Обвалившийся камень перегородил коридор сплошной стеной.

Мужчина по другую сторону смотрел на завал и скрипел зубами.

— Ах вы мелкие ублюдки.

Заместитель владыки Дворца Чёрной Ночи, Чон Оджин, ругался и одновременно прокручивал в голове короткий бой.

Невероятно красивая девушка.

И мальчишка, который ещё даже толком не вырос.

Оба выглядели так, будто им здесь в принципе не место.

«Девчонка, кажется, из Намгун».

Синяя боевая одежда. Бело-голубые волосы. Грозовая ци. Даже манера владеть мечом выдавала школу великого клана.

«Причём кровь главной линии».

Кто там у Намгун был примерно такого возраста?

«Кроме Громового Дракона кто-то ещё?»

И ведь она уже достигла Предела.

На вид едва перевалила за двадцать, если вообще перевалила.

Но Чон Оджину хватило одного столкновения клинков, чтобы понять: девушка уже пересекла стену.

И тогда вспомнились недавние слухи.

«Дева Танца Мечей, кажется?»

Представительница Намгун, ярко выступившая на турнире поединков.

Имя он слышал краем уха.

Но Намгун была не главной проблемой.

Куда больше его заинтересовал мальчишка рядом с ней.

Девушка и сама была чудовищно талантлива.

И всё же рядом с юношей даже её талант почему-то отходил на второй план.

Красная одежда.

Чёткое, плотное пламя на руках.

И свирепый взгляд, в котором не было ни капли страха, хотя Чон Оджин намеренно давил на него убийственным намерением.

Этот взгляд слишком напоминал чудовище, которое сейчас стояло за пределами формации.

— Заместитель владыки!

К завалу подбежали воины Дворца Чёрной Ночи.

Увидев разрушенный коридор, они тоже замерли.

— Говорили, внутрь пробрались крысы? — спросил Чон Оджин.

— Да. Вторженцы...

— Исправься. Не крысы.

— Что?

На лице Чон Оджина появилась неприятная улыбка.

— Тигрята.

Он взмахнул мечом.

Сгущённая ци ударила по завалу.

Каменная стена развалилась одним движением, и люди рядом поспешили отступить от летящих обломков.

— Где владыка?

От холодного вопроса стоявшие позади заметно напряглись.

— Кажется... он отправился встречать Пламенного Демона.

— Вот как. Тогда с этими разберусь сам.

Раз владыка пошёл лично, с Гу Чольуном проблем быть не должно.

Чон Оджин дождался, пока пыль немного осядет, и начал искать следы беглецов.

Тут глаза у него расширились.

— А мальчишка занятный.

В полу зияла огромная дыра.

По краям ещё оставались следы огня. В воздухе висела остаточная внутренняя энергия — плотная, далеко не детская.

«Значит, Истинный Дракон».

Если догадка верна, этот юноша и есть знаменитый в последнее время Гу Янчхон.

Тот самый, который смял остальных молодых талантов на турнире поединков и занял последнее свободное место среди Драконов.

Нечеловеческий талант.

«Говорили, похож на Пламенного Демона. Не врали».

Похоже, унаследовал не только лицо и нрав.

Даже одарённость оказалась того же сорта.

Чон Оджин припомнил ещё один слух.

Кажется, именно Истинный Дракон прикончил того придурка Я Хёльджока.

Тем интереснее.

— Найду и убью.

— Заместитель владыки, может, сперва доложить...

Голова говорившего отделилась от тела.

Чон Оджин стряхнул кровь с меча.

— Приказывать мне имеет право только владыка.

Он поднял внутреннюю энергию.

Раз владыка отправился за большим тигром, ему остаётся принести маленького.

И ещё хотелось кое-что проверить.

«То синее пламя...»

Огонь Истинного Дракона почему-то казался знакомым.

В нём была сила, удивительно похожая на ту, что жила внутри самого Чон Оджина.

Такое совпадение требовало объяснения.

— Поймаю и спрошу.

Он оставил остальных позади и прыгнул в пролом.

Куда направились вторженцы, было очевидно.

К Фениксу Меча.

Почему владыка пошёл на такие меры, чтобы похитить Гу Хиби, Чон Оджин не знал.

Но если владыка решил, что это необходимо, значит, причина существовала. Этого объяснения ему хватало.

А вот одна общая вещь была понятна без всяких приказов.

Пламенный Демон пришёл из-за Феникса Меча.

