Вышло скверно.

Я никак не ожидал, что именно сейчас сюда заявится второй старейшина.

Он встретился со мной взглядом, неторопливо осмотрел с головы до ног и прищурился.

— Знаешь, как люди обычно называют то, чем ты сейчас занимаешься? Побегом из тюрьмы.

— Со стороны, наверное, похоже. Но я правда не сбегаю.

Ну почему его принесло именно в эту минуту? У меня что, совсем удача кончилась?

Старейшина молча разглядывал меня ещё пару мгновений, потом поставил корзину на пол.

— Если не сбегаешь, объясни. И объясни так, чтобы даже я понял.

По его лицу было ясно: без ответа не отпустит. Впрочем, ругаться с порога он тоже не собирался — сначала хотел разобраться.

И винить его было трудно. Картина действительно получилась подозрительная.

Только объяснение, как ни смешно, было совершенно безобидным.

* * *

Всё началось под утро, сразу после того, как жемчужина вспыхнула у меня в руке.

Мир перед глазами словно раздвоился.

Одним глазом я видел камеру как обычно. Вторым — что-то совсем иное.

«Это ещё что?»

Сплошная темнота.

На мгновение я даже решил, что ослеп. Но довольно скоро из мрака начали проступать смутные очертания.

«Решётка?»

Где-то отражался слабый свет, и этого хватало, чтобы различить куски пространства вокруг. Я не понимал, что именно вижу и откуда. Попытался повернуть голову — картинка не шелохнулась.

Похоже, этим взглядом я вообще не мог управлять.

[Что с тобой?]

— Старший, вы этого не видите?

[Чего?]

Вот это было неожиданно. Син Чоль обычно чувствовал через меня хотя бы часть того, что происходило с телом и эмоциями. Но нынешнее зрение, похоже, было доступно только мне. Ни самой картинки, ни мыслей, которые она вызывала, он не улавливал.

«Тогда что это вообще такое?»

Откуда внезапно взялась эта способность, долго гадать не пришлось. Я всё ещё держал в руке красную жемчужину.

Причина была слишком очевидна.

«И для чего тебя сделали?»

Нужно было понять, как артефакт работает.

«Если отпустить, изображение исчезнет?»

Я уже собирался разжать пальцы — и вдруг увидел в темноте человека.

Наверное, глаза наконец приспособились. Через крошечное окно падал лунный свет. В нём различалась женская фигура: знакомая красная одежда, длинные чёрные волосы, красивое лицо с тем самым резким выражением, которое ни с кем не спутаешь.

«Гу Хиби?»

Да. Это была она.

Хиби ходила вдоль стен, оглядывала камеру, пробовала прутья решётки, проводила ладонями по камню. Похоже, искала хоть какую-нибудь слабину, через которую можно выбраться.

Иногда она поворачивалась в сторону и что-то говорила, однако я не слышал ни звука.

Артефакт передавал только изображение.

«Почему именно она?»

И ещё страннее: я смотрел не её глазами. Картинка шла со стороны, будто рядом находился невидимый третий человек и следил за ней.

Если это не иллюзия, значит, передо мной настоящее место.

«Где же ты?»

Паниковать было некогда. Сначала — собрать всё, что удастся.

Хиби, по крайней мере, выглядела целой. Её не тащили волоком, не избивали и, судя по всему, не пытали. Уже это немного успокаивало.

Я напряг зрение, пытаясь рассмотреть окружение, но толку почти не было.

«Слишком темно. И поле зрения узкое».

Я мог уверенно сказать только две вещи: Хиби держат в тюрьме, и пока она в порядке.

«Это точно Дворец Чёрной Ночи?»

Её увёл владыка дворца, но вовсе не обязательно отвёз именно в свою ставку. Отбрасывать другие варианты было рано.

Мне нужно было увидеть больше.

Хотя бы немного отдалить взгляд...

— Кх!...

Стоило об этом подумать, как глаз пронзила такая боль, что я машинально прикрыл его ладонью. По всем законам после этого изображение должно было пропасть.

Но оно осталось.

И не просто осталось — начало меняться.

«Отдаляется?»

До этого я видел только саму Хиби и пару шагов вокруг неё. Теперь невидимый наблюдатель будто поплыл назад. Камера уменьшалась, стены уходили в сторону, открывая всё больше пространства.

