Двенадцатый подземный этаж принадлежал огромным чудовищам.

Нежить здесь давно перебили. Из разумных обитателей остались только люди, которые цеплялись за жизнь из последних сил.

И долго они бы не протянули.

Приди я на месяц или два позже — спасать было бы уже некого.

Меня такой исход не устраивал. Я хотел собрать как можно больше людей и превратить их в серьёзную силу. Чем меньше потерь, тем лучше.

Тем более здесь находились двое, которых я не собирался упускать.

Наёмник Норман и рыцарь Милия.

Оба сильные, опытные и полезные. На двенадцатом этаже ценнее них не было никого.

Повезло.

Я не знал, почему события развивались быстрее положенного, но Норман оказался на грани смерти раньше срока. Опоздай я хоть немного — он бы погиб.

А так мы успели в последний миг.

— Как вы себя чувствуете? — спросил я, когда Аннет закончила лечение.

— Ходить смогу, — ответил Норман. — Но в бою от меня сейчас толку мало.

— Ничего страшного. Бойцов у нас хватает.

Хватает.

Никогда не думал, что смогу сказать это на двенадцатом этаже.

Раньше даже с людьми, собранными на десятом и одиннадцатом этажах, и с подготовленными тяжёлыми орудиями мы потеряли бы здесь больше половины отряда.

Но теперь всё было иначе.

Моя армия стала в разы сильнее.

— Отряд у вас и правда грозный, — осторожно произнёс Норман. — Но не расслабляйтесь. Это место не прощает ошибок.

После пяти лет в этом аду другой ответ от него был бы странным.

— Не беспокойтесь. До сих пор мы справлялись. Справимся и здесь.

Я говорил уверенно не только ради чужого боевого духа.

На этом этаже мне предстояло стать героем.

Я находил способ разбить врага одним ударом. Сам шёл впереди. Доставал еду, оружие и всё необходимое для нормальной жизни. Готовился к опасностям так, словно видел будущее.

Для жителей подземелья я давно перестал быть обычным человеком.

Люди с десятого этажа пошли за мной потому, что видели во мне героя. Жители одиннадцатого — по той же причине. Они подчинялись не из страха и не только потому, что я был сильнее. Они действительно верили в меня.

Теперь такую же веру следовало заслужить и здесь.

Только тогда, выбравшись наружу, они останутся моей надёжной опорой.

— Господин Макс... — нерешительно позвала Милия.

— Да?

— Я буду сражаться вместе с вами. Сделаю всё, что смогу.

Похоже, Милия уже наполовину была моей.

Быстро же.

Неужели я и правда такой сердцеед?

— Благодарю за готовность, но мне нужно лишь, чтобы вы провели нас.

— Простите?

— Мои люди давно сражаются вместе. Вы рыцарь и должны понимать, о чём я.

Отряд, годами отрабатывавший взаимодействие в строю, силён именно тем, что действует как единое целое.

Но был и второй смысл: пока ни она, ни Норман не готовы встать с нами в один ряд.

Я выразился мягко, однако Милия всё поняла.

— Да... Разумеется.

Она заметно сникла.

— Но если я могу быть полезна хоть чем-нибудь...

— Хорошо. Тогда охраняйте эту девушку.

Я указал на Ран.

Ран была для нас незаменима. Лишняя защита ей точно не повредит.

— Поняла.

Милия сразу подошла к ней.

Даже после спасения гордая Милия не стала бы так покорно выполнять приказ первого встречного.

Значит, её отношение ко мне и вправду изменилось.

Неужели всё-таки сердцеед?..

Нет. Скорее она поняла: силы моего отряда хватит, чтобы вытащить этот этаж из могилы.

Спаситель, которого здесь ждали пять лет.

Наверное, в её глазах я выглядел именно так.

Я невольно улыбнулся.

Приятно, чёрт возьми, быть для кого-то героем.

Топ-топ-топ-топ!

Вдалеке показалась стая троллей.

— Как по заказу, — сказал я. — Не оставляйте ни одного!

* * *

Тяжёлые баллисты и стрелы из орихалкового сплава оказались даже мощнее, чем я ожидал.

Огров и троллей, славившихся живучестью, разрывало в клочья.

Ни шкуры, ни мышцы, ни дубины не могли остановить выстрел. Стрела прошивала всё на пути и превращала цель в кровавые обломки.

Мощь была чудовищной.

Но не бесконечной.

Баллист у нас было всего пять. На каждую — по пять стрел. Больше сделать не получилось: орихалк слишком редок и дорог.

Между залпами неизбежно возникали паузы.

Чудовища пытались прорваться именно тогда.

Мы этого и ждали.

— Вперёд! — гаркнул Гвен.

Жители подняли щиты и двинулись строем.

Лязг-лязг-лязг!

Щиты сомкнулись в сплошную стену.

Р-р-ра-а!

Огры и тролли с рёвом обрушили на неё дубины. От одного такого удара человека могло размазать по земле.

Бам! Лязг! Грохот!

Строй прогнулся. Казалось, ещё немного — и он рассыплется.

