный суперкомпьютерный кластер.

Через несколько минут.

На телефон Шэнь Цинхань пришло уведомление — файл с виртуальной проекцией.

Чжао Мин подошёл и сказал:

— Посмотри вот это.

Шэнь Цинхань положила телефон на журнальный столик и открыла файл с виртуальной проекцией.

В следующую секунду.

Над телефоном спроецировалось виртуальное изображение размером около 15 дюймов, на которое можно было нажимать.

На проекции.

Сверху вниз располагались три иконки с надписями:

«Вторая мировая война: Восхождение Империи»

«Первая мировая война: Закат Империи»

«Земля OL: Современная война»

Шэнь Цинхань посмотрела на иконки и поняла:

— Это будущие DLC к игре?

Чжао Мин с улыбкой ответил:

— Нет, каждая из них — это отдельная игра.

— Просто «Вторая мировая война» вышла первой, так что нужно поменять их порядок.

Сказав это, Чжао Мин нажал на иконку «Вторая мировая война: Восхождение Империи» на проекции и переместил её под «Первая мировая война: Закат Империи», пояснив:

— Вот так будет правильно.

— На самом деле, вся серия игр — это военная история «Земли».

— От заката империй в «Первой мировой войне», когда рухнули империалистические режимы европейских стран…

— До возвышения нового империализма во «Второй мировой войне».

— И затем переход к «Современной войне». Всё это игры, которые выйдут в будущем.

— Достаточно продемонстрировать их ценность, настолько большую, чтобы Федерация не смогла её игнорировать, и тогда твои проблемы, старшая сестра, решатся сами собой.

Сказав это, Чжао Мин поднял руку и нажал на иконку «Земля OL: Современная война».

Перед глазами появился список видео, но все, кроме первого, были затемнены.

Чжао Мин нажал на первое, и виртуальная проекция немедленно начала воспроизведение.

На экране появился круглый огромный зал заседаний. Камера скользила, показывая, как чиновник с табличкой «Американская Свободная Федерация» включил микрофон перед собой, достал из кармана стеклянный флакон с белым порошкообразным веществом и сказал в микрофон:

— Вот доказательство того, что он обладает оружием массового уничтожения. Если химическое вещество из этого флакона попадёт в окружающую среду, оно может за короткое время привести к гибели десятков тысяч человек. Мы не можем допустить подобного. (прим.: отсылка к выступлению Колина Пауэлла в ООН перед вторжением в Ирак, где он демонстрировал пробирку якобы со спорами сибирской язвы. В китайском интернете это событие часто иронично называют «предъявлением стирального порошка».)