Демоническое искусство.

Дар Небесного Демона, который приходит вместе с демонической ци.

Для демонического человека — благословение.

Самый короткий путь к силе, которой прежде у человека не было. Иногда — способ перескочить через предел собственного мастерства и получить возможность, уже не укладывающуюся в привычные ступени развития.

Демоническая ци сама по себе похожа на кровавую ци: укрепляет тело и усиливает боевые искусства.

Но у неё есть цена.

Чем глубже человек в неё погружается, тем выше риск потерять разум. Я видел достаточно тех, кого демоническая ци сожрала изнутри и превратила в безумных чудовищ.

Демоническое искусство работает иначе.

Иногда оно даёт владельцу совершенно новую способность. Иногда сцепляется с тем, что у него уже есть, и меняет прежнее искусство до неузнаваемости.

Моё Демоническое Искусство Поглощения Небес относилось к первому типу.

Я получил от Небесного Демона способность вытягивать демоническую ци из кристаллов демонических тварей.

Она решила одну из главных проблем моих огненных техник — их чудовищный расход внутренней энергии.

А затем демоническая ци начала влиять и на внутреннее искусство, усиливая пламя.

Так появился чёрный огонь, смешанный с демонической ци.

И заодно — моё проклятое прозвище, с которым пришлось жить всю прошлую жизнь.

«Узнаю, кто первым его придумал, — убью. Даже если придётся воскресить».

В общем, смысл демонического искусства прост.

Оно компенсирует слабости мастера и помогает быстрее продвигаться по пути, которым тот и без того шёл.

Даёт направление.

Толкает вперёд.

Неудивительно, что столько воинов соблазнились этим, независимо от того, были они из Праведного или Неортодоксального пути.

Да, сила Небесного Демона сама по себе подавляла.

Но куда важнее другое: сколько людей годами бились о собственный предел и не могли сделать следующий шаг.

Они хотели силы.

И когда им показывали короткую дорогу, многим не хватало воли отказаться.

Я знал и сам путь, и то, чем он заканчивается.

Поэтому ошибиться в природе силы владыки Дворца Чёрной Ночи не мог.

«Демоническое искусство».

Именно оно.

Удушающая, мерзкая энергия.

Чёрный туман вокруг владыки был наполнен настоящей демонической ци.

В этой жизни я уже несколько раз сталкивался с воинами Дворца Чёрной Ночи.

В их силе тоже была мутная примесь демонической ци.

Но до настоящих демонических людей им было далеко: сила ещё не срослась с телом целиком.

С владыкой всё иначе.

«Он настоящий демонический человек».

Когда владыка пускал в ход своё искусство, демонической ци в нём было больше, чем обычной внутренней энергии.

И такую густую, тяжёлую демоническую ци способен излучать только демонический человек.

Я знал по слухам, что уникальное искусство владыки напоминает чёрный туман.

Но своими глазами видел его впервые.

Теперь сомнений не осталось.

«Точно».

В вопросах демонической ци я не ошибался.

Если владыка Дворца Чёрной Ночи уже стал демоническим человеком, сомнений больше нет. Сам дворец связан с Демоническим культом — а возможно, и непосредственно с Небесным Демоном.

А значит...

«Небесный Демон уже где-то в этом мире».

Я давно допускал такую возможность.

Да, в прошлой жизни её первое явление выглядело иначе: разорванное пространство, путь через Демоническую область, будто она пришла извне.

Но это ещё не доказывало, что до того момента её здесь не было.

«Только бы не в этом дворце».

Если Небесный Демон, которую я знал, действительно находилась где-то рядом, нам всем конец.

Я прекрасно знал, на что она способна.

За последние месяцы накопилось слишком много дурных совпадений: тайна Дворца Чёрной Ночи, встреча с Кровавым Демоном, теперь ещё и это.

Всё пока строилось на догадках.

Но мои самые поганые догадки имели неприятную привычку сбываться.

«Сука».

Иногда жизнь и правда умудрялась быть удивительно мерзкой.

Зато появление владыки снаружи означало ещё кое-что.

«Хиби пока жива».

Мы специально сломали стену и выпустили наружу огненную ци, чтобы выманить его.

Причиной стала Жемчужина Небесного Пути.

Артефакт, который почти перестал работать, внезапно снова включился сам.

На этот раз я увидел Хиби в камере вместе с владыкой.

И ситуация была хреновой.

«Опоздай мы хоть немного...»

Он собирался её убить.

Я увидел это и в выражении глаз, и в поднятой руке, и в той короткой паузе, когда он решал, что с ней делать.

«Твою мать».

Времени придумывать красивый план не было.

Я просто шарахнул по стене.

Да, теперь вся резиденция поднята на уши.

