Поселение выглядело на удивление крепким. Добротные дома, склады, ограждения, широкие проходы между постройками. После каменной пустоты десятого этажа всё это казалось почти роскошью.

Гвен невольно поёжился.

Благословение леса давало здешним людям еду и материалы. А что было бы, если бы его отряд спустился сюда в прежнем состоянии: голодным, оборванным, едва державшим оружие?

Нас бы сожрали.

Возможно, не сразу и не в прямом смысле. Но эти люди точно отобрали бы всё, а тех, кто сопротивлялся, добили бы без колебаний.

Макс изменил всё. Он накормил людей, вооружил их и заставил снова поверить в собственные силы. Гвен всё яснее понимал: встреча с ним была настоящим чудом.

— Нам сюда, — радушно сказал Блейд.

Он указал на деревянный дом. Снаружи тот выглядел уютно, но Гвен сразу заметил неладное.

На площади стояло здание гораздо просторнее. Если хозяева и правда хотели устроить общий пир, разумнее было бы принять гостей там. Этот же зал был тесным. В нём нельзя развернуться, трудно держать строй и почти невозможно свободно работать длинным оружием.

Для засады место подходило идеально.

Сами выбрали себе могилу.

До сих пор Гвен сомневался, стоит ли убивать всех. Людей в подземелье мало, и даже последнего мерзавца иногда выгоднее прижать к стене и заставить работать.

Но Макс предупреждал: эти бандиты будут подчиняться, лишь пока не заметят слабость, а потом ударят в спину. Чем дольше Гвен смотрел на них, тем меньше хотел проверять это на собственных людях.

— Хороший зал, — сказал он с довольной улыбкой.

— Рад, что вам нравится. Мы всё подготовили... Только доспехи, наверное, будут мешать. Может, снимете хотя бы шлемы и нагрудники?

Блейд не упомянул оружие. Понимал, что такая просьба прозвучит слишком подозрительно.

— Не беспокойтесь, — рассмеялся Гвен. — Мы месяцами живём в броне. Это часть подготовки королевских солдат.

— Даже спите в ней?

— Бывает и такое.

— Но есть в шлеме неудобно.

— Поднимем забрала.

Блейд улыбнулся, хотя внутри его корёжило.

Что за проклятая армия так тренируется?

Уговорить гостей не получилось. Оставалось надеяться на яд.

— Ну и славно. Проходите, друзья.

* * *

Рассадка выглядела нарочито дружеской: за каждым столом люди Гвена сидели вперемешку с бандитами, напротив друг друга. Хозяева объяснили это желанием познакомиться и сплотиться.

Отказаться без причины было бы странно.

Максу такой порядок даже нравился. Бандиты рассчитывали ударить одновременно изнутри и снаружи. Но стоило гостям ударить первыми — и хитрый замысел превращался в дерьмо.

Перед ним поставили миску с грибами, кореньями и зеленью. Мясом в зале даже не пахло.

На этом этаже росло сколько угодно съедобных растений, но зверей почти не было. Можно было жрать траву, плоды и грибы. Или давиться мясом чудовищ, от одного вида которого нормального человека мутило.

Поэтому местные были сухими и жилистыми. Люди Гвена после сытной еды выглядели рядом с ними почти холёными. На самом деле никто не растолстел: все набрали мышцы.

Макс громко принюхался.

— От этой травы уже голова кружится.

Сидевший напротив бандит дёрнул щекой.

— Сено и то пахнет аппетитнее, — добавил Макс.

Тресь!

У одного бандита в руке треснула деревянная ложка. Остальные стиснули свои так, что побелели пальцы.

Макс едва не рассмеялся. Здешние головорезы годами жрали одни грибы, а теперь должны были смотреть, как сытые гости морщатся при виде их лучшей еды.

— А мясо будет? — спросил он.

— Здесь нет мяса, — процедил бандит.

— Совсем? Вот беда. Так и живёте, как монахи на посту?

