Владыка Дворца Чёрной Ночи не сразу понял, что видит.

Феникс Меча, которая уже должна была умереть, спокойно сидела перед ним.

А его Небо устроилось у неё на коленях.

«Что... происходит?»

Он не смог скрыть дрожи во взгляде.

Такого не должно было случиться.

Именно сейчас ничто не должно было пойти не так.

Всё происходившее должно было стать первым шагом к будущему совершенству Неба. С этого начинался путь к исполнению желания, которому владыка посвятил годы.

Небо обязано быть совершенным.

Оно должно стоять над всеми, смотреть на людей сверху и быть абсолютным существом.

А сейчас...

Ребёнок сидел в объятиях женщины и спокойно разглядывал книгу.

Совсем как обычный малыш.

Да, телом Небо действительно походило на ребёнка.

Но это ничего не меняло.

Небо нельзя было даже сравнивать с человеком. И всё же сейчас оно совершенно естественно сидело у женщины на руках.

«Убрать её».

Мысль возникла — и чёрный туман сразу пополз от тела владыки.

Он быстро уплотнялся, собираясь в острые шипы.

Острия повернулись к Гу Хиби.

Без внутренней энергии она не успела бы даже понять, что произошло. Один удар — и череп будет пробит насквозь.

Владыка уже собирался отправить силу вперёд.

И вдруг чёрные шипы рассыпались.

Не по его воле.

Энергия словно сама склонилась перед своим настоящим хозяином.

Небо смотрело на него.

Владыка немедленно опустил голову.

Маленькие шаги приблизились.

Через несколько секунд перед его опущенными глазами появились босые белые ступни.

— Не надо.

Тихий детский голос.

За все долгие годы владыка ни разу не слышал от Неба таких слов.

Внутри всё дрогнуло, но он не позволил ни одному чувству выйти наружу.

Ситуация была новой. Любая неверная реакция могла обернуться катастрофой.

«Одна ошибка — и всё кончится».

Исчезнет сила, которая поддерживает его жизнь.

Исчезнет и мечта.

Владыка знал — пожалуй, только он один действительно знал, — какая безмерная сила и какое будущее скрыты в маленьком теле перед ним.

— Прошу простить меня.

Небо некоторое время молчало.

Потом произнесло привычное:

— Книга.

Слово было тем же, что всегда.

Но владыка никак не мог отделаться от ощущения, что теперь оно звучит иначе.

— Я немедленно принесу.

Ребёнок кивнул и повернулся, собираясь вернуться к Хиби.

— О Небо.

Он остановил его.

Небо обернулось.

— Вам не понравилось то, что я подготовил?

Он говорил о Гу Хиби.

Все сведения, собранные за долгие годы, и то, что владыка видел сам, подтверждали одно: именно она была самым чистым и цельным «пламенем».

Не Гу Чольун, которого называли Тигриным Героем и Пламенным Демоном.

Не Истинный Дракон, будущий молодой глава клана.

Хиби.

Самое чистое пламя рода Гу.

«Я не ошибся».

В мире существовало множество школ и родов, использовавших огненные искусства. Были и демонические твари, владевшие пламенем.

Но среди всех этих сил пламя Хиби выделялось особенно.

Об этом говорила древняя книга, найденная вместе с Небом. Последние события лишь окончательно подтвердили записи.

И именно такое пламя было необходимо Небу.

У Неба хватало силы, и оно было способно вместить это пламя.

«Может, оно просто не захотело?»

Нет.

За прошедшие годы владыка приносил Небу множество самых разных энергий.

Небо поглощало каждую без остатка.

Иногда даже казалось, что ему нравится этот процесс.

Отвращение здесь ни при чём.

«Нужно добиться, чтобы Небо приняло это пламя».

Теперь без него дальнейший шаг был невозможен.

Чтобы все накопленные силы слились и перестали существовать отдельно друг от друга, требовалось именно пламя.

Так было написано в древней книге.

И именно к этому моменту владыка готовился больше года, не позволяя Небу поглощать новые особые силы.

«Так почему?»

Он не понимал.

Почему Небо не забрало силу Хиби?

Поглощать чужую энергию, удерживать её в себе, соединять несовместимое — в этом заключалась величайшая Власть Неба.

Ребёнок наклонил голову, будто не сразу понял вопрос.

Фиолетовые глаза особенно ярко блеснули в полумраке.

Небо посмотрело на Хиби.

Моргнуло несколько раз.

И вдруг, похоже, догадалось, о чём спрашивали.

— А.

После короткой паузы прозвучало:

— Больше не могу есть.

