Блейд не поверил своим глазам.

Из прохода вышел не очередной измученный сброд, а крепкие, хорошо обученные бойцы. Даже доспехи не скрывали, насколько хорошо они сложены. Двигались спокойно, без суеты, а по лицам сразу читалось: эти люди не раз бывали в настоящем бою.

Но сильнее всего Блейда поразило их снаряжение.

Какого хрена?.. Откуда у них такая сталь?

Он много лет грабил земли Центрального континента и прекрасно знал, как выглядят солдаты мелких королевств. Дешёвые кожаные нагрудники, рассохшиеся щиты, старые копья, мечи с зазубринами. Луки встречались редко.

Поэтому его шайка и чувствовала себя там хозяином. Пока местные собирали ополчение, бандиты успевали вырезать деревню и уйти. Если выступала королевская армия, Блейд просто не принимал бой.

А эти люди были закованы в сталь с головы до ног. Новые шлемы, тяжёлые щиты, добротные мечи, копья и луки. Так вооружали рыцарей, но несколько десятков подобных воинов не могли случайно оказаться в подземелье одним отрядом.

Оставалось два варианта: либо империя Хайас, либо королевство Парене.

В любом случае мне пиздец.

В открытом бою его люди не выстоят. Значит, чужаков надо заманить внутрь и убить там, где сила и строй уже не помогут.

Блейд заставил себя улыбнуться. Маска, скрывавшая настоящее лицо, делала её почти добродушной.

— Вот уж не думал встретить здесь новых людей. Сочувствую. Похоже, вы тоже застряли?

— Похоже на то, — ответил Гвен. — Меня зовут Гвен. А вы, как я понимаю, здесь главный?

Он не сказал, что отряд пришёл с десятого этажа. Макс столько раз повторял одно и то же, что предупреждение уже въелось в память:

Не доверяй незнакомцам. Пока не поймёшь, кто перед тобой, не рассказывай ничего лишнего. И ни при каких обстоятельствах не говори, что мы с десятого этажа.

Теперь Гвен видел, насколько разумным был этот совет.

Он внимательно оглядел людей за спиной незнакомца. Озлобленность сама по себе его бы не удивила. В подземелье трудно остаться мягким и приветливым. Но эти люди смотрели иначе. По их взглядам было видно: они привыкли убивать и получали удовольствие от чужого страха.

Странным был только их предводитель. Среди головорезов он один казался обычным человеком. Ни злобы, ни жажды крови. Слишком чисто. Слишком спокойно.

От этого Гвен насторожился ещё сильнее.

— Я человек скромный, но вы угадали, — ответил Блейд. — Зовут меня Блейм. Мы все попали сюда из разных мест. Здесь полно чудовищ и нежити, поэтому держимся вместе. Иначе не выжить.

— Нежить и чудовища, значит?.. — Гвен нахмурился. Ничего нового он не услышал.

— Не хочу вас пугать, но хуже места я не видел. И всё же сегодня Бог словно послал нам надежду. Если объединимся, всем станет спокойнее. К тому же вы, похоже, не простые путники.

— С чего вы взяли?

— Снаряжение, выправка... Думаю, вы рыцарь, а это ваши солдаты.

— Верно. Мы из королевства Парене.

Блейд расплылся в улыбке, старательно изображая радость.

— Тогда нам особенно повезло! Прошу, останьтесь с нами. Мы не так сильны, зато знаем этот этаж, запасли еду и обустроили поселение. Будем полезны друг другу.

— Решение принимаю не я один.

— Но вы же командир.

— Командир. Однако важные вопросы я обсуждаю с людьми. Особенно с советником.

Гвен с явной гордостью указал на Макса.

Блейд внимательно его осмотрел. Макс, Камиан и Аннет были вооружены легче остальных. Значит, в бою они держатся позади и занимаются планированием. Правда, сам советник не производил впечатления мудреца. Обычное лицо, спокойный взгляд.

И этот парень решает за весь отряд?

— Мы отойдём и посоветуемся, — сказал Гвен.

— Конечно. Не торопитесь.

