Горы дрожали.

Пламя всё поднималось выше и, будто следуя движениям его руки, прокатывалось по склонам широкими волнами.

Гу Чольун шёл вперёд, не меняя шага.

Туман, накрывавший хребет, не мог задержать его даже на мгновение. Огонь теснил белую мглу, прожигая в ней дорогу.

Так продолжалось, пока очередная волна не упёрлась во что-то невидимое.

Глухой удар раскатился по горам.

Пламя остановилось.

Вместе с ним замер Гу Чольун.

Воины Первого мечевого отряда, следовавшие позади, тоже сразу остановились.

— Формация, — сказал глава клана.

Одного взгляда ему хватило.

Собственно, именно ради этого он и выпустил огонь: хотел нащупать скрытую защиту.

— Я проверю, — выступил вперёд заместитель командира отряда.

В формациях он разбирался лучше большинства и обычно занимался ими во время операций.

— Не нужно.

Гу Чольун остановил его.

Сейчас разбираться в устройстве защиты не было никакого смысла.

Пламя сомкнулось вокруг его тела.

За спиной одно за другим начали раскрываться огненные кольца Искусства Огненного Колеса Гу.

Чёрные волосы постепенно наливались красным.

Порыв ветра вдруг изменил направление и рванулся к его ладони.

Над кожей появился маленький огненный шар.

Размером — не больше кулака.

Но заключённая внутри сила была настолько плотной, что воздух вокруг казался искривлённым.

Гу Чольун сжал шар в ладони.

— Проще сломать.

Он сделал движение рукой.

И горный хребет ответил грохотом.

* * *

Небо дрогнуло.

Точнее, это тряслась формация, натянутая над резиденцией как огромный защитный купол.

«Даже для отца это как-то чересчур прямолинейно».

Я смотрел на происходящее и не мог решить, то ли восхищаться, то ли хвататься за голову.

Я ожидал, что отец скоро появится.

Но не думал, что он сразу попробует снести всю формацию целиком.

И уж точно не ожидал такого неба.

Я поднял голову.

Всё вокруг окрасилось красным.

«Силу он по-прежнему не растерял».

Подобное явление означало, что родовое искусство Гу почти достигло высшей стадии.

Не знаю, пересёк ли отец самую последнюю грань мастерства, но близок к ней он был несомненно.

Некоторые в муриме говорили, будто его лучшие годы давно прошли и потому он засел в родовом поместье.

Я-то видел другое.

После появления Демонического культа отец не раз показывал свою настоящую силу.

Его расцвет не закончился.

Скорее наоборот: сейчас он был куда опаснее, чем в молодости, когда много ездил по миру и постоянно сражался.

Биа тоже смотрела на красное небо.

— Это... отец?

— Да, мой отец... Стоп. Что?

Я повернул к ней голову.

С обращением было что-то не так.

— Ты сейчас как его назвала?

Биа сделала вид, что полностью поглощена небом.

Отвечать не стала.

Я решил не раздувать тему.

Сейчас она точно не была главной.

Снаружи снова прогремело.

Отец явно намеревался довести начатое до конца и разнести защиту силой.

[Метод до боли знакомый,] — заметил Син Чоль.

Я промолчал.

[Прямо один в один. Родство не скроешь.]

После истории с Туманным Драконом старший долго не подавал голоса.

Теперь, похоже, дождался случая отыграться.

Раздражало ужасно.

Возразить, к сожалению, было нечего.

В прошлой жизни я действительно поступал ровно так же.

— Шевелитесь!

— С востока! Пламенный Демон пришёл!

Снаружи снова ударило по формации.

На территории дворца наконец началось настоящее движение. Воины Дворца Чёрной Ночи выбегали из зданий целыми группами.

«А владыка где?»

Искать его долго не пришлось.

Под красным небом двигалось большое облако чёрного тумана, почти летевшее над землёй.

«Идёт к отцу?»

Я ожидал, что он первым делом вернётся к заложнице.

Но владыка, судя по направлению, выходил навстречу Гу Чольуну.

«Тем лучше».

Если он уйдёт из дворца, нам только проще.

И я не верил, что отец проиграет ему в прямом бою.

Не знаю, насколько силён один из Пяти Императоров Тёмного пути.

Но если он уступает Трём Владыкам, отец не должен проиграть.

Убедившись, что владыка уходит, я поднялся из укрытия.

«Другие пока не появились».

Сразу после побега я отправил письмо не только отцу.

По пути передал ещё одно послание через Хаомун. Адресовал его главе местного отделения, То Унчху.

Пока никого оттуда видно не было.

Может, проверяют достоверность сведений.

«Не знаю, находится ли сам глава Хаомуна в главной резиденции, но что это именно главная база Дворца Чёрной Ночи — уже факт».

Если они вообще не придут, переживу.

На Хаомун мой план всё равно не опирался.

