Я посмотрел на Намгун Биа, которая стояла позади и старательно отводила глаза, и тяжело вздохнул.

Маршрут я выяснил заранее. И всё равно по дороге она раз за разом предлагала свернуть в противоположную сторону. Если бы я хоть однажды послушался, мы, скорее всего, сейчас торчали бы на какой-нибудь совершенно другой горе.

— Я ведь сказал, что мы спешим.

— ...Прости.

— Если и дальше будешь чудить, возвращайся и жди меня у Гу.

Я показал рукой в сторону дома.

Биа энергично замотала головой. На её лице даже появилось редкое для неё выражение почти оскорблённого ужаса.

— Не хочу.

Я снова вздохнул.

— Я тебе уже объяснял: там от тебя, скорее всего, будет мало пользы.

Звучало жестоко, но повторить это было необходимо.

Биа молча вытащила меч.

Похоже, решила, что разговор пора переводить в более понятную ей форму.

Кожу на щеке кольнула грозовая ци.

Я опустил голову.

Как вообще дошло до такого?

Хотя что тут спрашивать.

«Да твою же мать».

Сам виноват.

* * *

Второй день пути к хребту Удон встретил меня затяжным весенним дождём.

Я продолжал двигаться по выбранному направлению, почти не сбавляя скорости.

«Сколько там ещё гор?»

Я не считал точно, но впереди оставалось ещё не меньше пяти хребтов.

Срединные земли были чертовски огромными.

Я достал Жемчужину Небесного Пути и посмотрел на неё.

«Ещё не восстановилась».

Накануне я использовал её, поэтому красный свет до сих пор оставался тусклым.

За несколько попыток удалось выяснить основные правила.

Жемчужина работала лишь раз в сутки, а видение держалось недолго. Готовность к новому использованию выдавал цвет: мутный багряный оттенок постепенно ярчал, пока жемчужина снова не начинала светиться.

Сейчас до этого было далеко.

Я убрал её и посмотрел на небо.

«С таким дождём даже ночлег нормально не устроишь».

Выскочил я в спешке и не взял почти ничего для дороги. Даже Талисмана Демонической Нити — обычной вещи, которая предупреждала о появлении Врат Демонической области, — при мне не было.

Так что с любой внезапной опасностью приходилось разбираться самому.

Несколько демонических тварей уже пытались напасть.

Но попадались только существа зелёного ранга, а они больше не представляли проблемы.

«А ведь год назад и с такими мучился».

Зелёные Врата считались угрозой самого низкого ранга. Ещё недавно мне приходилось всерьёз напрягаться, чтобы убить появлявшихся оттуда чудовищ.

Теперь достаточно было выпустить вокруг себя огонь.

Другое дело — более высокие уровни.

Синие Врата встречались редко, но с них начиналось то, что уже можно было сравнивать со стихийным бедствием.

В нынешнем состоянии я, пожалуй, сумел бы один справиться и с угрозой синего ранга. Каким-нибудь образом.

«А вот красный ранг — уже нет».

Если не считать Истинных Врат Демонической области, за последние несколько столетий Врата красного ранга вообще не открывались.

Значит, пока бояться нечего.

Позже, уже после появления Небесного Демона, Врата красного ранга действительно появятся снова.

Но до того времени ещё далеко.

«Надо прибавить».

Дорога оставалась длинной, а времени было всё меньше.

Хиби пока сидела в камере и, судя по последнему видению, была цела. Но я понятия не имел, что с ней произойдёт, пока жемчужина молчит.

Тем более речь шла о Дворце Чёрной Ночи.

Эти ублюдки явно были связаны с Демоническим культом.

Медлить нельзя.

Я поднял больше внутренней энергии из даньтяня и ускорился.

Прыжки стали длиннее. Через некоторое время я уже почти летел над склонами.

[Запас сил не слишком быстро расходуешь?] — спросил Син Чоль.

«Пока всё нормально».

После всего, что я успел сожрать и усвоить, вряд ли среди мастеров моего уровня нашёлся бы человек с большим объёмом внутренней энергии.

Даже среди тех, кто стоял на ступень выше, таких было бы немного.

[Всё равно оставь резерв. На случай неожиданности.]

