Стук!

Маркиз Сафия с такой силой швырнул вилку на стол, что посуда звякнула.

Гонец, доставивший послание от Эмили, шумно сглотнул. Он уже приготовился к вспышке ярости, но лицо маркиза оставалось спокойным.

— Хорошо. Можешь идти.

— Слушаюсь, Ваша Светлость.

Гонец низко поклонился и поспешил прочь.

Маркиз больше не притронулся к еде. Он повернулся к пожилому управляющему, сидевшему рядом. Старик служил дому много лет и пережил не одну дворцовую бурю.

— Ты знаешь, к чему я стремился всю жизнь?

— Разумеется, Ваша Светлость.

— Я готовился к этому десятилетиями. Поставил на кон всё, что у меня есть. И если кто-то вздумает встать у меня на пути...

В глазах маркиза мелькнул холодный блеск.

Он снова взял вилку и вогнал её в столешницу.

Хруст!

— Я его уничтожу. Раздавлю так, чтобы от него и следа не осталось.

— Будет исполнено.

Управляющий склонил голову.

Он не сомневался в словах хозяина. Маркиз Сафия всю жизнь копил силы и терпеливо ждал своего часа. Мягкость была лишь маской. Под ней скрывался человек, не прощавший тех, кто ему мешал.

Молодой Селтрин слишком рано рванул вперёд. Ума набрался, а терпения — нет.

Управляющий признавал талант Макса. Но талантливые юнцы часто губили себя собственной жадностью. Они пытались забрать всё сразу и не замечали, как вокруг смыкается кольцо.

Старик видел такое не раз.

Голос маркиза прервал его мысли.

— Увеличить армию до ста двадцати тысяч. Подготовку начать немедленно.

— Слушаюсь, Ваша Светлость.

На западе собиралась буря.

---

Стремительное наступление армии Селтрина по западной части центральных земель остановилось.

После этого крупных сражений не происходило. Лишь изредка вспыхивали короткие стычки, после которых обе стороны сразу отходили.

Все понимали: это затишье.

Лёд под ногами ещё держался, но уже трещал.

Перемены начались на востоке.

Ноа Каверн, Железная Стена Востока, привёл к имперской столице восемьдесят тысяч воинов.

Следом двинулся север. Регина Эренберт, исполнявшая обязанности главы дома, разбила лагерь во владениях Селтринов. С ней пришли тридцать тысяч отборных северян.

Затем поднялся юг. Сто тысяч воинов герцога Джустино Хенатуса выступили к столице.

Последним пришёл запад.

Маркиз Сафия привёл во владения Селтринов сто двадцать тысяч человек и присоединился к принцессе.

Главные силы обеих сторон наконец собрались.

Воздух словно стал гуще. Казалось, достаточно одной искры — и земля захлебнётся кровью.

Империя затаила дыхание.

---

— Ха-ха-ха! Давно я не чувствовал себя так хорошо.

Наследный принц Адольф снова улыбался.

Последние поражения омрачили имперскую столицу, но теперь к нему прибыли два полководца, способных переломить ход войны: Ноа Каверн и Джустино Хенатус.

Каверн походил на старого хищника: сухое лицо, прямой взгляд и ни одного лишнего движения. Хенатус, загорелый и широкоплечий, казался человеком, который привык идти напролом.

— Похоже, в последнее время вам пришлось нелегко, Ваше Высочество, — заметил Каверн.

Перед грозным наследником Каверн держался прямо и спокойно. Не зря он столько лет оставался хозяином востока.

— Стыдно признавать, но это правда.

— Кто-то оказался костью в горле?

— Дом Селтрин. Точнее, Макс Селтрин.

— Понимаю.

Адольф даже не стал притворяться. Во всей империи не было человека, которого он желал убить сильнее.

— Хитрый ублюдок. Вечно лезет туда, где его не ждут.

— Я наслышан о его способностях. Мой внук тоже угодил в его сети.

Стоявший за спиной Каверна Архин вспыхнул.

Он до сих пор помнил поединок во владениях Селтринов и собственное унижение.