Я увидел огромное здание. Вокруг лежал густой туман. Сквозь него почти ничего не просматривалось, но по тёмным силуэтам становилось ясно: строение стоит посреди леса.

«Лес и постоянный туман».

Я поспешно перебирал в памяти всё, что могло подойти.

Если Хиби уже доставили в конечную точку, надо учитывать время пути от линии фронта. Её увели не так давно. Значит, слишком далёкие места отпадают.

И тогда в голове всплыло одно название.

Горный хребет Удон.

Огромный горный массив, круглый год утопающий в тумане. В далёком прошлом из Врат Демонической области белого ранга там вырвалась тварь. После её гибели туман так и остался висеть над бескрайними лесами.

Если увиденное реально, а не наведённый образ, Хиби, скорее всего, держат именно там.

Надо немедленно передать это остальным...

— Кхек!

Я успел только подумать, что стоит позвать кого-нибудь, как внутри словно что-то рвануло. Ноги подломились. Я ухватился за стену, но пальцы не удержали веса.

Дальше — темнота.

* * *

— И очнулся ты уже сегодня? — переспросил второй старейшина.

— Да.

Почему я отключился, догадаться было несложно. После того как я использовал кровавую ци, отдача всё ещё не прошла. Жемчужина, похоже, добавила сверху ещё одну нагрузку, и тело просто не выдержало.

Когда я пришёл в себя, уже перевалило за полдень.

Старейшина выслушал мой рассказ с таким лицом, будто половина сказанного ему совершенно не нравилась, а вторая половина пока не складывалась в общую картину.

— Янчхон.

— Да?

— Как всё это объясняет то, что я застал тебя вне камеры?

— А.

Точно. Самое важное я как раз и не объяснил.

— Я не сбегал.

— Когда заключённого находят по другую сторону решётки, это обычно и называют побегом, паршивец.

— Да не в этом дело...

Вот уж где я действительно был ни при чём.

Очнувшись, я попытался встать. Голова ещё кружилась, ноги повело, и я ухватился за дверь камеры, чтобы не рухнуть.

А дверь взяла и открылась.

— То есть она была не заперта? — уточнил старейшина.

— Сам удивился.

Он подошёл к решётке и осмотрел замок. Никаких следов взлома, сорванного металла или повреждённой двери там и правда не было.

— Если бы я всерьёз собирался удирать, уж точно не стал бы делать это настолько по-идиотски.

— А все остальные неприятности ты, значит, устраивал с умом?

— ...

Против этого возразить было нечего.

— Не заперта... — повторил старейшина.

Он задумался, а потом вдруг скрипнул зубами.

— Вот старые маразматики...

— Второй старейшина?

— Неважно. Сейчас есть дело важнее. Вернёмся к Хиби. Ты сказал, что видел место, где её держат.

Он явно спешил, поэтому я достал из кошеля красную жемчужину и протянул ему.

— Вы знаете, что это?

Глаза старейшины слегка расширились.

— Жемчужина Небесного Пути. Откуда она у тебя?

— Так она называется?

Я слышал это впервые.

Одного названия уже хватало, чтобы понять: случайный торговец подобным не промышляет.

— Сестра подарила. Сказала носить с собой.

— Хиби отдала её тебе?

Старейшина словно внезапно вспомнил что-то важное.

— Так вот зачем она просила у главы клана доступ в сокровищницу. Говорила, что хочет забрать одну вещь.

— В сокровищницу? Вы сейчас сказали «в сокровищницу»?

— Да. Она тебе не объяснила?

Ещё бы она объяснила. Я вообще только сейчас об этом узнал.

Если Хиби вынесла эту вещь из сокровищницы клана Гу, передо мной как минимум духовный артефакт.

«И она сказала, будто купила его у какого-то уличного торгаша? Совсем больная?»

На мне и без того болталось достаточно вещей, за которые любой знающий человек мог убить. И вот выяснилось, что одну такую штуку я таскал с собой, даже не подозревая о её ценности.

Выходило, что я сам превращался в ходячую сокровищницу.

— Тогда действие у неё именно такое, как я думаю?

— Да. То, что ты увидел, было не видением. Это сила жемчужины.

Она позволяла наблюдать за человеком на огромном расстоянии. Без голоса, без возможности вмешаться — только смотреть.

Даже в таком виде способность казалась совершенно немыслимой.

«Если я видел Хиби...»

Значит, у неё есть парный артефакт? Или другая жемчужина, связанная с моей?

