Пять дней.

Столько Гу Хиби провела в подземной тюрьме главной резиденции Дворца Чёрной Ночи.

И все эти пять дней Хиби была до обидного беспомощна.

Из-за приёма владыки дворца внутренняя энергия по-прежнему не отзывалась. Без неё Хиби чувствовала себя так, словно внезапно вернулась в тело обычного человека — слабое, неповоротливое и совершенно неспособное сопротивляться.

Для человека, привыкшего полагаться на собственную силу, это было хуже самой клетки.

Бум

Бум

Со стороны решётки снова донёсся глухой стук.

Он продолжался ещё с прошлой ночи. В конце концов старик Мук, сидевший у стены, не выдержал.

— Да прекрати ты уже!

Бум... бум...

Стук оборвался.

Хиби перестала биться лбом о прутья и медленно повернула голову.

За пять дней она умудрилась довести себя до такого вида, будто просидела здесь месяц: волосы растрёпаны, глаза тусклые, лицо осунулось.

Старик расхохотался.

— Ну и рожа. Кто увидит, решит, что пытали тебя, а не меня.

— Чего вы ко мне пристали?

— Не хочешь слушать — сиди спокойно. Или ложись и поспи как человек.

Спать Хиби почти не пыталась. Даже еду, которую приносили в камеру, едва трогала.

Зато старик Мук честно съедал всё, что оставалось.

— Если долбить достаточно долго, решётка когда-нибудь погнётся, — мрачно сказала она.

— А если яйцом долго бить по скале, скала тоже расколется? Девчонка из великого рода, а несёшь такое, что стыдно слушать.

Когда её только привели, она вроде держалась вполне прилично.

Так что же успело довести её до подобного состояния?

— Что тебя на самом деле так мучает?

— Меня похитили и бросили в подземную камеру. Странно было бы радоваться.

— Ой, не ври старому человеку. Я же вижу, что дело не в этом.

В подобных вещах старик считал себя специалистом.

Он привык читать обстановку, замечать настроение, вытаскивать из голоса то, что человек хотел спрятать. По его собственному убеждению, во всём мире мало кто умел это лучше.

Казалось, даже по случайной дворняге он сумел бы понять десяток вещей. Обмануть его было трудно.

Он немного понаблюдал за Хиби, которая снова мрачно уставилась на решётку, и наконец ударил точно в больное место.

— Так переживаешь потому, что жемчужина больше не работает?

Хиби замерла.

— За кем ты через неё следила, если без этой возможности за пять дней превратилась в развалину?

Ответа не последовало.

Жемчужина Небесного Пути действительно перестала подчиняться.

Она признавала владельца через кровь, а затем питалась его внутренней энергией. Когда владыка дворца запечатал энергию Хиби, редчайший артефакт превратился в обычный красный шарик.

И вместе с этим Хиби потеряла возможность ежедневно проверять, как там её младший брат.

«Плохо».

Само по себе отсутствие изображения тревожило её, но настоящая опасность была в другом.

Если Янчхон узнает, что за вещь она ему оставила, и сумеет разобраться, как ею пользоваться...

«Пусть он увидит, где меня держат. Это даже полезно».

Только бы после этого не рванул сюда лично.

Пусть привычная дистанция между ними удержит его. Пусть он решит, что спасением займутся взрослые. Пусть юношеская горячность не толкнёт его в самое логово врага.

Хиби снова и снова повторяла это про себя.

Её младший брат не должен был оказаться в опасности из-за неё.

— Хватит пялиться на жемчужину. Спрячь, — проворчал старик. — Если эти заметят, потом проблем не оберёшься.

Хиби убрала артефакт за одежду.

И снова подумала о том, что никак не давало ей покоя.

«Кто он вообще такой?»

За эти дни старик Мук стал для неё одной из главных загадок.

До её появления он сидел в камере один. Был слеп, но вёл себя так, словно видел не хуже зрячих. Знал слишком много. И в целом меньше всего походил на обычного пленника.

На второй день, заметив у неё жемчужину, он спокойно произнёс:

— Так вот куда делась Жемчужина Небесного Пути, пропавшая из Союза. Оказалась у клана Гу. Теперь понятно, почему её не могли найти.