* * *

— Что думаешь? — спросил Гвен, когда они отошли подальше. — По-моему, здесь воняет дерьмом.

Камиан и Аннет удивлённо посмотрели на Макса. Совсем недавно он сказал им почти то же самое.

Макс усмехнулся. Это было только начало. Скоро им предстояло удивляться куда сильнее.

— Ты всё понял правильно. Их вожак слишком старательно строит из себя добряка.

— Значит, откажемся?

— Нет. Скучно.

Гвен моргнул.

— Ты же сам говоришь, что это ловушка.

— Конечно, ловушка. Нас накормят, напоят, рассадят поудобнее, а потом попробуют прирезать.

— Тогда зачем туда лезть?

— Потому что изнутри их оборону ломать легче. Если сил хватает.

Отказ был безопаснее, но тогда пришлось бы драться на чужой территории, среди заранее подготовленных укреплений. В прошлый раз именно это стоило жизни почти всем людям с десятого этажа.

Теперь всё было иначе.

У Гвена был обученный, сытый и хорошо вооружённый отряд. Даже если бандиты заманят их в самое сердце поселения, сами бандиты из этой ловушки уже не выберутся.

— Я хочу войти, — сказал Макс. — Пусть думают, что всё идёт по их плану.

Гвен несколько секунд молча смотрел ему в глаза, затем кивнул.

— Раз ты так решил, я пойду за тобой.

— Отлично. Тогда подготовимся.

* * *

— Они вообще не расходятся? — Блейд сжал кулак.

— Нет, главарь. Держатся одной кучей.

— Даже ночлег не приняли?

— Отказались. Сказали, что привыкли спать рядом.

Грохот!

Кулак Блейда врезался в стол.

— Упрямые суки!

Он хотел разделить чужаков ещё до пира. По одному их можно было бы зарезать тихо, без лишнего шума. Но солдаты Парене не снимали доспехов, не отходили друг от друга и не теряли бдительности.

— Может, они что-то заподозрили? — спросил подручный.

— Нет. Тогда не полезли бы к нам добровольно.

Блейд немного успокоился и принял решение.

— Ведём их в зал. Там и закончим.

— Обычной засады может не хватить.

— Я знаю. Подмешайте парализующие грибы.

Подручный сразу оживился.

Эти грибы росли только здесь. Ни вкуса, ни запаха, ни цвета. Стоило их съесть, и тело постепенно немело. Через час человек уже не мог пошевелить пальцем.

— Противоядие всем раздали? — спросил Блейд.

— Да.

— Пусть каждый примет его до пира. Без исключений. Потом добавьте грибы в вино.

— Будет сделано.

Блейд откинулся на спинку стула. Теперь всё должно было пройти гладко.

* * *

— Камиан.

— Да?

— Всё ещё считаешь, что я зря подозреваю этих людей?

— Уже нет. Добрый человек не удержал бы возле себя такую свору. Тем более здесь.

— Гляди-ка, начинаешь соображать.

— До вас мне далеко.

— Это точно.

Камиан недовольно покосился на него, но промолчал.

Макс наклонился ближе.

— На пиру нам обязательно предложат выпить за встречу.

— Думаете, вино отравят?

— Не думаю. Знаю.

— Тогда мы просто не станем пить.

— Станем. Я возьму бутылку у их главаря и вылакаю всё до дна.

— Вы с ума сошли?!

Камиан даже отшатнулся.

— Не ори. Сразу не сдохну.

— Но это яд!

— Если бы у них был яд мгновенного действия, нас попытались бы отравить ещё у входа. Значит, используют что-то медленное. Скорее всего, парализующее.

Камиан замолчал. Рассуждение показалось ему железным.

Макс не стал объяснять, что никакой гениальной догадки здесь не было. Он уже умирал от этого яда. И не один раз.

— Я выпью, потом изображу судороги и рухну на пол. Все растеряются. В этот момент ты должен заорать громче остальных: Суки! В вине яд!

— А потом?

Макс провёл большим пальцем по горлу.

— Потом сразу руби того, кто сидит перед тобой. Без предупреждения и без жалости.