В покоях императора воцарилась такая тишина, что слышно было чужое дыхание.

Первым на колени рухнул один из сановников.

— Клянусь вам в верности!

Рядом тут же опустился второй.

— Я всегда всей душой поддерживал принца... наследного принца Адольфа!

Стоило кому-то сделать первый шаг, и остальные зашевелились.

— Я тоже признаю наследного принца!

— Только он достоин трона!

— Да здравствует наследный принц Адольф!

Люди падали на колени один за другим. Ещё минуту назад они изображали скорбь по умершему императору, а теперь орали, стараясь перекричать соседей.

Адольф неторопливо вытирал кровь с руки белым платком.

— Вот и хорошо. Я держу слово. Те, кто присягнул мне, будут жить. А теперь возвращайтесь к своим обязанностям.

— Благодарим вас!

— Мы будем служить вам до последнего вздоха!

— Слава наследному принцу!

Присягнувшие едва не плакали от облегчения.

Но несколько человек так и остались стоять. Они поддерживали Оскар. Кто-то из её сторонников уже предал принцессу ради жизни, однако эти не захотели предавать её.

Один из них шагнул вперёд.

— Боги видят твоё преступление!

— Тебе не удержать трон! Императрицей должна стать принцесса Оскар!

— Ты сдохнешь так же подло, как жил!

Адольф не разозлился. Наоборот, расхохотался.

— Жалкие дураки. Ничего у вас нет, кроме принципов, вот вы за них и цепляетесь.

Он говорил без притворства. Для него эти люди и правда были низшими существами.

— Уберите их.

— Да, наследный принц!

Солдаты бросились вперёд.

Крики длились недолго. Кровь брызнула на стены, тела свалились рядом с постелью покойного императора.

Те, кто успел присягнуть Адольфу, смотрели и убеждали себя, что поступили правильно. Иначе на полу лежали бы они.

Теперь оставались дети императора.

Покойный государь отличался любвеобильностью и оставил больше десяти сыновей и дочерей. Все находились в комнате, кроме Оскар.

Адольф окинул их взглядом.

— Сплошные сорняки. Ни одного цветка.

Цветком императорской семьи называли только первую принцессу. Оскар Перезия была единственной среди братьев и сестёр, кого Адольф считал соперницей.

Появись она во дворце до смерти отца, переворот дался бы ему куда труднее.

Впрочем, Оскар не была наивной. Наверняка она уже связалась со своими сторонниками и готовилась к худшему. Тем лучше, что её здесь не оказалось. Без живого императора она не могла распоряжаться дворцом.

Один из младших принцев поспешно поклонился.

— Брат, я, конечно же, пойду за тобой!

— И я! — подхватил другой.

— Я уеду подальше от столицы и буду молиться за твоё правление!

Они унижались наперебой. Никто из них не представлял для Адольфа опасности.

Но милосердием он не страдал.

— Вы мне не подданные.

— Что?..

— Я не понимаю, брат.

— Сильному государю не нужна родня. История это доказала.

Лица принцев и принцесс побелели.

— Но мы твоя семья!

— Это беззаконие!

— Пожалуйста, пощади!

— Мы ничего против тебя не сделаем!

Они плакали и цеплялись за одежду друг друга. Их единственная вина состояла в том, что в их жилах текла та же кровь.

— Сделайте так, чтобы они больше не заговорили.

— Будет исполнено.

Хрясь! Хрясь! Хрясь!

Раздались вопли. Через несколько мгновений всё закончилось.

Сановники боялись даже шевельнуться.

Перед ними стоял человек, которого нельзя было допускать к власти. Но они знали и другое: в борьбе за трон чаще побеждают не справедливые, а беспощадные.

Поэтому каждый продолжал твердить себе, что выбрал верную сторону.

— Вот теперь здесь чисто, — сказал Адольф.

Рядом лежало тело его отца. По полу растекалась кровь братьев и сестёр. Адольф не видел в этом ничего особенного.

Он не считал жестокость пороком. Для него она была всего лишь удобным орудием.

И всё же Адольф понимал: главное ещё впереди. Среди детей императора оставалась ещё одна опасная соперница.

Пока жива Оскар, победа не окончательна.

— Траурные знамёна пока не поднимать.

Обычно о смерти императора объявляли столице немедленно. Сановники недоумённо переглянулись.

Адольф улыбнулся.

— Нельзя же отпускать мою дорогую сестру.

Теперь его намерение стало ясно всем.

Если Оскар доберётся до сторонников, начнётся гражданская война. Погибнут тысячи людей. Значит, решили сановники, лучше убить одну принцессу сейчас.

Так им было проще жить с собственным страхом.

— Я займусь ею, — сказал пожилой рыцарь.

Это был капитан Имперских рыцарей Винчел Вандрейн, Святой Меч и сильнейший мечник империи.

Он поддержал Адольфа, потому что верил: государству нужен один законный наследник. Только так можно сохранить порядок.

— Хорошо, — ответил Адольф. — На тебя я могу положиться.

Винчел отличался от придворных. Он был честен, силён и не менял решения из страха.

— Живой она мне не нужна. Убей её.

---

Грохот колёс.

Богато украшенная карета на полной скорости промчалась через ворота имперской столицы. По гербам и охране любой понял бы, что внутри едет высокородная особа.

Неожиданно из кареты донёсся женский голос:

— Остановись.

— Тпру!

Кучер натянул поводья.

И-го-го!

Лошади вскинулись, карета резко замерла.

— Что случилось, Ваше Высочество?

— Здесь что-то не так.

Кучер растерянно огляделся.

