Первой мыслью было: показалось.

Ви Сольа никак не могла сидеть здесь, под деревом, посреди ночи. Ей полагалось спать в резиденции, а не караулить меня за стеной поместья.

— Ты почему здесь?

За последнее время меня мало что выбивало из колеи настолько сильно. Пожалуй, даже вчерашнее видение Хиби через Жемчужину Небесного Пути удивило меньше.

Я открыл рот, собираясь спросить ещё раз, но Сольа опередила.

— Куда вы идёте?

— Что?

— Молодой господин, куда вы собрались?

Луна почти не освещала лес. В темноте особенно заметны были её опухшие красные глаза.

— Я... ненадолго отлучусь.

На миг мелькнула мысль просто сорваться с места и исчезнуть. Но под таким взглядом ноги не слушались.

— Куда?

— Туда, куда тебе всё равно незачем ехать.

— Если мне даже знать об этом месте не надо, почему вы идёте туда один?

Я прикусил язык.

Обычно Сольа говорила проще, по-детски. Сейчас в голосе появилась непривычная серьёзность, и отмахнуться от неё привычной шуткой не получалось.

— Я тоже волновалась. И сёстры волновались. Очень.

— ...

В её словах почти слышался упрёк.

Это было так не похоже на ту Сольа, которую я знал, что я невольно насторожился.

Она смотрела прямо на меня.

— Почему вы всё время пытаетесь всё сделать один?

— Когда это я всё делал один?

— Сейчас.

— Потому что вам туда нельзя. Это опасно.

— Опасно?

— Да. И тут ничего не...

— А что тогда делать мне, если я отпущу вас туда одного?

Мы цеплялись репликой за реплику, и разговор никак не желал заканчиваться.

Я уже собирался вспылить и сказать, что это совершенно разные вещи, но увидел её лицо.

По щекам катились слёзы.

После этого ругаться стало невозможно.

— Я тоже старалась... — выговорила Сольа сквозь плач. — Правда старалась. Тренировалась. Училась мечу.

Я нахмурился.

— Чему ты училась?

Мечу?

Сольа?

У кого?

Ответ напрашивался сам: у Владыки Меча.

В прошлой жизни она была его наследницей. И боевые искусства, которыми пользовалась будущая Ви Сольа, тоже происходили от него. В этом смысле ничего удивительного не было.

Но именно в этой жизни я меньше всего хотел видеть её с клинком в руке.

Мне казалось, второй шанс был дан в том числе ради этого: чтобы она не прошла тем же путём, что прежде.

Она не должна была снова становиться той женщиной.

— Зачем тебе учиться мечу?

— Чтобы... чтобы защищать вас.

— Чего?

Меня словно огрели по затылку.

«Из-за меня?»

Где именно всё успело так перепутаться?

Я попытался мысленно найти начало этого клубка — и не смог. Слишком много узлов.

— Что за ерунда? Зачем тебе меня защищать?

В прошлой жизни всё было иначе. Но сейчас Ви Сольа была всего лишь служанкой. Да, необыкновенно красивой. Да, для девочки своего возраста слишком сильной физически. И всё же — служанкой.

Не то чтобы я собирался держать её при себе до старости. Просто мне хотелось, чтобы хотя бы теперь она жила спокойно, пусть даже такой простой жизнью.

Хотя бы пока.

Сольа, конечно, о моих мыслях не знала.

— Я тоже смогу... Мне сказали, что смогу, если буду стараться.

— Кто сказал? Твой дед?

Она промолчала.

Но кто ещё мог говорить ей о мече с такой уверенностью? Владыка Меча был первым и единственным человеком, который приходил в голову.

И всё же что-то не сходилось.

«Он правда стал бы её к этому подталкивать?»

Заодно стало понятно другое. В последнее время Сольа регулярно исчезала по вечерам.

Выходит, уходила тренироваться?

А сегодня тоже вышла ради занятий и случайно меня заметила?

«Так поздно ночью?»

Сомнительно.

Пока я перебирал варианты, она спросила совсем тихо:

— А можно... не ходить?