Но бойцы упирались плечами, держали соседей и не давали щитам разойтись. Ни одной настоящей бреши не возникло.

Такое было под силу только отлично обученным людям.

И людям, которых этот ад уже закалил до предела.

— Копья! Бей!

По команде Гвена из-за щитов разом вырвался лес наконечников.

Тук-тук-тук-тук!

Передние чудовища ощетинились копьями, как дикобразы.

Гр-р-ра-а!

У-у-у!

В одиночку такой выпад мог и не убить огра.

Но десятки ударов, пришедшихся в одну цель, превращали даже самую живучую тварь в окровавленное месиво.

Грохот! Топот!

Чудовища начали падать.

Вот что давали строй, оружие и выучка.

Это был лучший отряд подземелья — армия, какой не сыскать и на поверхности.

— Как вы сумели их так обучить?.. — потрясённо пробормотал Норман.

— Они двигаются как один человек, — добавила Милия.

Силу баллист они уже увидели.

Теперь увидели силу строя.

Сомнений у них остаться не должно было: мы действительно могли спасти двенадцатый этаж.

Р-р-ра-а!

Бум!

Меньше чем за двадцать минут вокруг не осталось ни одной живой твари.

Но никто не закричал от радости.

Все знали: это лишь начало.

— Здесь есть вожак? — спросил я Милию.

— Да.

— Тогда ведите нас к нему.

— Сейчас?.. Это слишком опасно.

— Куй железо, пока горячо. Сейчас лучший момент.

Можно было пойти в убежище и собрать остальных.

Только пользы в ближайшем бою от них почти не будет. Сначала этих людей придётся вооружить и обучить.

Значит, ответ один.

Не терять темп и прикончить вожака одним рывком.

— Позвольте сказать, — вмешался Норман.

— Говорите.

— Я видел, на что способны вы и ваши люди. Но огры и тролли — не худшее, что здесь водится. На пути к вожаку нам обязательно попадутся циклопы. Целая стая.

— Считаете, они опаснее?

— Намного. Ваши стрелы без труда пробивают огров, но циклопы крепче. Я не уверен, что баллисты их возьмут.

Норман нахмурился.

— Если мы полезем вперёд, а стрелы окажутся бесполезны, отступать будет некуда. Лучше сначала очистить дорогу к убежищу, устроить там безопасную базу и только потом двигаться дальше.

Он предлагал разумный и осторожный план.

Сначала обеспечить путь назад. Тогда при неудаче нас хотя бы не зажмут со всех сторон.

Я понимал его страх. В прошлый раз проклятые циклопы доставили нам столько бед, что вспоминать тошно.

Но сейчас всё изменилось.

Я не сомневался, что мы справимся.

— Возьмут. Ещё как возьмут. Вы хоть понимаете, кто делал эти стрелы? — Ран гордо выпятила грудь.

— Они и правда великолепны, госпожа Ран. Но кожа циклопа куда прочнее шкуры огра или тролля.

— Прочнее орихалка? Сомневаюсь, что такое вообще бывает.

— Орихалка?..

— Разумеется. Стрелы сделаны из орихалка.

— Чего?!

У Нормана отвисла челюсть. Рядом застыла Милия — с таким же потрясённым выражением лица.

Им и в голову не приходило, что кто-то способен пустить редчайший металл на расходные снаряды для баллисты.

Но такой безумец нашёлся.

И стоял прямо перед ними.

Я усмехнулся.

— Вопрос закрыт. Идём.

* * *

Снаружи темнело.

Для жителей убежища это было дурным знаком.

Норман и Милия никогда не задерживались без причины.

М-м...

Старик не владел магией, но, если не считать двух вожаков, продержался здесь дольше всех — целых три года. Сейчас он тяжело моргал, борясь с усталостью.

Остальные тревожно переглядывались.

Кто-то уже тихо плакал.

— Чёрт... — выругался мужчина средних лет. — С ними ведь всё будет хорошо, старейшина?

Голос дрожал. Сам он в свои слова не верил.

— Готовьтесь, — ответил старик.

— Но...

— Всем готовиться.

Он сказал это тихо, однако смысл был страшнее любого крика.

Если Норман и Милия погибли, следом умрут все остальные.

И никто не мог с этим спорить.

В убежище стало мёртво тихо.

А потом снаружи раздался радостный голос:

— Старейшина! Все сюда!

Милия.

Люди вскочили.

Она вернулась живой — уже чудо.

Но почему кричит во весь голос?

— Тише! — в ужасе рявкнул старик.

Убежище было хорошо спрятано, но не защищено. Стоило чудовищам услышать крик — и сюда набежала бы целая стая.

На такое решилась бы только безумная.

— Всё хорошо! Теперь всё хорошо! — снова закричала Милия.

— Ты с ума сошла?!

Старик уже шагнул к выходу, чтобы заткнуть её лично.

И тут Милия крикнула так счастливо, как не кричала, наверное, всю жизнь:

— Спаситель пришёл! Он очистил этот проклятый этаж!