Сначала я думал также послать письмо в Союз Мурима, сославшись на имя Намгун Чина, главы великого клана Намгун.

Потом отказался.

С Союзом слишком много неопределённости.

Он называется Союзом Мурима, но кто гарантирует, что все внутри действительно служат Союзу?

«До чего дошёл — организации Неортодоксального пути доверяю больше, чем Союзу».

Ситуация, конечно, замечательная.

[Что будем делать?] — спросила Биа через передачу голоса ци.

Я снова невольно удивился.

Только достигла Предела — и уже освоила передачу голоса ци.

Кто её научил?

Хотя кто вообще мог?

Но сейчас разбираться было некогда.

[Заходим.]

[Как?]

[Мы же сами дыру сделали.]

Впереди зиял пролом в стене.

А главное — охраны рядом стало гораздо меньше. Самый подходящий момент.

Люди у пролома всё же оставались.

«Четверо. Трое второго ранга, один первого».

Ничего серьёзного.

Биа уже вытаскивала меч.

По острой кромке побежала грозовая ци.

Я спокойно передал ей сигнал.

[На счёт три двигаемся вместе. Раз, два, три... Эй!]

На слове «три» она уже сорвалась с места.

Я выругался про себя и бросился следом.

Один из охранников успел заметить движение.

— Кто...

Меч Биа был быстрее.

Голова слетела раньше, чем мужчина договорил.

Молния вспыхнула вокруг неё.

Каждый новый росчерк клинка заканчивался кровью.

Когда я добежал, всё уже было кончено.

Четверо лежали на земле, не успев даже толком отреагировать.

Биа стряхнула кровь с меча.

Я уставился на неё.

Она заметила взгляд и, кажется, искренне удивилась.

— Не так надо было?

— ...

Комментировать я не стал.

Стоять здесь всё равно было нельзя.

Мы проскользнули внутрь дворца.

* * *

Изнутри резиденция оказалась намного больше, чем казалась снаружи.

Мы всё время прятались и двигались перебежками, поэтому оценить размеры точно было трудно.

Но она явно превосходила поместье клана Гу. Причём заметно.

«Как вообще можно спрятать такую махину?»

Формации не всесильны.

Чем больше площадь, тем труднее скрыть её от внешнего мира.

А здесь весь дворец буквально исчезал для того, кто находился за барьером.

«Тхэджольгви, конечно, мастер».

В механизмах и сложных устройствах я не встречал человека талантливее.

Но даже с поправкой на его способности происходящее казалось нелепым.

Будто они не спрятали здание формацией, а вынесли его в отдельное пространство.

«Где же Хиби?»

Это было важнее.

Жемчужину я использовал недавно, и до восстановления она не могла снова показать мне сестру.

Красный луч всё ещё указывал направление к цели, но не прокладывал маршрут.

Искать приходилось самим.

«Похоже, внизу».

Луч шёл под углом вниз.

Значит, Хиби держат под землёй.

Мимо лица свистнула энергия меча.

Я едва успел понять, что произошло, как впереди брызнула кровь и кто-то бесшумно рухнул.

[Люди. Не отвлекайся,] — передала Биа.

[Спасибо.]

Она заметила противника раньше меня и сняла его с дороги.

«Как?»

Да, я погрузился в мысли.

Но моё восприятие ци всё равно не должно было уступать её восприятию.

И всё-таки Биа обнаруживала врагов первой.

«Дело в её восприятии?»

То, как она нашла щель формации. Как сейчас улавливала скрытые присутствия.

Слишком похоже, чтобы списать на случайность.

Я не успел додумать.

— Вторжен...

Хруст

Я свернул мужчине шею прежде чем он поднял тревогу.

Можно размышлять сколько угодно — руки всё равно должны работать.

Пусть основные силы выманили наружу, пустым дворец не стал.

И тут Биа оказалась куда полезнее, чем я боялся.

«Ни секунды сомнения».

Она убивала спокойно.

Наверняка в этой жизни она впервые убивала людей.

Но меч не дрожал.

Обычно так не бывает.

«Даже я...»

После первого убийства уже в нынешней жизни детское тело отреагировало само: руки тряслись, желудок выворачивало.

В прошлой жизни всё было ещё хуже.

«Кажется, несколько дней болел».

А Биа выглядела так, будто всю жизнь только этим и занималась.

Ещё один человек попал под её грозовую ци и рухнул с криком.

«И грозовой ци она владеет слишком свободно».

Она прекрасно распределяла её между клинком и телом.

Слишком уверенно для человека, который только что достиг новой ступени.

[Сверху.]

Я поднял ладонь.

На этот раз заметил и сам.

Пламя рвануло к потолку.

— А-а-а!

Несколько людей, пытавшихся напасть сверху, вспыхнули и попадали вниз.

Биа добила их короткими ударами.

«Мы подозрительно хорошо работаем вместе».