Такие сведения полагалось держать в строжайшей тайне. Его это не смущало.

А потом он добавил:

— Раз жемчужина там, значит, и Закалённое Железо Пламенного Владыки тоже у вас?

Об этой вещи, насколько знала Хиби, были осведомлены глава клана и ещё несколько человек.

Она сделала вид, что понятия не имеет, о чём речь.

Старик сразу просиял.

— А-а. Значит, всё-таки у вас. Спасибо, давно хотел это понять.

Хиби чуть не выругалась. Она ведь сказала, что не знает. Но он каким-то образом вытащил ответ именно из её отрицания.

«Безумный старик. Точно безумный».

Нормальным его не назовёшь.

Однако и отмахнуться от него как от старого болтуна не получалось. В нём определённо было что-то ещё. Интуиция Хиби на этом настаивала.

Она заставила себя перестать думать о нём, посмотрела на узкое окно и тяжело вздохнула.

Янчхон, странный старик — всё это было важно. Но главная загадка оставалась прежней.

«Зачем я вообще им понадобилась?»

Почему владыка Дворца Чёрной Ночи лично похитил её и привёз сюда?

За несколько дней Хиби так и не нашла ни одного убедительного объяснения.

После столкновения на линии фронта владыка больше не появлялся. Её почти бросили в камере и будто забыли.

И потому она по-прежнему не понимала причины своего похищения.

Хиби снова погрузилась в мысли.

— Сколько ни мечись по камере, яснее не станет, — раздалось сзади.

— А вы, старик Мук, смотрю, совершенно не переживаете.

— Я-то? Я здесь столько сижу, что уже привык. Ха-ха.

Хиби мысленно выругалась, прикрыла глаза и попыталась снова сосредоточиться.

И тут старик цокнул языком.

— Пришли.

Она уже хотела спросить, о чём он, когда почувствовала тяжёлое присутствие за огромной дверью по ту сторону решётки.

Плечи сами задрожали.

Тело узнало опасность раньше разума.

Дверь медленно распахнулась.

Вошли двое.

Первым был старый мужчина с грубым, злым лицом, покрытым тёмными пигментными пятнами.

Второго Хиби узнала сразу.

Такое лицо забыть невозможно.

Именно он привёз её сюда.

Владыка Дворца Чёрной Ночи — один из Пяти Императоров Тёмного пути.

— Очнулась, — произнёс он.

Хиби выдержала его взгляд и заставила страх опуститься куда-то глубже.

— Пять дней в подвале кого хочешь в чувство приведут.

Она даже позволила себе насмешку.

Одна бровь владыки поднялась.

— Феникс Меча. Мне говорили, у тебя острый язык. Похоже, не преувеличивали. Впрочем, люди твоей фамилии всегда отличались этим.

Он приближался, и Хиби всё сильнее хотелось отступить.

Она сжала зубы и не позволила телу выдать дрожь.

— Зачем вы меня сюда притащили?

Ответа не было.

Владыка повернулся к старику Муку.

— Надумал говорить?

В его голосе не было ни раздражения, ни угрозы. От этого становилось ещё холоднее.

Даже обычное давление мастера высочайшего уровня тяжело переносить. Но от этого человека исходило нечто похуже.

Старик Мук только ухмыльнулся.

— Я же давно сказал: проще убей.

— Не могу. Ты моя надежда.

— Не говори такое другому мужику, мерзко звучит.

— Значит, у тебя всё ещё осталась собственная надежда.

Старик ничего не ответил и глубже привалился к стене.

— Иначе давно нашёл бы способ умереть, — спокойно закончил владыка.

— Предлагаешь язык откусить? Молодёжь нынче совсем старших не уважает.

Мук добродушно рассмеялся.

Владыка больше не стал тратить на него слова. Он лишь бросил взгляд на своего спутника.

Тот подошёл к решётке и положил ладонь на металл.

Щёлк

Замок отозвался сам собой. Дверь камеры открылась.

— Выходи.

Имя не прозвучало, но Хиби не сомневалась, что приказ обращён к ней.

Она скрипнула зубами.