«Не беспокойтесь. Я уже не ребёнок, чтобы забывать о таких вещах».

[Правда? А кто в каждой драке выскребает из себя всё до последней капли?]

«...»

[Когда-нибудь останешься после такого без сил и сдохнешь уже от последствий.]

Я и сам это знал.

Но если сказать вслух, в ответ наверняка прилетит: «Тогда какого чёрта продолжаешь?»

Поэтому я предпочёл промолчать.

«Хорошо бы хоть деревню встретить».

[Сменил тему... Вот же прохвост.]

Попал он точно, но деревня мне и правда была нужна.

Нельзя бесконечно питаться зверьём и демоническими тварями.

Тело мастера Предела выдержало бы несколько дней без еды без всякого вреда. И всё-таки лучше есть, чем не есть.

Кроме того, мне нужен был Талисман Демонической Нити.

Его делали в Удане. Талисман заранее предупреждал, когда поблизости собирались открыться Врата Демонической области. В нынешнюю эпоху такую вещь носил при себе почти любой путешественник, неважно, собирался он на соседнюю ярмарку или ехал через полстраны.

Талисман давал время обойти опасный участок либо подготовиться.

«Только мне он нужен не для того, чтобы обходить».

Я, наоборот, хотел найти Врата.

«Надо поглотить ещё немного».

Запас демонической ци требовалось увеличить.

Раньше я сторонился этой силы именно потому, что она принадлежала Небесному Демону. Само её присутствие вызывало отвращение.

Теперь уклоняться уже не получалось.

Демоническая ци помогала удерживать в равновесии энергии, сталкивавшиеся внутри моего тела. А раз я всё-таки решил перестать от неё отказываться, нужно было научиться использовать её по-настоящему.

С нынешним объёмом далеко не уйдёшь.

[Главное — не разбей сосуд.]

«Знаю».

Син Чоль многое объяснил мне о сжатии и применении внутренней энергии, и эти знания стоили дорого.

Но мои собственные боевые искусства изначально пожирали чудовищные объёмы силы.

Без Демонического Искусства Поглощения Небес я не подготовлюсь к грядущей Кровавой Беде.

Что уж говорить о будущем, если даже с нынешним Дворцом Чёрной Ночи у меня пока не было уверенного решения.

«Хотя от пары зелёных кристаллов толку почти не будет».

В последнее время мне и так слишком часто выпадали счастливые возможности и редкие сокровища. На их фоне демонический кристалл зелёного ранга казался мелочью.

Но и такая мелочь лучше, чем ничего.

Я ещё долго бежал сквозь дождь.

Ни одной деревни так и не встретилось.

Вокруг тянулись горы, почти не тронутые человеком. Демонических существ здесь было много, и обычным людям жить в таких местах было попросту опасно.

Похоже, пополнить припасы не выйдет.

«А силы всё равно надо поддерживать».

Я цокнул языком.

Придётся снова ловить какую-нибудь тварь и жарить её.

От одной мысли должно было стать противно, но на деле я не чувствовал почти ничего.

«И на том спасибо. В прошлой жизни бывало куда хуже».

Тогда я хорошо усвоил: если хоть что-то годится в пищу, это уже удача.

По сравнению с тем временем нынешняя еда была роскошью.

Ещё через несколько часов я перевалил через очередную гору.

Дождь не прекращался.

Изменилось только небо: солнце давно село, вокруг наступила ночь.

Я всё так же щедро тратил внутреннюю энергию, сокращая расстояние.

Перепрыгнул через высокий ствол, приземлился и ненадолго остановился перевести дух.

«Фух...»

Сил ещё хватало. И внутренней энергии тоже.

Остановило меня другое.

«Кто там?»

С самого заката я чувствовал присутствие позади.

Пока я не расширил область восприятия ци, присутствие почти не ощущалось. Стоило сосредоточиться — стало ясно: кто-то быстро приближался именно ко мне.

Очень быстро.

«Не демоническая тварь».

Чудовища двигались иначе. Как звери — прямолинейно, грубо, без такой гибкости.

Значит, человек.

Расстояние пока мешало разобрать больше.

«Из Дворца Чёрной Ночи?»

Или кто-то из тех, кто участвовал в недавних нападениях?