— Я знал, что она к тебе привязана, но не думал, что настолько, — усмехнулся старейшина.

Я энергично закивал.

— Вот именно. Надо же было подсунуть мне такую гадость только ради того, чтобы издеваться.

— М-м?

— Страшная женщина.

Старейшина посмотрел на меня так, словно наш разговор только что свернул не туда. Но спорить не стал.

— Как бы там ни было, нам повезло. Теперь хотя бы известно, где искать Хиби. Ты уверен насчёт хребта Удон?

— Почти.

— Тогда я немедленно отправлю письмо главе клана.

Он развернулся, но я остановил его.

— Возьмите это.

Я снова протянул жемчужину.

Мне и без того не нравилась вещь, через которую можно тайком наблюдать за другим человеком. А раз она могла помочь в поисках, логичнее было передать её отцу.

Старейшина покачал головой.

— Чтобы жемчужина признала владельца, на неё должна попасть его кровь.

— А...

Тогда всё сходилось. Накануне у меня была порезана ладонь, и я касался артефакта именно этой рукой.

Но следующая фраза оказалась куда хуже.

— После первого соединения сменить владельца нельзя. Пока нынешний хозяин жив, чужая кровь ничего не даст.

— Что? Да кто вообще придумал такую мерзость?

Мало того что штука позволяла следить за человеком, так ещё и намертво цеплялась за хозяина. Будто в неё специально собрали все самые неприятные свойства, какие только смогли придумать.

— Не веришь? Можешь один раз умереть, проверим.

— ...

Я очень аккуратно убрал жемчужину обратно в кошель.

— Так что носи её при себе. Если совсем не нравится — потом вернёшь в сокровищницу. Хотя зная тебя, сомневаюсь, что ты так сделаешь.

Попал точно.

— Сейчас не до болтовни. Мне пора.

— Да. Конечно.

Раз место Хиби удалось вычислить, старейшина больше не собирался терять ни минуты.

Я проводил его взглядом, затем вернулся в камеру и собственноручно прикрыл дверь.

Выглядело жалко, но пока так было безопаснее.

Старейшина уже почти дошёл до поворота, когда неожиданно остановился и оглянулся.

— Янчхон.

Я поднял глаза.

Он смотрел очень серьёзно.

— Хочу попросить тебя об одном.

— Говорите.

— Не езжай туда.

— ...

Я даже не сразу понял услышанное.

Старейшина, не обращая внимания на моё лицо, продолжил:

— Там ты ничем не поможешь.

— Вы о чём вообще? Куда я, по-вашему, собрался?

— Вот и хорошо. Значит, не езжай.

— Второй старейшина, я правда не понимаю...

— Пообещай.

Он оборвал меня жёстко. Ещё мгновение назад торопился так, будто каждая секунда дорога, а теперь всем видом показывал: без ответа не уйдёт.

Я долго смотрел на него, потом выдохнул.

— Хорошо.

— Спасибо.

Этого оказалось достаточно. Старейшина сразу развернулся и почти бегом отправился в главный дом.

А посреди прохода осталась корзина с едой.

— ...

Всё давно остыло.

Он принёс эту еду для нас двоих.

— Ну и зачем было ставить её так далеко? Мне теперь самому открывать дверь, выходить и тащить корзину в камеру?

Вот уж наглядное доказательство того, насколько он спешил.

Я хмыкнул, но смешно мне было недолго.

В голове крутились совсем другие вещи.

Не просьба второго старейшины.

Не странная жемчужина, которую Хиби всучила мне перед разлукой.

Я видел её такой, какой она была в прошлой жизни.

«Младший брат. Обязательно будь счастлив».

Последние слова она сказала с улыбкой, хотя, казалось, в тот момент ей следовало плакать.

Тогда я так и не понял, зачем она говорила это мне.

Теперь понимал хотя бы немного. Понимал, сколько в той улыбке было чувства и чего ей стоило произнести эти слова.

— Простите.

Мне оставалось только извиниться.

Потому что просьбу второго старейшины я выполнять не собирался.

* * *

К ночи поместье стихло.

Точного часа я не знал, но солнце давно ушло за горизонт.

Я открыл глаза и поднялся с пола.

[Всё-таки пойдёшь?]

Син Чоль спросил без упрёка.

Я нащупал под одеждой жемчужину и кивнул.

— Да.