Истинный Дракон — тоже.

«Откуда они узнали место?»

Хиби привезли совсем недавно.

Как и отец, и брат успели вычислить главную резиденцию?

Чон Оджин покрыл клинок сгущённой ци и усмехнулся.

— Неважно. Поймаю — всё расскажут.

И исчез в темноте.

* * *

Мы уже довольно долго пробирались по подземным коридорам.

«Твою мать...»

Отдача после кровавой ци не проходила.

К тому же приходилось постоянно скрывать присутствие, и внутренние силы уходили быстрее, чем хотелось.

«Хорошо, что тогда отступили».

Когда разница в уровне очевидна, надо уходить.

Кто-то назовёт отступление перед врагом позором.

У Син Чоля на это был прекрасный ответ.

[Честь тебя из могилы не вытащит.]

«Странно слышать от героя, который спас мир».

[Дёргайся, кусайся, ползи — лишь бы выжил. Только живой человек может придумать, что делать дальше.]

Позади снова загрохотало.

Я продолжал бежать по красному лучу жемчужины.

Намгун Биа бежала следом и по пути крушила стены и опоры энергией меча.

Противник из Сферы Преображения наверняка быстро выберется из-под завала и начнёт преследование.

Поэтому Биа срезала опоры и обрушивала участки потолка, чтобы усложнить погоню.

Самое интересное — я её об этом не просил.

Она сама поняла, чего я хотел бы добиться, и делала именно это.

Вообще-то ломать коридор должен был я.

Но после кровавой ци и взрыва, которым я пробил пол, тело уже работало на пределе.

Даньтянь ныл без остановки.

«Надо быстрее найти Хиби».

Пока ещё мог двигаться.

«Если луч не врёт, просто идём прямо».

Оставалось одно странное обстоятельство.

«Куда все делись?»

Я заметил это ещё после проникновения во дворец.

Дворец Чёрной Ночи считался одной из крупнейших сил Неортодоксального пути. Его хозяином был один из Пяти Императоров Тёмного пути.

В главной резиденции должны были находиться толпы людей.

А их было подозрительно мало.

Даже теперь, когда мы носились по тюремному уровню и уже откровенно шумели, людей встречалось меньше, чем наверху.

Те редкие воины, которые попадались, были настолько слабы, что мы убирали их одним ударом.

«У них где-то происходит что-то ещё?»

Обстановка казалась неправильной.

Но разбираться сейчас было некогда.

[Впереди,] — предупредила Биа.

Я вытянул руку ещё до того, как сам почувствовал человека.

Потом выпустил внутреннюю энергию.

Огонь вспыхнул в темноте.

Спрятавшаяся впереди фигура загорелась и рухнула. Судя по тому, как хорошо она маскировалась, это был убийца.

Биа уже не первый раз предупреждала меня раньше, чем моё восприятие ци успевало уловить опасность.

И каждый раз это поражало.

«Её радиус больше моего».

По ступени мастерства я стоял выше.

Обычно вместе с ростом уровня расширяется и энергетическое восприятие. В нормальной ситуации я должен был замечать всё раньше неё.

Но Биа явно превосходила меня именно в поиске присутствий.

«Это тоже талант?»

Я посмотрел на неё.

Она заметила взгляд и наклонила голову.

[Что?]

[Ничего.]

Я снова сосредоточился на пути.

Сейчас было не время отвлекаться.

На подземном уровне было слишком много камер и ответвлений.

Проверять каждую — непозволительная роскошь.

К счастью, луч жемчужины заметно упрощал поиски.

[Почти пришли.]

[Угу.]

Впереди показалась тяжёлая дверь.

Багряный свет упирался прямо в неё.

Я ускорился и собрал силу в ладони.

Даньтянь тут же пронзило болью.

«Кх...»

Но огонь всё равно зажёгся.

Я обернул пламенем кулак и ударил в железную створку.

Грохот

К счастью, дверь не оказалась частью какой-нибудь хитрой системы.

Металл смялся и улетел внутрь.

Створка с лязгом ударилась о дальнюю стену. Пыль поднялась облаком.

«Тюрьма. Та самая».

Внутри стояли несколько орудий пыток и большая железная клетка.

Через маленькое окно падал тонкий свет.

Именно это место я видел через Жемчужину Небесного Пути.

«Где Хиби?»

Я сразу оглядел клетку.

Там кто-то резко обернулся.