Смерть первого старейшины вовсе не означала, что вся история закончилась.

Я усилил боевой дух.

Можно было просто оторваться от преследователя, но неизвестную угрозу лучше убрать сразу, чем получить её в спину позже.

В кулаке начала сгущаться внутренняя энергия.

Как только незнакомец войдёт в пределы моего восприятия, ударю первым.

Расстояние сокращалось.

И прямо перед границей области моего восприятия преследователь вдруг резко ускорился.

— Какого...

Будто заранее знал, где именно проходит граница моего восприятия.

Уровень оказался выше, чем я предполагал.

Я мгновенно сменил стойку.

Он умел прятать присутствие и при этом нёсся с такой скоростью, что сомнений почти не оставалось: мастер Предела.

Недооценивать нельзя.

Вокруг тела поднялся жар.

Волосы покраснели. Ещё мгновение — и можно было развернуть вокруг себя пламя.

Движение преследователя оставалось плавным, но теперь он шёл почти по прямой. Слишком открытая атака для человека, который до этого так тщательно скрывался.

Разбираться было некогда. Он уже оказался рядом.

Я приготовился залить пространство огнём.

И тогда перед глазами сверкнула знакомая грозовая ци.

— М-м?

Приземление получилось удивительно лёгким, почти бесшумным — совсем не под стать бешеной скорости приближения.

Я уставился на появившуюся фигуру.

Одежда промокла насквозь и плотно облегала тело. Мокрые волосы спадали на плечи и почему-то делали её ещё красивее. Намокшие бело-голубые пряди будто светились.

Биа подняла на меня ясные синие глаза.

— Ты...

— Привет.

Передо мной стояла Намгун Биа.

Та самая Намгун Биа, которая сейчас должна была находиться в резиденции клана Гу.

Но удивило меня даже не её появление.

Было кое-что куда серьёзнее.

— Ты прорвалась через стену?

Энергия Биа совершенно явно соответствовала мастеру Предела.

Более того, прорыв случился недавно. Она ещё не научилась как следует удерживать силу в среднем даньтяне, поэтому ци просачивалась наружу.

Так обычно и выглядел человек, только что шагнувший на новую ступень.

— Да.

Она кивнула.

— Прорвалась.

Сказала это с обычным невозмутимым видом, будто речь шла о чём-то совершенно рядовом.

А ничего рядового здесь не было.

«Я думал, первым будет Ёнпун. Или Муён».

Ёнпуна, лучшего таланта Хвасана, носившего титул Дракона Меча Сливового Цвета, я давно не видел и не знал, насколько он продвинулся.

Но Муён находился буквально в шаге от прорыва. Ему оставалось лишь пересечь последнюю границу.

Поэтому я был почти уверен, что из знакомых мне молодых мастеров первым станет именно он.

Биа до такого состояния ещё не дошла.

Да, в последнее время её рост резко ускорился, словно она что-то поняла. Но по моим оценкам, до Предела ей оставался минимум год.

«И она просто взяла и перескочила?»

Может, получила новое прозрение?

На одну счастливую возможность это не спишешь.

— Как ты это сделала? Ещё недавно до стены было далеко.

Биа наклонила голову.

— Не знаю... Просто получилось.

— ...

От такого ответа у меня сразу заболела голова.

Если бы у всех всё «просто получалось», люди не тратили бы годы на один прорыв.

Я заставил себя не ругаться.

— Ладно. Поздравляю.

— Угу.

Её талант в очередной раз показал, насколько он ненормален.

На этом тему можно было закрыть.

Оставался вопрос важнее.

— А сюда ты как попала?

Биа замолчала.

И только теперь я разглядел её выражение.

«Злится».

Глаза чуть сузились. Взгляд был спокойным, но упрямым до невозможности.

— Ты меня искала?

Кивок.

Ну да. Сам факт её появления здесь и был ответом.

Но как?

— Откуда ты знала, куда идти?

— Просто знала.

— Да ну нахрен...

Расстояние было огромным. Да и с её умением теряться даже на ровном месте правильного направления она сама бы не нашла.

Меня осенило.

Я быстро ощупал одежду и пояс — вдруг Биа, как Хиби, незаметно подбросила мне какой-нибудь артефакт.

Ничего.

