— П-принцесса?

— Та красавица, что едет к нам... Это и правда она?

Стоило мне упомянуть Оскар, как люди вокруг занервничали.

Первая имперская принцесса Оскар Перезия была одной из двух главных фигур этой гражданской войны.

О ней знали все. Придворные поэты называли её Цветком императорского рода, а слухи о её красоте дошли даже до дальних деревень. Но в лицо принцессу видели немногие. Из нашей компании с ней встречались только те, кто учился в академии: я, Регина и младшие.

— Да, это она. Не опозорьтесь.

Я спешился. Остальные последовали моему примеру.

Когда Оскар подъехала ближе, я опустился на одно колено.

Мы были не в академии и не на дружеской встрече. Вокруг стояла армия, на нас смотрели тысячи людей. Здесь требовался церемониал, и я прекрасно знал, как себя вести.

Следом за мной на колени опустились более десяти тысяч воинов.

По равнине словно прошла волна. Ещё миг назад перед Оскар стояло целое войско, а теперь до самого горизонта склонились головы.

У любого на её месте закружилась бы голова от власти.

Но Оскар не теряла голову от подобных почестей.

Её конь остановился передо мной. Иной правитель остался бы в седле и заставил подданного смотреть снизу вверх. Оскар спешилась.

Характер у неё был дрянной, зато образ доброй принцессы она держала безупречно. Потому после войны люди и не могли поверить, когда увидели её настоящее лицо.

Страшная женщина.

Я склонил голову ниже.

— Приветствуем благородную принцессу Оскар Перезию, единственную законную наследницу империи.

Фраза слетела с языка легко, будто я всю жизнь произносил придворные речи.

Остальные подхватили:

— Приветствуем Ваше Высочество!

Десять тысяч голосов грянули над равниной.

На её месте многие уже упивались бы властью и едва скрывали самодовольство. С такими людьми проще.

Оскар лишь мягко улыбнулась.

А потом наклонилась ко мне.

Какого чёрта она делает?

Я невольно поднял глаза.

Принцесса взяла меня за руку. Её ладонь оказалась тёплой и мягкой... Нет, сейчас не время замечать подобную ерунду.

Зачем она устраивает это на глазах у всей армии?

Такого не было ни в одном игровом сценарии.

Она всегда берегла достоинство. Обычно Оскар хвалила вассалов ласковыми словами, но держала их на почтительном расстоянии. Так она создавала образ доброй и справедливой государыни, сохраняя почтительную дистанцию.

А теперь собственноручно поднимала меня с колен.

Это уже не забота о репутации. Скорее наоборот.

— Макс, никакими словами не передать, как много вы сделали. Это невероятно.

Похвала сама по себе меня не удивила.

Но почему просто Макс? Она назвала меня по имени? При всех?

Слишком тепло. Слишком лично. И слишком непохоже на случайность.

Что ты задумала?

Я скрыл подозрение. Будь передо мной наивная младшая ученица, я бы только смутился. Но я знал, что под этой милой улыбкой прячется чудовище. От её ласки по спине пробежал холодок.

Здесь точно есть подвох.

— Ваши слова — великая честь для меня...

Я почтительно склонился.

— Хи-хи. Вы слишком скромны. Поднимайтесь.

Оскар потянула меня вверх. Отказаться я не мог.

Теперь на ногах стояли только мы двое. Все остальные продолжали стоять на одном колене.

Не заметить, что принцесса выделила меня среди тысяч людей, было невозможно.

Зачем ты так явно меня возвышаешь?

Я едва не спросил её в лоб, но сохранил на лице почтительную растерянность.

В академии мне часто приходилось играть примерного дворянина. Навык оказался полезен и на войне.

— Продолжайте служить так же усердно, — сказала Оскар. — Я верю в вас.

Она придвинулась ещё ближе.

Наши лица почти соприкоснулись. Со стороны мы наверняка выглядели как влюблённые, которые вот-вот поцелуются.

Да что ты творишь, сумасшедшая?!

— Я буду служить вам изо всех сил, Ваше Высочество.

Я поспешно опустил голову, изображая растроганного вассала. Ещё немного — и лицо выдало бы меня.

Так закончилась наша встреча после долгой разлуки.

Осадок остался премерзкий.

---

Щёлк.

Эмили Сафия снова прикусила ноготь.

Так она делала всякий раз, когда злилась или нервничала.

Итан заметил это первым.

— Что случилось?

— Боже, брат. У тебя глаза есть?

— Есть... А что?

— Ты не видел, как принцесса с ним обращалась? Она на глазах у всей армии выставила этого типа своим любимчиком.

— Ну... было немного неловко. Но если слухи правдивы...

— Слухи не могут быть правдивы.

Эмили отрезала это так резко, что Итан растерялся.

— Почему?

— Ты смотрел на его лицо?

— По-моему, он держался нормально.

— Потому что притворялся. Но на миг ему стало не по себе. Я заметила. Так не реагирует мужчина, у которого тайный роман с принцессой.

Эмили и правда была куда наблюдательнее брата.

— А-а. Тогда чего ты бесишься?

