Ха... ха... ха...

— Ещё немного...

Мужчина и женщина мчались из последних сил. Лица у обоих налились кровью, дыхание сбилось, ноги вот-вот откажут. Но остановиться значило умереть.

Топ-топ-топ-топ!

Земля дрожала под тяжёлыми шагами.

За ними гнались огры. Не один и не два — целая стая, не меньше десятка. Каждый тащил дубину размером с бревно и смотрел на беглецов так, будто уже представлял, как будет рвать их на части.

Попадись они этим тварям — от них и костей бы не осталось.

Топ-топ-топ-топ!

Тап-тап-тап-тап!

Огры неуклонно нагоняли их.

— Уже близко! В щель! — крикнул мужчина.

Женщина не стала ждать конца фразы. Она метнулась к узкому проходу между скалами и боком проскользнула внутрь. Мужчина нырнул следом.

Щель была настолько тесной, что человек проходил там с трудом. Огру же не удалось бы просунуть даже ногу.

Преследователи остановились у входа. Они ревели, пускали слюни и с разбегу били по камню лбами и дубинами.

Бум! Грохот! Бум!

Уши закладывало, но скалы выдержали. Как ни бесновались огры, проход не стал шире ни на палец.

Наконец твари сообразили, что добычи им не достать, и ушли.

— Фух... Я уже решила, что нам конец, — выдохнула женщина.

— Хорошо, что это были огры. Попадись циклопы...

Мужчина осёкся. В этом месте циклопы считались едва ли не самыми страшными тварями. Огры тоже были не подарком, но рядом с ними казались почти безобидными.

— Будем надеяться, на обратном пути их не встретим. Пойдём.

— Ладно.

Они двинулись дальше по расщелине.

* * *

— Опять никого.

— Хуже некуда. У нас и без того людей почти не осталось.

Оба помрачнели.

Они принадлежали к жалкой горстке тех, кто ещё держался на двенадцатом подземном этаже.

Мужчину звали Норман. Когда-то он был известным наёмником по прозвищу Молния — опытным, быстрым и опасным. Теперь же уже пятый год не мог выбраться из этого ада.

Женщину звали Милия. Раньше она служила рыцарем дома Хенатус, сильнейшего воинского рода юга империи. Она сражалась редким цепным мечом, за что её прозвали Цепным рыцарем.

Милия тоже провела здесь пять лет.

Пять лет.

В месте, где каждый день мог стать последним, этот срок казался вечностью.

И они действительно были единственными, кто продержался так долго. Никто другой не пережил здесь даже четырёх лет. После них дольше всех протянул один человек — всего три года.

Да что там. Тот, кто выдерживал хотя бы полгода, либо был чертовски везуч, либо умел выживать лучше большинства.

Причина была проста: здесь водились только огромные чудовища.

Норман и Милия были сильны. На поверхности их имена знали не зря. Вдвоём они могли справиться с несколькими ограми.

Но здесь несколькими ограми дело никогда не ограничивалось.

Ими кишела вся округа. А кроме огров попадались тролли, циклопы и не менее опасные твари. Силой напролом в таком месте не выжить. Оставалось только бегать, прятаться и знать, куда свернуть в нужную секунду.

Зачем же они снова полезли в эту расщелину?

Именно сюда падали люди, которых затягивало с поверхности. На двенадцатом этаже каждый новый человек был на вес золота: ещё пара рук, ещё один часовой, ещё один сборщик еды.

Только погибали люди куда быстрее, чем появлялись.

Норман и Милия каждый раз надеялись, что сегодня им повезёт. И каждый раз уходили ни с чем.

— Делать нечего, — устало сказал Норман. — Передохнём и вернёмся.

— Да. Надолго оставлять убежище нельзя.

Формально главного у поселенцев не было, но все слушали этих двоих. Они были сильнее остальных и прожили здесь дольше всех.

Только Норман и Милия могли добраться до расщелины, встретить новичков и довести их до укрытия. Им же приходилось добывать еду и выполнять почти всю работу за пределами убежища.

Порой им отчаянно не хватало ещё одной пары рук. Но взять её было неоткуда.

— Я посплю первым.

Норман закрыл глаза.

Одновременно спать они давно перестали. Если оба уснут слишком крепко и не проснутся вовремя, домой уже никто не вернётся.

Усталость стала их обычным состоянием. Поэтому они отдыхали по очереди — коротко, настороженно, не выпуская оружия из рук.

— Спи, — тихо сказала Милия.

Пусть хоть полчаса ничего ему не снится. Ни чудовища, ни погибшие, ни этот проклятый этаж.

* * *

Каждый поспал по тридцать минут. Через час пора было уходить.

Сильнейшие бойцы не могли надолго бросать убежище без защиты.

Норман выглянул из-за скалы. Зрение у него было острым, да и разведчиком он был отличным.

— Вроде чисто.

Вдали бродили несколько троллей, но на двенадцатом этаже лучшего ждать не приходилось. Здесь не существовало мест, где совсем не было чудовищ.

— Тогда сразу бежим? — спросила Милия.

— Да. Не тормози.

Норман первым выскочил из расщелины. Милия рванула за ним.

Топ!

Они понеслись к убежищу.

Р-р-ра-а!

Один из троллей заметил людей и бросился следом.

Топ-топ-топ-топ!

Но беглецы увидели его заранее и без труда оторвались.

Настоящие неприятности только начинались.

По дороге им то и дело попадались крупные твари. Норман и Милия путали следы, ныряли в ложбины, обходили опасные места и пользовались каждым выступом, который мог скрыть их хотя бы на несколько секунд.