Никогда специально не отрабатывали совместный бой.

И всё равно движения стыковались почти без слов.

«Хотя раньше тоже было».

В прошлой жизни с Демонической Императрицей Меча мы не переносили друг друга почти во всём.

Но в бою понимали друг друга без слов.

Тогда оба были намного сильнее и могли просто подстроиться благодаря опыту.

Сейчас такой разницы в уровне не было.

Значит, дело действительно в совместимости.

Мы уже довольно глубоко пробрались внутрь, когда перед глазами сверкнул клинок.

Я резко отвёл голову.

Меч прошёл рядом с виском.

Биа тут же ответила.

Молниевая дуга сорвалась с её клинка.

Противник поднял руку.

Удар рассыпался в воздухе.

Я немедленно подтянул внутреннюю энергию.

Из полумрака раздался хриплый голос:

— Всё гадал, что за крысы шныряют по моему дому. Так это вы.

Впереди стоял мужчина в чёрной боевой одежде.

Меч он держал опущенным, почти лениво.

Лица я не знал.

Но слабаком он точно не был.

«Не могу определить ступень».

Уже этого хватало для тревоги.

«Сфера Преображения?»

Не уверен.

Но сильный — без вариантов.

— Мелкие какие. Вы кто вообще такие...

Он не успел закончить.

Биа атаковала первой.

Меч, окутанный грозовой ци, описал короткую полукруглую дугу.

Мужчина мгновенно понял, что удар серьёзный, и поднял свой клинок.

Столкновение прогремело так, будто сшиблись две тяжёлые глыбы.

— Что...

Его отбросило на шаг.

Глаза расширились.

Одного столкновения хватило, чтобы оценить уровень Биа.

Она не дала ему времени привыкнуть.

Снова пошла вперёд.

Траектория меча отличалась от той, что я видел раньше.

Быстрее.

Жёстче.

И ещё что-то...

«Изменилась».

Я не мечник и не мог объяснить точнее.

Но её искусство стало другим.

[О-о,] — протянул Син Чоль. [Вот это действительно чудо клана Намгун.]

Редкая похвала.

Очень хотелось попросить его восхищаться потом.

Мужчина отводил клинок Биа и попытался сменить позицию.

В этот момент я вошёл сбоку.

— Ах ты...

Он сразу перевёл взгляд на меня, уже не собираясь повторять ошибку.

Но я включил кровавую ци и покрыл тело синим пламенем.

Скорость оказалась выше, чем он ожидал.

Мужчина хотел атаковать, но в последний миг был вынужден подставить меч под удар.

Именно этого я и добивался.

Кулак встретил плоскость клинка.

Взрыв воздуха отбросил противника назад.

Он прокатился по полу, мгновенно поднялся и почти не выглядел раненым.

Так и должно быть.

Мне не нужно было его ранить — только отбросить.

— Щенки... Да как вы смеете?!

Боевой дух резко усилился.

И тут взгляд упал на пламя в моей ладони.

Лицо мужчины изменилось.

— Ты что задумал?!

Понял.

Я схватил Биа за одежду и дёрнул к себе.

Сжатый огонь в руке взорвался.

Мужчина рубанул мечом, пытаясь сбить технику.

Биа снова выпустила в него дугу энергии меча и заставила обороняться.

Этого мгновения хватило.

Грохот разорвал коридор.

Пламя ударило по потолку, полу и стенам.

Камень посыпался вниз.

Между нами и противником вырос плотный завал.

— Фу...

Я погасил огонь и выдохнул.

Синее пламя сразу отозвалось болью во всём теле.

Пришлось терпеть.

[Двигайся. Долго эта куча его не удержит.]

«Знаю».

Мы только выиграли несколько мгновений.

По этой короткой схватке стало ясно: тот мужчина находится в Сфере Преображения.

Даже вдвоём с Биа мы не могли быть уверены, что одолеем его быстро.

А пока будем драться, сюда сбежится половина дворца.

«После такого грохота они и так уже знают, что мы внутри».

Тем более нельзя задерживаться.

Я посмотрел на Биа.

Она почему-то с сожалением косилась на завал, будто ей не дали закончить интересный бой.

— Идём вниз.

— Вниз?

Она огляделась.

Лестницы поблизости не было.

Зато у меня имелся старый опыт.

«Ненавижу этот тупой способ».

Но после устроенного шума враги скоро будут здесь.

Другого выхода нет.

Я снова поднял внутреннюю энергию и обернул ладонь огнём.

Отдача от предыдущей техники ещё не прошла.

К тому же сейчас я вытянул больше силы, чем следовало, и даньтянь болезненно дёрнулся.

Не время жалеть себя.

«Нет дороги — сделаем».

Ломать и рушить я умел всегда.

Я направил ладонь в пол.

Пламя взорвалось.

Камень под ногами провалился вниз.