Багряный луч тянулся вперёд и уходил в туман.

Свет выглядел странно. Неяркий — и всё же предельно отчётливый. Он словно существовал отдельно от окружающей мглы и не подчинялся обычным законам света.

— Что случилось? — спросила Биа сзади, когда я двинулся вслед за лучом.

— В смысле? Вон же впереди...

Я осёкся.

Такую заметную штуку невозможно было не увидеть.

Я прищурился и посмотрел на Намгун Биа.

— Ты правда этого не видишь?

Она непонимающе наклонила голову.

Значит, и правда не видит.

«Только мне показывается?»

Передо мной тянулась совершенно явная световая дорожка, но для Биа её, похоже, не существовало.

[Ты опять что-то там видишь?]

«И вам не видно, старший?»

Даже Син Чоль, который делил со мной восприятие, не замечал луча.

Похоже, это была ещё одна особенность жемчужины.

Впрочем, сейчас неважно.

«Других вариантов всё равно нет».

Чтобы ориентироваться в этом проклятом тумане, приходилось хвататься за любую подсказку.

Восприятие ци почти отказало.

Внутренняя энергия двигалась нормально, но воспринимать пространство вокруг через ци почти не удавалось. Очевидно, дело было в самом тумане.

«Конечно. Туман, который не рассеивается сотни лет, вряд ли мог быть обычным».

Теперь становилось понятно, почему Дворец Чёрной Ночи выбрал именно Удон для главной резиденции.

Даже если кто-то узнает, что дворец находится в этих горах, найти его будет крайне трудно.

А если поверх природной защиты здесь ещё поставили формации — почти невозможно.

Я крепче взял Биа за запястье.

— Не отставай.

— Угу.

Насколько получалось, я всё-таки расширил восприятие ци.

Толку от него было мало, но несколько шагов вокруг я всё-таки различал. На незнакомом горном склоне и это было подарком.

Так мы и двинулись вперёд: я — следуя видимому только мне лучу, Биа — за мной.

Она не жаловалась, хотя я без объяснений ухватил её и потащил в туман.

Может, после всех моих замечаний насчёт её чувства направления решила лишний раз не спорить.

Мы шли долго.

Расстояние, которое обычно можно было покрыть несколькими прыжками, здесь приходилось отмерять осторожными шагами.

[Знатный туман,] — заметил Син Чоль.

«Мерзость редкая».

[И это всё след от демонической твари?]

«Да».

Когда-то, во времена открытия белых Врат Демонической области, отсюда вышло чудовище чудовищной силы.

После его смерти и появился этот туман.

За всю историю белых тварей насчитывалось считаное число. Каждую удалось либо уничтожить, либо запечатать.

Но даже погибая, они оставляли после себя изменения, переживавшие века.

Туман Удона был одним из таких следов.

Вечный холод далёкого Северного края — другим.

Невыносимый жар на западе — ещё одним.

Сама мысль о существе, которое продолжает менять природу даже после смерти, казалась безумной.

Син Чоль неодобрительно цокнул языком.

[Надо было после уничтожения твари и последствия убрать. Работу сделали кое-как.]

Для него туман, накрывший целый горный хребет, был всего лишь следствием плохо законченной работы.

Конечно, сама победа над белой тварью считалась подвигом, который войдёт в историю.

Но если Син Чоль начинал ворчать, лучше было не спорить.

[Вот в мои времена... Сначала убивали подобную дрянь, потом всё за собой приводили в порядок. А эти потомки... Эх.]

Во времена, когда Син Чоль как Бессмертный Меч Хвасана воевал против Кровавого Демона, сильные демонические существа появлялись особенно часто.

Он наверняка сталкивался и с тварями белого ранга.

И доказательств его слов в мире хватало.

Хотя бы этот самый хребет.

«Вообще-то вы правы».

[О? Что за чудо? Ты со мной согласился?]

«Да. Надо было лучше за собой убрать».

[Что?]

Чудовище, превратившее Удон в море тумана, называли Туманным Драконом.

И уничтожил его в своё время Бессмертный Меч Хвасана — Син Чоль.

Когда я напомнил об этом, старший замолчал.

Надолго.

Видимо, стыд ему всё-таки был знаком.