От слёз её голос дрожал. Слышать это было тяжело, но решение я уже принял.

— Вы же сами сказали, что там опасно. Тогда, может, просто не...

Она внезапно осеклась.

Будто даже слёзы заставила остановиться. Губы сжались, слова пропали.

Я не понял, что произошло.

Через несколько секунд Сольа снова заговорила:

— Хорошо... Я поняла.

— Что именно?

Она заметила, что я всё равно откажу?

Сольа вытерла щёки тыльной стороной ладони.

— Если так нельзя, тогда я хотя бы вместе...

Её тело едва заметно дёрнулось.

Фраза оборвалась. Сольа будто придумала другой выход, собралась сказать — и снова сама же закрыла рот.

Так повторилось несколько раз.

Глаза у неё уже снова наполнились слезами.

С ней явно происходило что-то странное.

— Тогда что мне вообще можно? — наконец вырвалось у неё. — Если так тоже нельзя, я же ничего не могу сделать!

Я уже шагнул к ней, когда почувствовал движение со стороны поместья.

Людей становилось всё больше.

Похоже, мой побег заметили.

Ещё немного — и начнётся возня, на которую сейчас не было времени.

Я сунул руку за пазуху, вытащил первое, что попалось, и вложил Сольа в ладонь.

Красное украшение. Когда-то Дохва, Бессмертный Сливового Цвета, передал его мне как подарок от второго старейшины.

— Возьми хотя бы это.

— Молодой господин...

— Прости. Вернусь — поговорим нормально. Я ненадолго.

Я несколько раз провёл ладонью по её волосам, оттолкнулся от земли и ушёл в прыжок.

Чем дальше я уходил от Сольа, тем сильнее хотелось оглянуться.

Но возвращаться было нельзя.

Разговоров с ней теперь накопилось слишком много.

«Разберёмся, когда я вернусь».

Сначала надо было погасить пожар, который уже разгорелся.

Другого порядка действий я не видел.

* * *

Гу Янчхон исчез в ночи.

Ви Сольа осталась одна и всё вытирала слёзы, которые никак не кончались.

Красное украшение она сжимала так крепко, будто боялась, что и оно сейчас исчезнет.

Она долго смотрела туда, куда ушёл Янчхон.

И тогда внутри прозвучал голос.

[Дитя...]

Сольа нахмурилась. Злилась она редко, поэтому даже это небольшое изменение лица казалось непривычным.

— Почему нельзя?

Вопрос прозвучал резко, почти обвиняюще.

Ответа не было.

— Просить его остаться нельзя. Пойти следом тоже нельзя. Почему мне всё нельзя?

В её голосе было столько обиды, что женщина, чей голос жил в её сознании, не нашлась с ответом.

Она слишком хорошо знала, что чувствует эта девочка.

— Вы же сами сказали: если я буду стараться, то смогу. Что смогу защищать молодого господина. Тогда почему сейчас я опять ничего не могу?

[Пока... ты действительно ничем не можешь помочь.]

— Я не понимаю.

[Ты так отчаянно хотела его увидеть, что я помогла тебе прийти сюда. Разве нет?]

Когда стало ясно, что Янчхон собирается куда-то уйти, Сольа попросила помощи и благодаря ей успела перехватить его у стены.

Но теперь девочка спросила:

— А разве этого хотела только я?

Внутренний голос умолк.

— Вы ведь тоже хотели его увидеть.

Возразить было нечем.

Сольа сказала правду.

[Я...]

Женщина попыталась продолжить, но слова не шли.

Сольа тихо произнесла:

— Вы нечестно со мной поступаете.

Именно так ей сейчас казалось.

— Вы ведь тоже любите молодого господина.

Это она знала лучше кого бы то ни было.

Чувство, которое та женщина испытывала к Янчхону, было, пожалуй, ещё глубже и тяжелее, чем её собственное.

— Тогда почему всё время прячетесь?

Сольа не могла этого понять.

Если любишь человека так сильно, почему просто не сказать и не показать?