Я заставлю его заплатить.

Архин стиснул зубы.

— Значит, скоро у тебя появится случай расквитаться, — сказал Адольф.

— Личные обиды ничего не значат, — спокойно ответил Каверн. — Но ради вашей будущей власти изменников из дома Селтрин нужно стереть с лица земли.

Его слова прозвучали весомо.

— Рад это слышать.

Адольф вновь улыбнулся.

Каверн был стар, но силы и влияния не растерял. В этой войне он мог стать решающей фигурой.

— Назовите врага, и я его уничтожу, — вмешался Хенатус. — Будь то Селтрин или любая другая сволочь — мне без разницы.

Он говорил без хвастовства. Герой Юга годами воевал с племенами пустыни, сталкивал их между собой и добивал поодиночке.

— На вас можно положиться.

Глаза Адольфа блеснули.

Он спустился с возвышения и подошёл к огромной карте империи, разложенной посреди тронного зала.

— А теперь решим, как будем загонять этих предателей.

На его губах появилась жестокая улыбка.

---

Владения Селтринов прежде считались всего лишь богатым краем в центре империи.

Никогда прежде здесь не собиралось столько влиятельных людей и войск.

Дом Селтрин превратился в сердце гражданской войны. В замке и вокруг него кипела работа. Граф с женой почти не спали, Лисс тоже с утра до ночи выполняла поручения.

Но больше всех доставалось Максу.

С рассвета до глубокой ночи он переходил с одного совещания на другое, проверял склады, спорил с командирами, принимал донесения и раздавал новые приказы.

Он точно что-то готовит.

Принцесса Оскар наблюдала за ним издалека.

Несколько раз ей хотелось пойти следом и выяснить, чем занят Макс. Но ей, принцессе и главе союза, не пристало бегать за собственным вассалом по коридорам. Даже любопытству есть предел.

Так даже интереснее. Пусть пока останется тайной.

В тот день должен был состояться военный совет.

Нужно было решить, как встретить огромную армию наследного принца. Одна ошибка могла погубить всех.

Посмотрим, что они предложат.

На совет должны были собраться сама Оскар, Макс, представлявший дом Селтрин, Лобел Эренберт — Гигант Севера — и маркиз Сафия, которого на западе считали искуснейшим стратегом.

Другие лорды тоже собирались присутствовать, но от их мнения исход не зависел.

Решение должны были принять четверо.

Нет, скорее трое.

Дома Селтрин и Эренберт были слишком тесно связаны, чтобы расходиться в главном. Если Оскар не вмешается, всё сведётся к противостоянию союза двух домов и маркиза Сафии.

Я останусь в стороне и посмотрю, кто кого переиграет.

Принцесса улыбнулась.

---

— Ты слышала последние донесения? — спросил маркиз Сафия.

— Да, отец.

Эмили кивнула.

— У наследного принца двести сорок тысяч человек.

Восемьдесят тысяч с востока, сто тысяч с юга, двадцать тысяч из столицы и сорок тысяч из центральных земель.

Число чудовищное.

Если бы армия Селтрина не перемолола часть столичных войск и не выбила из войны нескольких центральных лордов, у Адольфа было бы больше трёхсот тысяч.

У принцессы силы были скромнее: сто двадцать тысяч с запада, тридцать тысяч с севера, двадцать тысяч воинов Селтрина и ещё около двадцати тысяч из центральных владений, включая людей Ламберта.

Всего — сто девяносто тысяч.

— Разница в пятьдесят тысяч, — сказала Эмили.

Это было много, но ещё не катастрофа.

Гораздо хуже было другое: у наследного принца оказалось больше закалённых бойцов.

Восточная армия Каверна и южная армия Хенатуса состояли преимущественно из ветеранов. Северяне Эренберта могли поспорить с ними в выучке, а то и превзойти, но их было всего тридцать тысяч.

— Одной арифметикой тут не отделаешься, — продолжила Эмили. — По выучке и боевому опыту мы уступаем.