Половину пути они прошли без серьёзных бед.

А потом впереди загрохотало.

Р-р-ра-а-а!

Из-за камней показались одноглазые великаны. Их тела словно вырубили из цельной скалы, а ростом они едва ли не вдвое превосходили огров.

— Твою мать... циклопы! — выругался Норман.

— Назад! Быстро!

Возвращаться было нельзя, но другого выхода не осталось. С такими тварями они не справились бы. Даже один циклоп мог загнать их до смерти, а здесь шла целая стая.

— Понял!

Они развернулись и помчались обратно. Главное — оторваться от циклопов.

Но очень скоро впереди появились огры.

Те самые или другие — уже не имело значения.

— Вот же дерьмо! — процедил Норман.

— Похоже, те самые, что гнались за нами утром, — отозвалась Милия.

Сзади приближались циклопы. Спереди дорогу перекрывали огры.

Выбора не было.

— Прорываемся!

— Пошли!

Они без колебаний бросились прямо на стаю.

* * *

— Прости... Похоже, мне конец.

Голос Нормана звучал глухо.

По подбородку текла кровь. Во время прорыва его задела дубина огра. Прямого удара он избежал, но даже касательного хватило: несколько рёбер были сломаны, внутри всё горело от боли.

— Не смей! Слышишь? Даже не думай сдаваться! — заорала Милия.

Голос сорвался.

— Я тебя не брошу! Не позволю погибнуть и тебе!

Её трясло. Слишком многих она уже потеряла, чтобы спокойно принять ещё одну смерть.

— Прости, что так вышло, — выдохнул Норман. — Но ты должна выжить. Обязана.

Он тоже едва держался, однако лицо оставалось спокойным. Решение он уже принял.

— Нет! Я сказала, что не брошу тебя!

— Живи! Уходи сейчас же!

Норман крикнул из последних сил.

Топ-топ-топ-топ!

Чудовища приближались.

— Времени нет! Беги!

— Проклятье...

Милия замерла.

Она всё понимала. Ради тех, кто ждал в убежище, они не могли погибнуть оба.

— Да чтоб вас всех!.. — взвыла она и уже собиралась сорваться с места.

Свист!

Воздух прорезал резкий звук.

Что это?

Они подумали об одном и том же.

Бум!

В груди первого огра зияла дыра. Сердце исчезло вместе с доброй половиной грудной клетки.

Грохот!

Мёртвая туша рухнула на землю.

— Ч-что за?.. — Милия вытаращила глаза.

— Кто это сделал?! — выкрикнул Норман, ещё секунду назад готовый умереть.

Но это было только начало.

Свист! Свист! Свист!

Нечто одно за другим прошивало воздух. Лишь потом стало понятно, что это были огромные баллистические болты.

Бум! Треск! Бум!

У одного огра взорвалась голова. Другому разнесло шею. У третьего вместо груди осталась кровавая пустота.

Огры вскидывали дубины, пытаясь прикрыться, но болты пробивали дубины насквозь и убивали тварей так, будто те были сделаны из мокрой бумаги.

Грохот! Топот! Грохот!

Огры валились один за другим, как подгнившие деревья.

Норман и Милия стояли с открытыми ртами. Они не понимали, сон это или явь.

Бум!

Последняя тварь рухнула.

Вокруг не осталось ни одного чудовища.

За пять лет Норман и Милия видели такое только внутри убежища. Представить себе пустое, тихое место посреди этого ада они не могли даже в самых безумных мечтах.

Тап-тап-тап!

К ним кто-то приближался.

Оба вскинули оружие, но тут услышали человеческий голос.

— Вы целы?

Люди.

Единственные существа на этом этаже, которым можно было доверять.

Напряжение сразу отпустило.

— Господи, да вы весь в крови. Сейчас я вас вылечу.

— К-кто вы? — спросил Норман.

Ответил Макс.

— Мы пришли сверху.

Он показал пальцем над головой.

— Сверху?.. Неужели...

— Да. С одиннадцатого этажа.

— Я верил, что там кто-то есть... Но увидеть вас своими глазами...

Норман растерянно моргнул.

— Сначала лечение. Остальное объясню потом.

Макс перевёл взгляд на Милию.

— А вы, похоже, не ранены, Цепной рыцарь.

— Вы меня знаете?

— Я тоже из империи. Макс Селтрин.

— Макс Селтрин?.. Из дома Селтрин?

— Старший сын.

— Так вы тот самый мерзавец из дома Селтрин...

Милия вовремя прикусила язык. Ругать человека, который только что спас ей жизнь, было бы совсем уж свинством.

Макс ничуть не смутился.

— Старое прозвище. Теперь меня зовут Охотником за кра... Нет, самому это произносить неловко.

— Что?..

— Неважно. Главное сейчас...

Он не договорил. Неподалёку кто-то возмущённо закричал.

Это была Ран.

— Все собирают болты! Каждый — шедевр, в который я вложила кровь, пот и нервы!

— Госпожа Ран, без них нам здесь всё равно не выжить.

— И что это вообще за проклятое место?

— Если бы не наш благодетель, нас бы сегодня точно сожрали.

— Истинная правда. Господина Макса нам сами небеса послали.

— Вот и подбирайте как следует! — заключила Ран. — Это наша жизнь. Хорошо ещё, что братец Макс заранее заказал столько болтов!

Макс усмехнулся, глядя на них, а затем снова повернулся к Милии.

— Я пришёл спасти этот этаж.

И в ту секунду Милии показалось, будто за его спиной вспыхнул ослепительный свет.

* * *