* * *

Мы продолжали идти по лучу.

Син Чоль после моего замечания притих. Биа и без того не отличалась разговорчивостью, так что вокруг остались только шаги и влажный шорох леса.

Постепенно стало темнее.

«Сколько времени прошло?»

Из-за тумана небо почти не просматривалось, но судя по сумеркам, ночь была уже близко.

«Ночевать здесь...»

Технически можно.

Практически — слишком опасно.

Жемчужина вела себя странно.

Луч по-прежнему показывал направление, но увидеть Хиби через артефакт больше не удавалось, хотя цвет уже восстановился полностью.

Картина просто не появлялась.

«С ней что-то случилось?»

Может быть, у жемчужины имелось ограничение на число применений, о котором я не знал.

Но почему-то этот вариант казался менее вероятным.

Если дело в Хиби, всё хуже.

Пока это было только предположение. Но факт оставался фактом: единственный источник информации исчез.

Нужно было пробиваться дальше.

И именно сейчас условия становились всё хуже.

Туман мешал и без того.

С наступлением ночи перед глазами осталось буквально несколько шагов.

Да и с лучом возникла странность.

Он всё так же тянулся вперёд, будто безошибочно указывая цель, но в какой-то момент мне начало казаться, что мы кружим.

Сам свет не ошибался.

Скорее, пространство вокруг заставляло нас возвращаться на те же места.

— Тц.

Я огляделся.

— Что? — спросила Биа.

— Здесь формация.

Если не знать, что искать, почти невозможно заметить. Но я с самого начала был уверен, что защита здесь есть, поэтому сумел уловить едва заметную неправильность.

Оставался главный вопрос.

«Как её пройти?»

Если это действительно главная резиденция Дворца Чёрной Ночи, поблизости наверняка есть их воины.

Надо одновременно искать путь и не попадаться охране.

Туман глушит восприятие ци.

Ночь забирает остатки зрения.

А мы стоим посреди вражеской территории, где любая ошибка может поднять тревогу.

«Лучше не бывает».

Я невесело усмехнулся.

Но ползать по земле и жаловаться на судьбу сейчас бессмысленно.

«Значит, ищем решение».

Уж что-что, а выбираться из дрянных ситуаций я умел.

Можно ли проломить формацию силой?

«Нет».

Во-первых, не факт, что получится.

Во-вторых, неудачная попытка сразу выдаст наше присутствие.

Даже если я действительно разрушу формацию, её обрушение наверняка почувствуют люди внутри.

«Тогда что?»

В формациях я почти ничего не понимал.

В прошлой жизни всё решалось проще.

«Ломал и заходил».

Обычно я так и делал: рвал защиту силой, а потом сжигал всё за ней.

Да и до того, как я стал демоническим человеком, такие вещи за меня обычно решал Спящий Дракон.

От одних воспоминаний о той жизни заболела голова.

«Придётся ждать до утра?»

Как бы я ни спешил, ночью шансы только падали.

Прорваться напролом и в одиночку принять бой со всеми я сейчас не мог.

Тем более я был не один.

Нужно было думать холоднее.

Я обернулся к Намгун Биа.

— Давай найдём место потише и дождёмся рассвета... Ты что делаешь?

Она снова нюхала воздух.

Прямо всерьёз: поворачивала голову, втягивала носом воздух с разных сторон.

— Что ты ищешь?

— Запах.

— Какой ещё запах?

Что с ней сегодня вообще происходит?

Я машинально тоже втянул воздух.

Ничего необычного. Влажная земля, трава, древесина.

— И что именно ты там чувствуешь?

Не успел я договорить, как раздался тихий металлический звук.

Биа обнажила меч.

Волосы чуть шевельнулись от поднявшейся силы.

По клинку мгновенно разлилась грозовая ци, и воздух наполнился колючим электрическим напряжением.

— Ты с ума сошла? Убери это!

Грозовая ци заметна сама по себе, а у Намгун она особенно яркая. Чуть потеряет контроль — и нас почувствуют за пол-леса.

Биа меня не слушала.

Она смотрела в одну точку перед собой.

— Здесь.

— Да хоть где. Сначала спрячь ци, иначе нас...

Меч опустился.

Биа без колебаний рубанула пустой воздух.