Владыка резко поднял голову.

Это было невозможно.

— Что вы имеете в виду?

— Теперь я не могу...

Ребёнок замолчал и поджал губы.

Похоже, ему просто надоело подбирать слова.

Владыка же продолжал сидеть неподвижно.

«Не может поглощать?»

Небо не лгало.

Если не хотело отвечать, оно просто молчало. Лгать ему было незачем.

Значит, сказанное следовало понимать буквально?

Небо больше не способно забирать чужую силу?

«Но почему вдруг?»

Последний раз оно поглощало чужую энергию примерно год назад.

Владыка прекрасно помнил тот день.

Жертвой тогда стал Хёк Очхун, Меч Двух Призраков, один из Пяти Императоров Тёмного пути.

Среди остальных Императоров он заметно уступал силой, но по сравнению с молодой Гу Хиби всё равно стоял на совершенно другом уровне.

И Небо поглотило его энергию без малейших затруднений.

Как же теперь оно могло не справиться с Хиби?

«Значит, возникла проблема».

Но какая?

Что случилось за этот год?

Владыка тихо скрипнул зубами.

Слишком важный момент. И именно сейчас в тщательно выстроенной системе появилась трещина.

От одной мысли об этой трещине беспокойство только росло.

«Плохо».

Он строил эту башню больше десяти лет, складывая камень к камню.

Мысль о неизвестном изъяне в самом основании приводила его в ярость.

Владыка больше ничего не спросил и поднялся.

— Я удаляюсь.

Небо не ответило.

Он сделал короткое движение рукой.

Тело Хиби оторвалось от пола и полетело к нему.

— Кх...

Но посреди движения её руку неожиданно перехватил ребёнок.

— Куда?

Небо смотрело на Хиби, чуть наклонив голову.

Она не могла ответить сразу.

С самого начала ей хотелось высказать слишком многое, но давление владыки и вся атмосфера комнаты почти душили. Без внутренней энергии сопротивляться этому было особенно тяжело.

Ещё удивительнее выглядел ребёнок.

Хиби давно поняла, что обычным его не назовёшь.

Но сейчас он удерживал Хиби, хотя сила владыки по-прежнему тянула её к двери, будто это не стоило ребёнку никаких усилий.

И само давление владыки на него не действовало.

Ребёнок оставался совершенно спокоен.

А вот Хиби долго так не выдержит.

Собрав остатки сил, Хиби заставила себя заговорить.

— В другой раз... увидимся.

Несколько простых слов вместили всё, что сейчас невозможно было объяснить.

Произнести даже их оказалось трудно.

К счастью, ребёнок, похоже, понял хотя бы общий смысл.

Пальцы разжались.

Хиби тут же унесло к владыке.

Тот глубоко поклонился Небу, вышёл и закрыл за собой дверь.

Грохот створок прокатился по комнате.

Ребёнок остался один.

Он долго смотрел на закрытую дверь.

— Ещё раз?

Похоже, пытался понять смысл слов Хиби.

Повторил их про себя, но так и не разобрался.

Потом сел на пол и закрыл глаза.

Фиолетовый огонь на пальцах погас.

Комната снова погрузилась в темноту.

И только тогда ребёнок успокоился.

* * *

Хиби с грохотом рухнула на пол своей прежней камеры.

— Кх!

Тело прокатилось по камню.

Она кое-как поднялась и, переждав первый приступ боли, посмотрела на владыку.

— Нежно вы с людьми обращаетесь. А я-то подумала, вам няня понадобилась: посидеть с ребёнком, книжку почитать, развлечь.

В руке неприятно ныло. Похоже, после падения появилась трещина в кости.

Владыка нахмурился.

— Няня?

— Ну а что? Разве не для этого меня сюда привезли? Я уже почти поверила.

Сарказм был слишком явным, чтобы его не заметить.

Выражение лица владыки стало холодным.

Хиби отметила это и мысленно усмехнулась.

«Значит, всё пошло не так, как он хотел».

Теперь она была уверена.

Когда впервые увидела ребёнка, мелькнула мысль, что это сын или дочь владыки.

После того как увидела их вместе, стало ясно: нет.

Он относился к ребёнку совсем не как отец.

Тогда что между ними?

И ещё важнее — что это вообще за ребёнок?

Владыке Хиби понадобилась именно из-за него. Это она тоже поняла.

Но замысел сорвался, поэтому истинная цель оставалась неясной.

Перед глазами снова возникли необычные глаза ребёнка.

И лицо.

Лицо человека, которого Хиби знала очень хорошо.

Даже общее ощущение было до странности похожим.