— Я спросила, зачем вы меня похитили.

Владыка посмотрел прямо на неё.

Его глаза казались настолько чёрными, будто в них не было ничего, кроме темноты.

По спине Хиби потёк холодный пот.

Только после долгой паузы он ответил:

— Потому что ты нужна.

— Для чего?

— Ты понадобилась Великому.

Великому?

Кого один из Пяти Императоров Тёмного пути мог называть так?

— Лишь поэтому я вообще трачу время на разговор с тобой. И поэтому до сих пор терплю твою дерзость вместо того, чтобы убить на месте.

Последнюю угрозу он не произнёс вслух.

Хиби всё равно услышала её совершенно отчётливо.

— Иди за мной.

Он повернулся спиной.

Что будет, если она откажется?

Без внутренней энергии Хиби не могла оказать ему никакого сопротивления. Он мог поднять её одной рукой, связать или тащить по полу.

Выбор сводился к двум вариантам: идти самой или позволить себя унести.

Да и можно ли это вообще назвать выбором, если впереди ждала бойня?

Хиби смотрела ему в спину.

Тогда старик Мук вдруг спросил очень буднично:

— А ты сам-то как? Здоровье не шалит?

Владыка остановился.

— Вид у тебя, знаешь ли, не очень.

«Здоровье?»

Хиби внимательнее присмотрелась.

На её взгляд, с владыкой всё было в порядке. Откуда старик это взял?

— Что, кто-то всё-таки смог тебя приложить? Раз уж больно, полежал бы ещё. Старому человеку сразу видно — мучаешься.

Мук говорил почти издевательски.

Владыка не ответил. Просто отвернулся и продолжил путь.

Хиби ещё несколько мгновений стояла на месте, потом стиснула зубы и вышла из камеры следом.

Коридор тянулся бесконечно.

Как и в тюрьме, здесь почти не было света. Похоже, всё здание намеренно держали в полумраке.

Хиби шла с выпрямленной спиной и снова вспоминала слова старика.

«Вид у тебя не очень».

«Кто-то всё-таки смог тебя приложить?»

Владыка не подтвердил это.

Но и не отрицал.

А его молчание было красноречивее ответа.

И тут Хиби наконец поняла, откуда могла взяться рана.

Второй старейшина.

Она видела, как тот рухнул после схватки с владыкой, получив страшные повреждения. Со стороны всё выглядело так, будто противник смял его подавляющей силой.

Возможно, картина была неполной.

«Тогда поэтому он несколько дней не появлялся?»

Ему требовалось время, чтобы восстановиться настолько, чтобы снова ходить с невозмутимым лицом?

Пока это было лишь предположение, подсказанное одной фразой старика. Но Хиби всей душой хотела, чтобы оно оказалось правдой.

Тогда жертва второго старейшины была не напрасной.

И у остальных появлялся хотя бы крохотный шанс.

«Второй старейшина...»

В тот день его ранили так тяжело, что он балансировал на границе жизни и смерти.

Может быть, сейчас его уже не было на этом свете.

Хиби упрямо верила в обратное.

Она шла, закусив губу, пока впереди не показалась ещё одна дверь.

Она напоминала ту, что отделяла тюрьму от коридора, только была больше, тяжелее и словно поглощала окружающий свет.

А главное...

Хиби остановилась.

По коже пробежал такой холод, что стало трудно дышать.

— Вот как, — тихо произнёс владыка.

Он заметил её побелевшее лицо и, кажется, был впечатлён.

— Говорили, ты лучшая среди молодых талантов. Чутьё действительно отменное. Даже это ощущаешь.

Хиби не смогла ответить.

Она не знала, что находится за дверью.

Но рядом с этим ощущением страх, который внушал сам владыка, казался почти привычным.

Ноги подломились.

Она опустилась на пол, хотя до двери оставалось ещё несколько шагов.

Губы дрожали. Зрение плыло. Дыхание сбилось.

Хиби не понимала причины, но одно знала точно: это был чистый, первобытный страх.

Владыка некоторое время наблюдал за ней, затем едва заметно шевельнул рукой.

Тело Хиби оторвалось от пола.