— !...

Гу Хиби смотрела на меня так, будто увидела призрака.

— Младший?..

Её одежда клана Гу была порвана и испачкана, сама она выглядела измотанной.

Но серьёзных ран я не заметил.

«Хотя бы это».

И тут взгляд зацепился за даньтянь.

«Демоническая ци?»

В нём лежал плотный сгусток демонической ци.

Его было намного меньше, чем в случае с Императрицей Меча, но назначение было очевидно: сила перекрывала внутреннюю энергию Хиби.

В таком состоянии она не могла нормально пользоваться ци, да и тело должно было сильно ослабеть.

«Работа владыки?»

Другой подходящей кандидатуры я пока не видел.

Изумление на лице Хиби становилось всё сильнее.

— Как... Как ты...

— В смысле как? Ты устроила огромный бардак, вот я и пришёл тебя вытаскивать.

Она ещё несколько мгновений смотрела на меня, затем заметила Намгун Биа и нахмурилась.

Наверное, не ожидала увидеть здесь именно её.

Я не стал объяснять и подошёл к решётке.

Собирался просто вырвать прутья.

Но стоило коснуться металла, как меня ударило силой.

— М-м?

Ладонь отбросило.

Биа сразу схватила меня за плечо и оттянула назад.

Меч уже вышёл из ножен, по клинку разлилась грозовая ци.

Она явно хотела разрубить решётку.

— Стой.

Так можно случайно задеть Хиби.

Я присмотрелся к металлу.

«Энергия в самих прутьях?»

Хиби до этого спокойно держалась за решётку.

Значит, она не отталкивает любого человека.

И тогда я вспомнил о демонической ци в её даньтяне.

Сам вытащил из глубины тела ту силу, которую обычно держал запертой отдельно.

Биа вздрогнула и даже отступила на шаг.

Почувствовала?

Потом разберёмся.

Я снова положил руку на прут.

На этот раз ничего не произошло.

— Так и думал.

Стоило покрыть ладонь демонической ци, и защита перестала меня отталкивать.

Решётка реагировала именно на неё.

«Они строили такие вещи ещё до появления Демонического культа?»

Раньше я не задумывался.

Теперь вопрос выглядел совсем иначе.

Я сжал металл и потянул.

Прутья поддались с громким скрежетом.

Материал оказался не особенно прочным: стоило вложить немного силы, и проход открылся.

Хиби всё ещё сидела с ошеломлённым лицом.

— Выходи.

— Младший...

— Быстрее. Домой пойдём.

Я не шутил.

Каждая лишняя секунда увеличивала шанс, что сюда ворвутся люди дворца.

— Правильно! Домой так домой! — неожиданно поддержал чей-то голос.

Это была не Хиби.

Я резко повернулся.

— Кто там?

Чужого присутствия я не почувствовал вообще.

Человек находился в нескольких шагах, а восприятие ци замечало только Хиби.

— Старший Мук... — сказала она.

Значит, знакомый.

К нам подошёл пожилой мужчина.

Выглядел он отвратительно: на теле следы пыток, глаза закрыты бинтами.

— Хе-хе. Этого я не ожидал. Думал, за девчонкой явится Тигриный Герой, а прислали ребёнка.

— Вы кто?

Старик только усмехнулся.

— Зови стариком Муком. Значит, ты младший брат Феникса Меча.

Странный тип.

Глаз не видно, но ведёт себя так, будто прекрасно различает всё вокруг.

Да и присутствие почти невозможно уловить.

Я посмотрел внимательнее.

— Вы случайно не глава Хаомуна?

Старик едва заметно застыл.

Хотя бинты скрывали глаза, мне вдруг показалось, что он смотрит прямо на меня.

— Ты...

— Не отвечайте. Ни «да», ни «нет».

По реакции я и так почти убедился.

Но подтверждение мне было не нужно.

Стоит узнать наверняка — и потом ещё окажусь втянут в какую-нибудь новую историю.

Вообще-то следовало просто не задавать вопрос.

Моя ошибка.

«Значит, действительно держали здесь».

Почему в огромной тюрьме всего два заключённых — отдельная загадка.

Но обстоятельства слишком хорошо сходились: передо мной, похоже, и правда стоял глава Хаомуна.

— Глава Хаомуна? — переспросила Хиби.

Она уставилась на старика.

Биа тоже посмотрела с явным интересом.

Я тем временем сорвал кандалы с Хиби.