Слишком много совпадений.

Можно ли всё это списать на случайность?

Владыка молча смотрел на неё.

— Чего уставились?

Ответа снова не было.

Он только медленно поднял руку.

Давление вокруг резко изменилось, и Хиби поняла его намерение.

В этот момент где-то далеко грохнуло.

С потолка посыпалась пыль.

Здание слегка дрогнуло.

Хиби почти ничего не могла почувствовать без внутренней энергии, зато владыка сразу замер.

— Хм.

Поднятая рука опустилась.

Похоже, он уловил нечто, чего она не ощущала.

Чёрные одежды взметнулись, и владыка направился к выходу.

Хиби осталась в камере.

За спиной уже снова раздавался храп старика Мука.

Она смотрела вслед уходящему и была уверена в одном:

не прогреми этот удар, сейчас она была бы мертва.

* * *

На первом этаже главной резиденции владыка пытался уловить остаточный след той силы, которую почувствовал в момент удара.

Формации дворца мешали точно определить источник.

Но природу энергии он узнал.

Жар.

Очень знакомый жар.

Шрам на животе, старый и глубокий, отозвался тупой болью, будто подтверждая догадку.

— Приветствуем владыку!

Собравшиеся воины склонились при его появлении.

Он не смотрел на них.

Взгляд был прикован к стене.

— Что произошло?

— Это...

Один участок оказался почти полностью разрушен.

Камень выглядел так, словно в него на полном ходу врезалась огромная демоническая тварь.

Среди обломков ещё тлели остатки пламени.

Этого было достаточно.

Пламенный Демон Гу Чольун.

Воин огненных искусств, способный оставить такой след при вторжении в Дворец Чёрной Ночи, был только один.

Да и сама огненная ци выдавала его безошибочно.

— Всё-таки пришёл.

Старый тигр столько лет не выходил из своей норы, но собственный ребёнок оказался ему дорог.

Владыка выпустил волну давления и погасил остатки огня.

Тут же возник другой вопрос.

«Как он нашёл это место?»

Даже если выяснил, что искать нужно в Удоне, оставалась формация.

Проникнуть через неё силой почти невозможно.

«Тогда как?»

Механическая формация Тхэджольгви была далеко не дешёвой игрушкой.

Сам факт её существования трудно обнаружить.

Даже владыке пришлось бы серьёзно потрудиться, чтобы проломить такую защиту грубой силой.

Не помог бы и потомок уничтоженного клана Чегаль, пусть этот род когда-то славился искусством формаций.

— Тхэджольгви.

— Да, владыка!

— Барьер разрушен?

Холод в голосе заставил старика согнуться ещё ниже.

— Н-нет. Я только что проверил. Барьер действует без повреждений.

Тогда всё становилось ещё страннее.

Владыка посмотрел на разрушенную стену и медленно выдохнул.

Каким бы способом это ни было сделано, тигр клана Гу уже внутри.

По плечам пополз чёрный туман.

Владыка закрыл глаза на короткое мгновение.

Когда открыл, мутно-фиолетовые зрачки блеснули.

— Найти его. Он где-то здесь.

Приказ тут же передали дальше.

Воины разбежались по коридорам и двору.

Почему именно Гу Чольун выбрал столь странный способ проникновения, владыка не понимал.

Но у Пламенного Демона наверняка была причина.

Впрочем, неважно.

«Спрошу лично».

Чёрный туман вокруг владыки становился всё плотнее.

И никто из его людей не замечал двух фигур, спрятавшихся далеко в зарослях.

Настоящие виновники разрушения — Гу Янчхон и Намгун Биа — наблюдали за происходящим из укрытия, полностью приглушив присутствие.

Похоже, пока их не обнаружили.

Под давлением силы, исходившей от владыки, по спине Биа стекал холодный пот.

Даже на таком расстоянии кожа покрывалась мурашками.

«Это... боевое искусство?»

Самого этого слова будто не хватало.

Как вообще могло существовать такое искусство?

Биа заставила сердце биться ровнее и украдкой посмотрела на Янчхона.

Он тоже выглядел потрясённым.

Только причина была иной.

Янчхон впервые видел уникальную технику владыки Дворца Чёрной Ночи.

Чёрный туман расползался вокруг, словно пожирая пространство.

И в этой силе была примесь, которую Янчхон узнал мгновенно.

Эта примесь казалась почти знакомой.

Почти родной — до тошноты.

Как он мог не узнать?

«Демоническое искусство?..»

Это была сила, которую дарует Небесный Демон.

Настоящее демоническое искусство.