Дом Сафия выставил больше половины армии принцессы. Его солдаты не были сбродом: западные гарнизоны постоянно участвовали в стычках у границы с королевством.

Но пограничные стычки — не война на уничтожение.

Восток, север и юг поколениями отражали набеги и вторжения. Там война давно стала ремеслом, которому учились с детства.

— Значит...

— Я понимаю, — перебил маркиз. — Генерального сражения нужно избежать.

Командир огромной армии легко мог решить, что численное превосходство решает всё, и полезть напролом.

Маркиз Сафия мыслил иначе.

Под добродушной внешностью скрывался расчётливый человек. Он не любил рисковать, если можно было победить без лишних потерь. Сначала выбирал самый надёжный путь, потом шаг за шагом загонял противника в ловушку.

— Я знала, что вы скажете именно это, отец.

Эмили улыбнулась.

Итан, совершенно не похожий на остальных членов семьи, только растерянно моргнул.

— Так что мы будем делать?

— Господи, какой же ты тугой, — простонала Эмили. — Пойдём к замку Ламберт.

На первый взгляд замок Ламберт мог показаться лёгкой добычей: Макс сумел без боя привлечь его владельцев на сторону принцессы.

Но сама крепость слабой не была.

Это был один из самых неприступных замков центральных земель. Не зря Адольф так долго добивался верности Ламбертов и пришёл в ярость, когда его старания пошли прахом.

Если сто двадцать тысяч воинов Сафии займут замок, а пять тысяч лучших лучников Ламберта встанут на стенах, такую оборону не проломит никто — ни Каверн, Железная Стена Востока, ни Хенатус, Герой Юга.

— Но замок достался нам благодаря этому типу, — заметил Итан.

— И что? — отрезала Эмили. — Он любезно подготовил для нас удобную позицию.

— Она права, — сказал маркиз.

Он посмотрел на сына.

— Ты сумеешь разбить восточную или южную армию в открытом поле?

— Н-нет.

— Вот и ответ. Войну выигрывает тот, кто смотрит на положение трезво. Враг хочет генерального сражения, значит, мы не должны его давать. Нужно поступить наоборот: закрыться в крепости и заставить его биться о стены.

— А если они не станут атаковать?

— Станут. У них нет выбора.

— Почему?

— После череды поражений их боевой дух рухнул. Поднять его можно только победой. Если армии простоят друг напротив друга ещё несколько недель, люди Адольфа начнут сомневаться в нём ещё сильнее.

Такое положение создал Макс Селтрин.

Маркиза это не волновало. Неважно, кто создал выгодное положение. Важно, кто сумеет им воспользоваться.

— Им придётся наступать, — продолжил он. — Мы отобьём удары, дождёмся, пока они выдохнутся, и перейдём в контратаку.

— Отличный план, отец.

Эмили довольно улыбнулась.

— Вы уже подготовили всё необходимое?

— Да. Я позаботился о том, чтобы события пошли нужным путём. Остановить их теперь уже не получится.

Маркиз говорил уверенно.

---

— Дом Сафия захочет занять замок Ламберт, — сказала Регина.

— Несомненно, — согласился Лобел.

Крепость имела ключевое значение для всей кампании, а заодно позволяла отличиться почти без риска. Маркиз такого шанса не упустит.

— Что будем делать? Попробуем их остановить?

Споры между союзниками всегда опасны, но сейчас речь шла не о мелкой обиде. Выбор поля боя мог решить судьбу обоих домов.

— Нет. Пусть идут, — ответил Макс.

Регина промолчала, а Лобел удивлённо вскинул брови.

— Вот как? Ты готов уступить им крепость ради единства союзников? Ладно, в этом есть смысл. Тогда где встанем мы? У замка Селтрин?

Замок Селтрин тоже занимал выгодное положение и уже выдержал натиск столичной армии. Враг не рискнул бы снова штурмовать его без подготовки.

— Нет.

Макс указал на карту.

— Выдвинемся к Одинелу. Встретим их в чистом поле.

— Что?!

Лобел уставился на Макса так, будто тот предложил открыть ворота перед Адольфом.