Для мастера его уровня поднять внутренней энергией человека, который не мог сопротивляться, было проще простого.

Она попыталась дёрнуться, но онемевшее от ужаса тело не слушалось.

— Раз ты настолько чувствительна, Феникс Меча, возможно, сумеешь понять величие того, кто ждёт внутри.

— Величие?..

Холодный пот стекал по щекам и капал с подбородка.

— Да. Благоговение перед существом иного порядка. Ты достаточно одарена, чтобы почувствовать разницу.

На безжизненном лице владыки появилась тень улыбки.

Хиби не могла назвать её иначе чем безумием.

— А если поймёшь, то, возможно, с радостью согласишься стать его частью.

В чёрных глазах впервые блеснул фанатичный восторг.

Удерживая Хиби в воздухе, владыка подошёл к двери.

В центре был вставлен фиолетовый драгоценный камень.

Он положил на неё ладонь.

Щёлк

Следом внутри механизма с тяжёлым скрежетом что-то пришло в движение.

Грохот стих.

Владыка нажал сильнее, и дверь открылась.

За ней не было видно ничего.

Только плотная темнота.

Но Хиби уже знала: там кто-то есть.

И её страх, и непроглядный мрак вокруг этой двери исходили от существа по ту сторону.

— Надеюсь, твой огонь поможет Ему сиять ещё ярче.

Воздух резко ударил в спину.

Хиби швырнуло внутрь.

— Кх!...

Она прокатилась по полу.

Все эти годы она исправно тренировала не только внутреннюю энергию, но и тело. Однако теперь казалось, что запечатали не одну лишь ци. Даже собственные мышцы слушались хуже обычного.

С трудом опираясь на руки, Хиби попыталась подняться.

И почувствовала приближение.

Шаг.

Очень лёгкий, почти неслышный.

Темнота не позволяла различить даже собственные пальцы. Зато слух и остальные чувства обострились до предела.

Ещё шаг.

Кто-то шёл прямо к ней.

Тело задрожало сильнее.

Это был страх перед неизвестным, почти животная реакция на то, чего разум ещё не успел распознать.

Когда шаги оказались совсем рядом, вспыхнул огонёк.

Пламя было маленьким и фиолетовым.

Но он осветил всю комнату.

Хиби сразу поняла: огонь зажёг тот, кто стоял перед ней.

Она медленно, через силу подняла голову.

И застыла.

Перед ней был ребёнок.

Густые чёрные волосы падали на лицо. На худом теле не было одежды. Судя по выступающим рёбрам и тонким рукам, ребёнка долго и плохо кормили.

Хиби поразило не то, что чудовищное присутствие исходило от такой маленькой фигуры.

Не то, что именно это существо владыка называл существом иного порядка.

Всё это на несколько мгновений перестало иметь значение.

Ребёнок отвёл волосы со лба, чтобы рассмотреть Хиби.

И его лицо оказалось лицом человека, которого она прекрасно знала.

Хиби не успела даже отшатнуться.

Ребёнок протянул руку.

— Книга.

— Что?

— Книга.

Он повторял одно и то же слово.

Только теперь Хиби заметила в другой его руке старую, потрёпанную книгу.

* * *

В то самое время, когда Гу Хиби встретилась с неизвестным ребёнком, к укрытому туманом хребту Удон добрался ещё один человек.

— Да тут, мать его, вообще ничего не видно.

Юноша в красной боевой одежде с недовольным лицом смотрел на белую стену тумана.

Его звали Гу Янчхон.

Тумана оказалось куда больше, чем он ожидал.

Он некоторое время оглядывал склон, потом резко обернулся.

— Я же говорил: направо! А ты всё «налево, налево»! Видишь? Направо было правильно!

Его спутница промолчала.

— Послушал бы тебя — ещё вдвое дольше плутали бы. Понимаешь?

— ...Прости.

По всем расчётам Янчхон должен был прийти сюда один.

Но рядом с ним стояла красавица с бело-голубыми волосами, виновато отводившая глаза.

— И всё равно... если бы пошли налево, дорога была бы короче... наверное.

Янчхон закрыл лицо ладонью.

— Я сейчас с ума сойду.

Это была Намгун Биа.