Он давно не бывал в столице, но улицы выглядели привычно. Торговцы спорили с покупателями, нищие просили милостыню, прохожие перекрикивались через дорогу. Шум стоял обычный.

— Я ничего не вижу...

— Здесь нет детей.

Кучер присмотрелся и понял, что принцесса права. На оживлённой улице не было ни одного ребёнка.

— Разворачивайся, — приказала Оскар.

— Сейчас, Ваше Высочество.

Карета покатилась обратно.

И в ту же секунду улица словно умерла.

Свист! Свист! Свист!

Лучники на крышах дали залп.

Тук! Тук! Тук!

Кучер не успел вскрикнуть. Стрелы пробили его насквозь.

Следующий залп пришёлся по карете. Древки прошили стенки, наконечники показались с другой стороны. Окажись внутри обычный человек, он бы погиб на месте.

Но из кареты никто не вышел.

— Чёрт, она вообще там была? — процедил Мариус, заместитель капитана Имперских рыцарей.

Винчел не отвёл взгляда от кареты.

— Проверить.

— Слышали приказ! Живо!

Солдаты окружили карету и разом ударили копьями.

Хрясь! Хрясь! Хрясь!

Не услышав ни звука, они распахнули двери.

Внутри было пусто.

— Какого?..

— Мы же слышали её голос.

В этот момент под днищем что-то блеснуло.

Вжух!

— А-а-а!

— Ноги!

Солдаты рухнули. Их голени остались стоять у кареты, а по мостовой хлынула кровь.

— Принцесса! — первым крикнул Винчел.

Оскар уже мчалась к воротам.

— Закрыть город!

Грохот!

Створки начали сходиться, не дожидаясь конца команды.

Бум!

Ворота захлопнулись прямо перед принцессой.

Она остановилась.

Винчел, Мариус и ещё двое Имперских рыцарей перекрыли дорогу. За ними выстроились солдаты. Отступать было некуда.

Оскар улыбнулась.

— Надо же. Брат меня переиграл. Не думала, что он опустится до такой грязи.

— Замолчи, — бросил Мариус.

— Может, лучше пойдёте за мной? Зачем служить бешеной твари?

— Да как ты смеешь!

Мариус шагнул вперёд, но Винчел остановил его движением руки.

Оскар посмотрела на Святого Меча.

— И вы здесь. Не знала, что вам нравится служить зверю.

— Примите смерть достойно, принцесса. Тогда ваше тело останется целым.

— Мне всё равно, на сколько кусков вы меня порубите. Другое интересно: почему Имперских рыцарей так мало?

Обычно во дворце служило восемь таких бойцов. Сейчас перед ней стояли только четверо.

Винчел ничем не выдал беспокойства, но остальные напряглись.

Оскар перевела взгляд на молодого рыцаря.

— Верно, старший?

Джустино Хенатус, Пылающий Лев, когда-то учился вместе с Региной и неизменно уступал ей первое место. Ещё до выпуска он получил право вступить в Имперские рыцари.

Его присутствие означало, что дом Хенатус, один из трёх великих воинских домов и главная сила юга, поддержал Адольфа.

Джустино ничего не ответил.

— Понятно, — сказала Оскар. — Не все Имперские рыцари согласились служить моему брату. Остальных вы убили.

— Время вышло.

Винчел сбросил плащ.

К ремням на его доспехах были пристёгнуты десять мечей разной длины. Никто другой не носил бы на себе столько оружия. Но Оскар знала, зачем оно ему.

— Вы захватили столицу и решили, что победили? Империя не заканчивается столицей.

Винчел поднял руку.

Шух!

Все десять мечей одновременно покинули ножны и повисли в воздухе.

Техника управления мечом. Именно благодаря ей Винчела называли Святым Мечом.

Он едва заметно шевельнул пальцами, и клинки сорвались с места. Каждый был окутан плотной аурой меча. Даже мастер не выдержал бы такого прямого удара.

— Вот как. Техника управления мечом.

Оскар обнажила свой клинок.

Вжух! Вжух! Вжух!

Она двигалась легко, будто оружие ничего не весило. Пространство вокруг лезвия дрогнуло.

Все решили, что принцессе конец.

Лязг! Лязг! Лязг!

Десять мечей отлетели в стороны, словно наткнулись на невидимую стену.

Все оторопели. Даже Винчел нахмурился.

— Пространственное рассечение, — сказала Оскар. — Неплохо, правда?

Её тайная техника резала не металл, а само пространство. Этого хватило, чтобы отбросить мечи Винчела.

— И всё же повторю: вы правда думаете, что главные ворота — единственный выход? Я выросла в этой столице. Тайных ходов здесь больше, чем вы успеете проверить.

Не договорив, Оскар сорвалась с места.

Шаг.

Шаг.

Каждое лёгкое движение переносило её на несколько десятков шагов вперёд.

— За ней! — рявкнул Мариус.

Имперские рыцари бросились следом. Десять мечей Винчела снова взмыли в воздух.

Оскар оглянулась.

— Держите подарок.

Бабах!

Карета взорвалась.

Тех, кто стоял рядом, разорвало ударной волной. В строю солдат образовалась брешь, и Оскар мгновенно проскочила через неё.

— Я всегда готовлю запасной выход.

Она рассмеялась и исчезла в переулке.

— Чёрт!

Мариус побагровел.

— Не упустить её! — крикнул Винчел.

Началась погоня.

Однако вскоре стало ясно: они опоздали. Оскар знала столицу лучше любого из преследователей и успела оторваться.

---

Первая принцесса Оскар исчезла.

На следующий день сообщение об этом передали в Академию святой Леферии через устройство связи.

Новость потрясла всех.

---

— Пора.

Я начал действовать немедленно.