Ш-шрак

Я застыл.

Клинок ничего не должен был встретить.

Но звук был такой, будто он рассёк плотную ткань.

Перед нами медленно проступила белёсая плёнка.

— Это ещё что...

На самом кончике её меча прозрачная завеса разошлась, оставляя узкий вертикальный проход.

Почти как дверь.

— Как ты это нашла?

— Запах был.

Я нахмурился.

Она только что обнаружила слабую точку формации и рассекла её энергией меча.

Ошибись хоть немного — и защитный рисунок мог ударить в ответ.

А главное, подобные разрывы вообще-то не видны обычным глазом.

Но Биа не просто нашла место.

Она попала точно в цель.

И тут я невольно вспомнил одного человека.

Спящего Дракона.

Сумасшедшего ублюдка, которого породил Удан.

В прошлой жизни он решал формации именно так: оглядывался, лениво рубил воздух и объявлял, что всё готово.

Я терпеть не мог эту его привычку как раз потому, что не понимал, как он это делает.

Однажды всё-таки спросил.

— Просто слушай внимательно. Тогда услышишь.

— Что именно? Как у меня от тебя уже голова трещит?

— Это я уже давно слышу.

— Ты, сука...

Он тогда согнулся от смеха, глядя мне в лицо.

Одно воспоминание испортило настроение.

Но если отбросить личную неприязнь, сходство бросалось в глаза.

Биа говорила: «Пахнет».

Спящий Дракон говорил: «Слышно».

Оба каким-то ненормальным способом чувствовали то, чего обычный человек не замечал.

— Не пойдём? — спросила Биа.

Проход уже начинал затягиваться.

Она не разрушила формацию, а лишь на короткое время разрезала один слабый участок. Скоро защита восстановится.

Насколько я помнил по приёмам Спящего Дракона, второй раз открыть тот же участок уже не получится. И почти наверняка после повторной попытки хозяева формации поймут, что кто-то вмешивался.

Медлить нельзя.

— Пойдём.

Я шагнул следом за Биа в разрыв.

И оказался в совершенно другом месте.

* * *

Владыка Дворца Чёрной Ночи внезапно остановился.

— Владыка? — окликнул его шедший следом старик Тхэджольгви.

— Хм.

Владыка не ответил сразу. Он оглянулся, будто пытался увидеть что-то сквозь стены дворца.

Тхэджольгви понял: его взгляд направлен далеко за пределы помещения.

Через мгновение владыка снова двинулся вперёд.

— Тхэджольгви.

— Да, владыка.

— Позже проверь формацию.

— Будет сделано.

Старик удивился, хотя виду не подал.

Он лично осматривал защиту совсем недавно. Никаких проблем не было.

Почему хозяин вдруг отдал такой приказ?

Но любопытство быстро прошло.

Его дело — выполнить приказ, а не гадать о причинах.

Владыка шёл дальше.

Куда именно, сомнений не было.

К той комнате.

Вчера он уже приходил туда.

«К этому времени всё должно быть закончено».

Великому хватило бы и суток, чтобы поглотить пламя девушки.

Чем ближе он подходил к двери, тем сильнее билось сердце владыки.

Он представлял, каким станет его Небо после очередного шага к совершенству, и почти задыхался от ожидания.

Загудел тяжёлый механизм.

Огромная дверь пришла в движение.

Владыка вошёл.

За его спиной створки с грохотом сомкнулись.

Он сразу опустился на колено перед своим Небом.

— О Небо... я пришёл...

Слова оборвались.

На его лице впервые проступил неподдельный шок.

Комната должна была быть погружена в абсолютную темноту.

Теперь её освещало фиолетовое пламя.

То самое священное пламя, которое зажигало его Небо.

Из центра света доносился раздражённый женский голос.

— Почему эта книга такая сложная? Другой нет?

— Книга.

— Я поняла, что книга. Я спрашиваю, есть ли ещё какая-нибудь.

— Нет.

— Я же говорила: отвечай хотя бы двумя слогами.

— Нету.

— Вот. Молодец.

Гу Хиби, которая ещё вчера должна была раствориться в Великом и исчезнуть из этого мира, спокойно сидела на полу.

А у неё на коленях устроилось его Небо.