С тех пор она больше не показывала Хиби. Красный цвет заметно помутнел, будто артефакт истратил запас силы. Сейчас оттенок понемногу возвращался — значит, для нового применения требовалось время.

[Это опасно.]

— Знаю.

Если увиденное место и правда принадлежало владыке Дворца Чёрной Ночи, я собирался сам войти в самое опасное логово из всех, какие встречал до сих пор.

А ведь совсем недавно убеждал себя, что на этот раз проживу жизнь осторожно и не полезу навстречу смерти.

Сам себе противоречу.

Я невесело усмехнулся.

— Просто я слишком долго жил с сожалениями.

Дверь камеры бесшумно поддалась. Её так и не заперли.

И что ещё страннее, за всё это время почти никто не приходил проверить заключённого.

Может, моё заключение было чистой формальностью. А может, кто-то намеренно оставил мне возможность уйти.

Пока непонятно.

— Зато теперь я примерно знаю, о чём буду жалеть сильнее.

После целой жизни сожалений начинаешь различать даже самые мелкие оттенки этого чувства.

— Если останусь здесь, потом будет хуже.

Син Чоль молчал.

Ни одобрения, ни запрета.

Наверное, так он признавал за мной право решать самому. По крайней мере, мне хотелось это понимать именно так.

Чем ближе я подходил к выходу из подземелья, тем шире охватывал окрестности восприятием ци.

«У входа один человек».

Всего один.

Даже если стражу меняли по очереди, выглядело это откровенно нелепо. Такое чувство, будто никто вообще не собирался удерживать меня внутри.

У выхода я едва заметно махнул рукой. Охранник клана Гу тут же обмяк и сполз на землю.

Мне даже внутреннюю энергию не запечатали. Какое уж тут надёжное заключение.

— Я ведь совсем недавно домой вернулся...

Кажется, перед поездкой в Хэнань я говорил то же самое.

Иногда начинало казаться, что сам мир не желает оставлять меня в покое. Иначе откуда бы у одного человека бралось столько неприятностей без единой передышки?

Я не собирался бежать из тюрьмы.

И всё-таки вот он — настоящий побег.

Когда вернусь, мне наверняка устроят весёлую жизнь.

«Отец как-нибудь прикроет».

Уверенности в этом не было ни малейшей. Скорее я просто решил: будь что будет.

Захочет наказать — пусть попробует. После того, что я собирался устроить в другом месте, семейный выговор уже не пугал.

[Когда же ты повзрослеешь...]

Ворчание Син Чоля я благоразумно пропустил мимо ушей и рванул туда, где чувствовал меньше всего людей.

Основные силы клана сейчас находились вне поместья. С моими нынешними навыками выбраться незамеченным оказалось совсем нетрудно.

«Вот только девчонки...»

Они и так переживали. Если я исчезну без единого слова, по возвращении мне это припомнят.

Особенно Намгун Биа. Она уже не раз давала понять, что хочет хотя бы знать, куда я ухожу.

Если снова поймает меня на таком, будет плохо.

«Ещё меч достанет».

Как ни странно, в этом отношении Намгун Биа пугала меня куда сильнее Ви Сольа и Тан Соёль.

Я слишком хорошо помнил прошлую жизнь и видел собственными глазами, как именно она рубила людей.

Я стиснул зубы и прибавил скорости.

Сейчас всё равно не время ходить по комнатам и со всеми прощаться.

«Потом письмо отправлю».

Если, конечно, вообще будет возможность его отправить.

Несколько длинных прыжков — и впереди выросла внешняя стена поместья. Я взбежал по ней, перемахнул через край и мягко приземлился с другой стороны.

— М-м?

Почти сразу перед глазами мелькнул золотистый отблеск.

Я резко оглянулся. Ничего.

За стеной лежала обычная ночная тьма. Чёрные деревья, тихий стрёкот насекомых в траве — и ни одного подозрительного присутствия.

«Показалось?»

Наверное, светлячок.

Восприятие ци тоже никого не находило.

Я определил направление и уже собирался снова сорваться с места, когда из темноты донёсся знакомый голос.

— Молодой господин.

Тело развернулось раньше, чем я успел подумать.

Этого голоса здесь быть не должно.

— Ты?..

Под деревом, присев на корточки, сидела Ви Сольа.

Глаза у неё снова были опухшими от слёз.

— Ты что здесь делаешь?