Но другой способ спасти Хиби в тот момент мне не пришёл.

Если бы даже шум не сработал, всё закончилось бы прямо там.

Я сильнее сжал руку Намгун Биа.

Она мгновенно поняла сигнал и почти полностью погасила присутствие.

Я едва не присвистнул.

«Это вообще-то не из тех вещей, которые получаются просто потому, что попросили».

Я уже собирался накрыть её маскирующей плёнкой ци, если не справится.

А она взяла и сделала.

Как обычно.

Пока всё складывалось удачно: нас не заметили.

Но дальше начиналась настоящая головная боль.

«Теперь охрана будет на пределе».

Мы сами привлекли внимание.

И никто не обещал, что владыка, вернувшись, не попытается снова убить Хиби.

К тому же оставался главный вопрос.

«Если он собирался просто прикончить её, зачем вообще похищал?»

Надо понять цель.

А мы не знали ни причины похищения, ни настоящей задачи Дворца Чёрной Ночи.

В прошлой жизни ничего подобного не происходило.

«Лезть внутрь сейчас — самоубийство».

В такой обстановке даже командир Отряда Убийц Семи Ночей, тот самый Король Теней, наверняка предпочёл бы не устраивать скрытное проникновение.

За формацией пространство выглядело совершенно иначе, чем снаружи.

Прежде всего исчез туман.

А значит, одно неосторожное движение — и нас заметят намного быстрее.

Да и сама местность будто изменилась.

«Как они это сделали?»

Формация не просто закрывала внутреннюю часть от внешнего взгляда.

Она создавала ощущение отдельного мира.

Такого я раньше не...

«Нет. Видел».

В памяти всплыла сокровищница клана Ён из Кымчхона, которую мы искали в Сычуань.

Там была формация с очень похожим ощущением.

«Совпадение?»

Нельзя уверенно сказать ни да, ни нет.

Но куда вероятнее другое.

«Работа Тхэджольгви».

Старик с пятнистым лицом, который занимался механизмами в Демоническом культе.

Если кто и мог построить подобное, то он.

Тем более механизм, который мы встретили в Хвасане, тоже оказался его работой.

Так что присутствие Тхэджольгви в Дворце Чёрной Ночи меня уже не удивляло.

«Но вломиться и начать резню всё равно не выйдет».

Я недавно с огромным трудом пережил бой против первого старейшины, который фактически уже был ходячим трупом.

После этого всерьёз рассчитывать на победу один на один против владыки дворца было бы идиотизмом.

Именно поэтому мы и прятались.

К тому же я понятия не имел, сколько сильных воинов находится внутри резиденции.

В прошлой жизни можно было бы вышибить ворота, зайти и поджечь всё к чёртовой матери.

Сейчас мне до той силы далеко.

Значит, остаётся ждать.

Нужен короткий момент, когда в защите появится щель.

И по моим расчётам...

«Ещё немного».

Такой момент уже приближался.

* * *

Прошло время.

Ночь сменилась утром.

В камере Гу Хиби царила тишина.

После короткого грохота владыка ушёл и больше не возвращался.

Можно было считать это удачей.

Хиби всё равно не спала.

Она сидела и смотрела сквозь решётку.

За спиной размеренно храпел старик Мук.

Когда-то этот звук раздражал бы её до бешенства.

Теперь она почти перестала замечать.

Слишком много других мыслей.

Владыка лично явился на линию фронта, чтобы забрать её.

Значит, она была ему действительно нужна.

«Тогда почему он чуть меня не убил?»

Хиби не сомневалась в том, что произошло.

Это не показалось.

Владыка собирался её прикончить.

«Что-то пошло не по его плану».

И началось это после того, как он увидел её рядом с ребёнком.

Значит, центр всей истории — тот ребёнок.

«Может, я слишком с ним сблизилась?»

Именно это, возможно, задело владыку.

Они провели вместе меньше суток.

Но Хиби успела разговаривать с ребёнком, сидеть рядом, читать ему.

«И что тут такого?»

Можно было бы списать вспышку владыки на извращённую отцовскую ревность.

Только на отца он не походил.

И отношения между ними были совсем не такими.

Почему же сама Хиби вела себя с ребёнком так свободно?

Потому что перед ней был ребёнок.

Ничего сложнее.

Она хорошо знала этот взгляд.

Когда-то водила за собой маленьких Гу Янчхона, Гу Ёнсо и Гу Рёнхва.

И ещё помнила собственные детские глаза, которыми смотрела на мать Янчхона.

В сухом, настороженном взгляде того ребёнка читалась самая простая потребность — в тепле.

Хиби не смогла пройти мимо.

Пусть они почти не успели поговорить.