И тут в воздухе снова сверкнула грозовая ци.

Я посмотрел на её меч.

Клинок был окутан грозовой ци — не слабой искрой, которую я видел раньше, а плотной, ясно различимой силой.

Ещё одно доказательство прорыва.

От Биа теперь исходило то самое тяжёлое присутствие, которым славился клан Намгун.

Она подняла на меня глаза.

— Пойдём вместе.

Ни обвинений, ни длинного разбора: почему ушёл один, почему ничего не сказал, почему снова решил всё за неё.

Всего одна фраза.

И это была не просьба.

Это было уведомление о решении, которое она уже приняла.

Я выдержал её взгляд.

— Ты хотя бы знаешь, куда я иду?

— Нет. Но мне всё равно.

— В каком смысле «всё равно»? Там опасно. Я потому тебя и не...

Воздух тяжело дрогнул.

Я не успел договорить.

Биа выпустила силу так, словно действительно собиралась вступить со мной в бой.

— Пойдём вместе.

Те же слова.

Только теперь остриё меча смотрело прямо на меня.

— Иначе ты не пойдёшь.

Она не блефовала.

Если я сейчас откажу, Биа действительно ударит.

Грозовая ци мастера Предела уже заполняла лес, и сама она не отступала ни на шаг.

А время шло.

В итоге решение пришлось принять мне.

* * *

Вот так мы и оказались вдвоём у хребта Удон.

Я смотрел на Биа, которая теперь с невинным видом стояла позади, и жалел о своей тогдашней мягкости.

«Надо было вырубить и уйти».

После прорыва она стала опасным противником даже по моим меркам.

Но если бы я дрался всерьёз, всё равно сумел бы её обезвредить. Просто пришлось бы потратить время.

Проблема в другом: оставлять бессознательную девушку одну в ночном лесу я не мог. А когда она очнётся, наверняка снова рванёт следом.

Поэтому в итоге и согласился.

— Ничего... не видно, — сказала Биа.

Похоже, туман занимал её куда больше нашей ссоры.

Она достигла Предела, а рассеянность осталась прежней.

— Не отходи от меня. Потеряем друг друга — потом можем вообще не найтись.

Хребет Удон считался зоной бедствия.

Союз Мурима ограничивал вход сюда, и не зря. Люди, которые забредали в эти места без подготовки, регулярно пропадали навсегда.

Туман здесь был не обычным природным явлением.

Даже с помощью восприятия ци как следует осмотреть окрестности не получалось.

После моего предупреждения Биа остановилась.

Потом принялась втягивать носом воздух.

Раз, другой, третий.

Огляделась и сама себе кивнула, будто убедилась в чём-то важном.

— Ты чего?

— Не потеряемся.

— С чего такая уверенность?

— Я чувствую запах.

Я покачал головой.

Какой ещё, к чёрту, запах? Она не охотничья собака.

Я всё-таки вернулся на шаг и взял её за руку.

Если потеряю Биа в таком тумане, потом действительно не найду.

Особенно с её привычкой путать направления.

«А искать вообще-то надо совсем другое».

Я мрачно оглядел белое пространство.

До хребта мы добрались. Но как теперь найти в этом тумане главную базу Дворца Чёрной Ночи?

«Они же не могли просто поставить её посреди леса и надеяться на один туман».

Наверняка вокруг есть ещё и формации.

Если так, случайно наткнуться на вход почти невозможно.

— И что теперь делать...

Если Жемчужина Небесного Пути не солгала, Хиби находилась где-то в этих горах.

Хребет был огромным, но не бесконечным. И всё же один спрятанный дворец в таком тумане можно искать сколько угодно.

«Вот бы убрать хотя бы это...»

Я всё ещё держал Биа за руку и всматривался в белую мглу, когда у пояса что-то завибрировало.

Кошель с жемчужиной.

Похоже, жемчужиной снова можно было пользоваться.

Я достал артефакт.

— Что за...

Красная жемчужина ярко вспыхнула.

А потом из неё вырвался тонкий луч и уверенно протянулся в одном направлении, прямо сквозь туман.

Я смотрел на багряную линию.

— Неужели...

Она показывает, где Хиби?

Я ещё не успел закончить мысль.

Ноги уже несли меня вслед за светом.