— Любоваться будете потом. Сейчас уходим.

— Младший, у тебя за эти несколько дней язык совсем распустился.

— А мы правда несколько дней не виделись?

— М-м?

— По-моему, ты всё это время за мной подглядывала.

На лице Хиби отразилась паника.

— Откуда ты...

— Потом.

Я подхватил её и закинул на плечо.

Разумеется, проще было бы заставить её бежать самой.

Но времени вытягивать демоническую ци из её даньтяня не было.

Сначала выберемся.

Я уже повернулся к выходу, когда старик Мук возмущённо окликнул:

— Погоди-ка! А я?

Он демонстративно поднял закованные руки.

— Двоих тащить будет тяжело.

— Эй! Молодой герой! Ты это серьёзно?

— Простите, но вас в моём плане не было.

— Вот бессердечный! А как же милосердие и рыцарская доблесть Праведного пути?

— Вы и сами не из Праведного пути. Не вам об этом говорить.

Хаомун к Праведному пути никакого отношения не имел.

Старик возмущался так, будто был уверен, что я шучу.

Но я действительно собирался оставить его здесь.

Он и без моей помощи, судя по всему, оставался слишком полезным пленником, чтобы его убили на месте.

Да, если вытащить главу Хаомуна, в будущем можно получить очень многое.

Но сейчас рисковать ради будущей выгоды я не собирался.

Тем более за спиной уже гремела погоня.

— Чёрт.

Биа посмотрела в коридор.

— Идёт.

В её голосе впервые появилась заметная напряжённость.

Мастер Сферы Преображения всё-таки слишком силён, чтобы несколько завалов удерживали его долго.

И всё же он подбирался слишком быстро.

«Он что, реально мчится сюда, скрипя зубами?»

Боевой дух уже ощущался даже через завал впереди.

Я цокнул языком и повернулся к противоположной стене.

Мы находились не на самой глубине. Если пробить стену наружу, можно попытаться уйти другим путём.

Я поднял внутреннюю энергию.

И тут даньтянь скрутило такой болью, что ноги подогнулись.

— Кх!

Отдача после кровавой ци ещё не прошла.

Вдобавок я заставил тело переключиться на демоническую ци, а теперь снова требовал от него обычную силу.

Истощённый даньтянь наконец взбунтовался.

— Ну конечно. Именно сейчас...

— Младший!

Хиби сразу оказалась рядом.

Биа мгновенно поняла, что я хотел сделать, и сама ударила мечом по стене.

Камень глубоко треснул, но не обрушился.

Она уже начала собирать больше внутренней энергии.

И тогда завал в другом конце коридора взорвался.

Куски камня разлетелись по тюрьме.

В проёме показался тот самый мастер Сферы Преображения.

Он улыбался так, что становилось не по себе.

— Наконец-то нашёл вас, мелкие ублюдки.

Боевой дух исходил от него почти осязаемыми волнами.

Сомнений в ступени больше не осталось.

Он поднял силу и начал представляться:

— Я — заместитель владыки Дворца Чёр...

Хруст

Голова мужчины исчезла.

— Чего?

Огромный кулак, появившийся у него за спиной, просто раздавил череп одним ударом.

Я не почувствовал приближения другого человека.

Вообще.

Он двигался настолько быстро и настолько хорошо скрывал присутствие, что я его попросту не заметил.

Тело заместителя владыки рухнуло на пол.

Вместе с этим по тюрьме прокатился горячий ветер.

Тяжёлые шаги приблизились.

Через сорванную дверь вошёл высокий широкоплечий мужчина в тёмно-красной боевой одежде.

С огромной руки капала кровь.

Хиби увидела суровое лицо и ахнула.

— Глава клана?..

Отец.

Он даже не посмотрел на человека, которому только что размозжил голову.

Сначала увидел Хиби.

Потом заметил меня, сидевшего на полу.

Глаза на мгновение расширились.

Моего появления здесь он явно не ожидал.

Но удивление быстро исчезло.

Отец снова посмотрел на Хиби.

— Возвращаемся.

Сказал так спокойно, будто прогулка закончилась и пора идти домой.

А у меня в голове возник совсем другой вопрос.

То, что он сумел так быстро пройти внутрь после штурма формации, ещё ладно.

Но если отец уже здесь...

«Тогда где владыка Дворца Чёрной Ночи?»

Ведь он ушёл встречать именно его.