«Но что он такое?»

Обычным ребёнком его назвать невозможно.

Это стало ясно сразу.

Он смотрел на мир так, словно естественным образом стоял выше всех вокруг.

Само присутствие ощущалось необъяснимо тяжёлым.

И Хиби уже знала одного человека с похожим ощущением присутствия.

К тому же лицо...

Слишком похоже.

«Совпадение?»

Она покачала головой.

Нет.

Столько случайностей в одном месте не бывает.

Сзади снова грянул богатырский храп.

Хиби скривилась.

— Ну конечно.

Она давно хотела расспросить старика Мука, но тот уже несколько часов не подавал признаков пробуждения.

Хиби успела зажать ему нос и даже несколько раз толкнуть.

Никакого эффекта.

После того как она так сильно ослабла, для старика это, видимо, ощущалось как щекотка.

Не факт, конечно, что он вообще знает ответ.

Но почему-то Хиби была почти уверена: если кто и скажет что-то полезное, то этот ненормальный.

— Тц.

Собственное бессилие бесило её.

Ничего не сделать.

Ничего не понять.

Такая беспомощность давила сильнее любой клетки.

Но распускаться нельзя.

«Соберись».

Нужно искать способ выбраться.

А для начала — разбудить старика, который подозрительно много знает.

— Старший Мук. Проснитесь уже.

Она потрясла его за плечо.

Ноль реакции.

Хиби всерьёз задумалась, не врезать ли сильнее.

Как вообще можно проспать почти весь день, а потом ещё и храпеть так, будто не спал неделю?

Она подняла руку.

— Сейчас день? — вдруг спросил старик.

Хиби вздрогнула.

Голос звучал совершенно ясно. Ни следа сонливости.

— День?..

— Да. Какое сейчас время?

Стараясь не показывать, что испугалась, Хиби посмотрела на маленькое окно.

— День. Солнце должно быть уже высоко... М-м?

Она нахмурилась.

День действительно наступил.

Но небо выглядело неправильно.

Там, где должна была быть обычная синяя полоска, проступал красноватый свет.

«Что это?»

С первого взгляда можно было принять за закат.

Только до полудня ещё оставалось время.

— Вот, вот, — удовлетворённо произнёс старик Мук.

Он сел и размял плечи.

— Значит, наконец пришёл.

Хиби насторожилась.

Она вдруг поняла, что может означать этот красный свет.

* * *

Владыка Дворца Чёрной Ночи открыл глаза.

Он сидел в своих покоях, восстанавливая силы, но теперь медленно поднялся.

Мутно-фиолетовый оттенок радужек остался прежним.

— Фу-ух...

Не заметить происходящего было невозможно.

Вокруг стало слишком много внутренней энергии.

— Я думал, годы хоть немного тебя изменят. Похоже, напрасно.

Владыка вышёл на галерею.

За пределами формации небо сияло так ярко, что почти казалось красным.

Слишком ярко.

Глядя на небо, владыка чувствовал, как по спине стекает холодный пот.

— Я решил, что старый тигр давно лишился клыков.

Он думал о звере, который забился в горную нору и только ждёт смерти.

О тигре, чьи клыки истёрлись, а тело едва держится на одном упрямстве.

Но сейчас пришлось признать другое.

— Сколько бы лет ни прошло, великий тигр остаётся великим тигром.

Красное небо было не настоящим.

Его создавала чудовищная внутренняя энергия.

Пламя, рождённое одной волей, поднялось к небесам и превратилось в видимое воплощение намерения.

Слишком страшная картина для силы одного человека.

И всё же именно один человек её создал.

За пределами защитной формации вспыхнул огонь.

Туман, с которым ничего не мог поделать даже Гу Янчхон, отступал перед жаром — пусть лишь на короткое время.

Пламя было настолько красным, что казалось раскалённой кровью.

Оно катилось вперёд без остановки, будто собиралось расплавить сам мир.

Перед ним словно катился сплошной огненный вал.

И вместе с ним — человек из прошлого.

Красные от внутренней энергии волосы.

Равнодушное лицо.

Живые люди, которые сгорали рядом с ним один за другим.

«Пламенный Демон».

Так горел только он.

Гу Чольун пришёл.

И вместо скрытного проникновения открыто показал своё присутствие врагу.

Одного этого хватало, чтобы понять, каким воином был глава клана Гу.

Но следом появилась другая мысль.

«Тогда кто разрушил стену?»

Если Пламенный Демон всё это время находился за барьером, вчерашний шум устроил кто-то ещё.

И этот кто-то уже проник внутрь.

«Что-то пошло не так».

Владыка легко спрыгнул с галереи.

Он чувствовал: события пошли не по его плану.