Для девочки всё выглядело именно настолько просто. И потому поведение другой казалось ей глупым.

[Удивительно...]

— Что?

[Если бы всё сложилось хоть немного иначе, я тоже могла бы стать такой, как ты.]

Из давних, почти незаметных перемен и выросла нынешняя Ви Сольа.

И та женщина видела это особенно ясно.

Юная Сольа совсем не походила на ту, другую.

Она не молчала, когда хотела что-то сказать. Не скрывала чувств. Не боялась показать их человеку, который был ей дорог.

Словно твёрдо знала: Гу Янчхон не возненавидит её за искренность и не оттолкнёт.

Такой её сделал нынешний Янчхон.

И потому женщина одновременно завидовала ей и чувствовала перед ней вину.

Именно она просила девочку молчать ради его же блага.

Она запрещала открыто показывать чувства.

Она же хотела, чтобы однажды они расстались.

После всего этого что ей было говорить юной Сольа?

Девочка ещё некоторое время сердилась, потом тоже умолкла.

Они были слишком тесно связаны, чтобы Сольа не почувствовала чужую боль и вину.

Оставалось только глотать слёзы и крепче сжимать красное украшение.

Перед глазами стояла спина мальчика, которого она так и не смогла удержать.

— Молодой господин...

Она вспомнила, как перед уходом он погладил её по голове, и сама несколько раз провела ладонью по волосам.

Слова той женщины были сложными. Сольа часто их не понимала.

А Янчхон всё время куда-то спешил, ввязывался в опасности и возвращался раненым. Смотреть на это было больно.

Но сейчас у неё оставалось одно простое желание.

— Я уже скучаю...

Ей хотелось увидеть его снова.

Для юной Ви Сольа этого было достаточно.

* * *

К северу от линии фронта тянулся горный хребет, ещё недавно утопавший в густой зелени.

Вековые деревья, скалы, густая зелень — здесь всё дышало силой.

Теперь от прежней картины почти ничего не осталось.

Зелень исчезла. На склонах лежали обугленные стволы, земля почернела, всё живое было выжжено.

В самом сердце гор бушевал жар, от которого казалось, будто загорится даже тот, кто просто посмотрит в его сторону.

Огонь взвивался в небо огромной воронкой. Вихрь медленно разрастался, пожирая вокруг всё, до чего мог дотянуться. Пламя не дрогнуло и ничего не щадило.

Некоторое время пламя продолжало перемалывать лес, а затем вдруг начало гаснуть.

В считанные мгновения исчезла сама огненная воронка. Следом угасли языки пламени на склонах — будто кто-то разом отозвал их обратно.

Там, где только что бушевал огонь, остался глубокий кратер.

Внизу стоял суровый мужчина, заложив руки за спину.

Вокруг лежали десятки тел, обугленных настолько, что в них уже невозможно было узнать людей.

Никто из погибших не сумел оказать ему даже подобия сопротивления.

Все они служили Дворцу Чёрной Ночи.

Ещё недавно здесь находилось одно из его отделений. Теперь и от зданий ничего не осталось: один человек превратил всё в пепел.

Мужчина оглядел выжженную землю и медленно повернул голову.

Позади, хотя мгновение назад там никого не было, уже преклонил одно колено воин.

Он почтительно протянул сложенное письмо.

— Глава клана, пришло послание от второго старейшины.

Гу Чольун взял его и сразу развернул.

На листе неровным почерком Гу Рюна было написано всего несколько строк.

Когда он дочитал, одна бровь едва заметно дрогнула.

Наконец-то — сведения, которых он ждал.

Гу Чольун заговорил без промедления.

— Командир Первого мечевого отряда.

— Да, глава клана.

— Привести людей в боевую готовность.

До этого его лицо оставалось совершенно бесстрастным. Теперь глаза начали наливаться красным.

Тяжёлое давление накрыло округу, будто само небо стало ниже. Огромный горный хребет словно затих перед присутствием одного человека.

Гу Чольун сделал шаг.

— Идём к хребту Удон.

Вспыхнул огонь.

И в следующее мгновение его уже не было на месте.