Тот стиснул зубы, но промолчал.

Максу хотелось давить сильнее. В прошлых прохождениях эта шайка не раз уничтожала его отряд. Людей с десятого этажа резали, мучили и добивали так, что смотреть было тошно. Он снова и снова пытался переиграть засаду, но почти каждый раз платил десятками жизней.

Теперь враги сидели перед ним, уверенные в своей победе.

Грех было не развлечься.

— Ты сам откуда? — спросил Макс у соседа.

— Из горной деревни на Центральном континенте. А что?

— Тогда, может, слышал. Перед тем как попасть сюда, мы вырезали остатки одной банды. Красный Волк или Красный Ублюдок — как там их звали.

В зале стало заметно тише.

Бандиты опустили головы и принялись жевать, стараясь не выдать себя.

— Хорошее было дело, — продолжал Макс. — Грабили деревни, убивали безоружных. Такие твари только место занимают. Их и людьми-то называть противно.

Никто не ответил.

— Не согласен? — Макс посмотрел прямо на собеседника. — Или ты тоже бандит?

— Нет.

— Тогда скажи как есть: разбойники заслуживают смерти.

— Да... заслуживают.

— Громче. Я не слышу.

Бандит поднял на него налитые кровью глаза, но в этот момент дверь открылась.

В зал внесли кувшины и бутылки.

— Сегодня особый день, — объявил Блейд. — Нельзя встречать новых друзей без хорошего вина.

Напиток разлили по кубкам. Отдельную бутылку поставили перед Блейдом и Гвеном.

— Благодарю, — сказал Гвен. — После тяжёлого дня хорошее вино солдатам не повредит.

— Тогда выпьем за нашу встречу.

Блейд поднял кубок.

Макс незаметно толкнул Камиана локтем. Тот едва заметно кивнул.

— За всех, кого сегодня свела судьба...

— Подождите.

Макс поднялся.

Блейд замер с кубком в руке.

— Что-то не так?

— Я советник.

— Да, мне говорили.

— Значит, должен выполнять свою работу. Командир будет пить это вино. Я обязан проверить, нет ли в нём яда.

Блейд расслабился.

Он решил, что Макс достанет серебряную иглу или попробует каплю языком. Парализующий гриб не выдавал себя ни вкусом, ни запахом, ни цветом. Серебро на него тоже не реагировало.

Даже после нескольких глотков человек ещё долго ничего не чувствовал.

— Конечно, проверяйте, — охотно сказал он. — Нам нечего скрывать.

Макс подошёл к главному столу, взял бутылку и улыбнулся.

— Тогда начнём.

Он запрокинул голову.

Бульк! Бульк! Бульк!

Вино исчезало так быстро, что по залу прошёл изумлённый гул.

— Он всё выпьет?.. — прошептал кто-то.

— Это у них так яд проверяют?

Даже люди Гвена смотрели на Макса как на безумца. Он предупредил их, что проверит вино, но не сказал, каким способом.

Блейд тоже растерялся, однако быстро взял себя в руки.

Пусть пьёт. Яд всё равно подействует не сразу. Если Макс осушит целую бутылку и останется на ногах, лучшего доказательства безопасности вина не найти.

Он уже хотел предложить гостям наполнить новые кубки, когда пальцы Макса разжались.

Дзынь!

Бутылка разбилась о пол.

Макс схватился за горло, захрипел и рухнул. Тело выгнулось, руки задёргались, пятки застучали по доскам.

— Что за?.. — Блейд вскочил.

Его люди побледнели. Они знали, что яд не мог подействовать так быстро, и именно поэтому не понимали, что происходит.

Солдаты Гвена не знали состава отравы. Зато мгновенно поняли главное: их советника попытались убить.

— Суки! В вине яд! — первым заорал Камиан.

В ту же секунду его клинок вошёл в горло сидевшему напротив бандиту.

Хрясь!

Кровь брызнула на стол.

Пир закончился.