— Про безответную любовь слышал?

— Что?!

Итан вытаращился.

— Думаешь, принцесса в него влюблена?

— Неважно. Любит она его или просто использует. Важно другое: она намеренно его возвышает.

— Но зачем, если любви нет?

Эмили тяжело вздохнула.

— Как заставить лошадь бежать быстрее, не ударяя её плетью?

— Не знаю.

— Пустить рядом вторую. Тогда обе понесутся изо всех сил, лишь бы не отстать.

Итан нахмурился. До него наконец начало доходить.

— Погоди... Ты хочешь сказать, что принцесса стравливает дом Сафия с домом Селтрин?

— А на что это ещё похоже?

— Вот дерьмо.

Он побледнел.

— Знаешь, что хуже всего? — спросила Эмили.

— Что?

— Отставшая лошадь никому не нужна. В лучшем случае наш дом окажется вторым. А для нас второе место всё равно что последнее.

Итан замолчал.

Теперь он понял, почему сестра так взбесилась.

— Но почему именно сейчас?

— Потому что раньше у нас не было соперника.

До недавнего времени положение дома Сафия среди сторонников принцессы никто не оспаривал.

Потом Макс Селтрин начал выигрывать одну битву за другой. Армия его дома выросла в несколько раз, часть центральных земель перешла под его контроль, а Эренберты стали его союзниками.

Игнорировать их стало нельзя.

— Понятно, — пробормотал Итан.

— Тогда соберись. Главный вклад в победу должен сделать наш дом.

Дом Сафия должен был стать второй по могуществу силой империи — сразу после самой принцессы.

Об этом мечтал маркиз Сафия. Того же хотела Эмили.

Она не собиралась отдавать это место какому-то выскочке из дома Селтрин.

— И что мы будем делать?

Вместо ответа Эмили повернулась к двери.

— Войдите!

В комнату вошёл сопровождавший их рыцарь.

— Вы звали, госпожа?

— Да. Нужно срочно отправить весть отцу.

— Что передать?

— Пусть ведёт сюда сто двадцать тысяч человек.

— П-погоди! — Итан вскочил. — С каких пор ты одна решаешь, сколько людей собирать?

Запад был самой богатой частью империи. Дом Сафия мог выставить до ста пятидесяти тысяч воинов.

Север с трудом собирал тридцать тысяч, восток — восемьдесят, юг — около ста тысяч. Одни эти цифры показывали, насколько богаче был запад.

Но запад граничил с сильным королевством. В отличие от других окраин, там нельзя было оголять тыл. Никто не знал, не воспользуется ли сосед гражданской войной.

Поэтому заранее договорились оставить пятьдесят тысяч для обороны, а в поход отправить сто тысяч.

Эмили требовала ещё двадцать тысяч — целую армию, сравнимую со всеми силами Селтрина.

Итан не зря перепугался.

— Замолчи, брат! Речь идёт о будущем нашего дома.

Он отшатнулся от её крика.

Даже рыцарь явно растерялся.

— Госпожа, вы уверены? Маркиз может не одобрить...

— Уверена. И передай ему ещё кое-что.

Эмили выдержала паузу.

— У принцессы появился новый фаворит. И этот фаворит претендует на наше место.

---

Хи-хи. Немного соперничества — и управлять ими станет гораздо проще.

Оскар неспешно пила чай.

Каждое её движение при встрече с Максом было рассчитано заранее. Она намеренно осыпала его похвалами и показала всем, что относится к нему по-особому.

Дом Сафия не мог оставить это без ответа.

Дому Сафия придётся сильнее стараться, чтобы сохранить положение главной опоры принцессы. Раньше подгонять их было нечем: на первое место никто больше не претендовал.

Теперь появился достойный соперник.

Глупо было не воспользоваться таким подарком.

И Макс тоже почувствует давление.

Когда дом Сафия зашевелится, Макс не станет спокойно смотреть, как у него отбирают славу. Оскар знала: довольствоваться достигнутым он не умеет.

Наверняка у него уже есть следующий замысел.

Самому стать героем войны, а дом Селтрин сделать самым влиятельным в империи? Хи-хи.

Она ошибалась лишь в его конечной цели. В остальном рассуждала почти безошибочно.

— Чёрт, как же всё это интересно. Хочу заполучить его.

Оскар произнесла это вслух и улыбнулась.

Игра в влюблённую младшую ученицу была лишь подготовкой. Если Макс откажется жить по её правилам, Оскар сделает ему предложение, от которого будет трудно отказаться, но ещё труднее — согласиться на него.

— Мой особенный Макс... Надеюсь, вы проживёте долго.

В её зелёных глазах вспыхнул опасный огонёк.

---

— Сынок! Что у тебя с принцессой?

Мать вцепилась в мою руку, едва я переступил порог.

— М-макс, она, конечно, принцесса, но изменять невесте нельзя!

Отец тоже не остался в стороне:

— И не вздумай её соблазнять, паршивец! Потянешься не по чину — погубишь весь дом!

Я молча закрыл глаза.

Вот же дерьмо.