Жар в комнате стоял такой, что даже мне, освоившему Искусство Огненного Колеса Гу до пятой ступени, становилось душно.

На полу лежал мёртвый мастер Сферы Преображения. Как там его звали?.. Чёрт его знает. Вроде собирался представиться, только я тогда не слушал.

Он погиб с одного удара отца, но сейчас мне было не до покойника. Я прежде всего осмотрел самого отца.

От внутренней энергии его широкие рукава и красная одежда ходили ходуном. Одного его шага хватало, чтобы тяжёлая, плотная сила давила на грудь. И всё же меня занимало совсем другое: он не был ранен.

Совсем.

Кожа на ладонях разошлась и кровила — по всей видимости, отец содрал её, когда силой рвал формацию и пробивался внутрь. На этом всё. Ни одной серьёзной раны.

— Глава клана...

Гу Хиби смотрела на него так, словно глазам не верила.

Ещё бы. Увидеть здесь этого молчаливого, холодного человека, который ради неё покинул клан и лично пришёл вытаскивать дочь, — если не знать его как следует, поневоле удивишься.

Я-то знал больше остальных.

В прошлой жизни, когда я стал демоническим человеком, отец поступил по-своему. Когда из-за козней первого старейшины пострадала Гу Ёнсо, он тоже отреагировал так, что сомнений не осталось. Детей он вовсе не считал пустым местом. Просто показывать это не умел — или не хотел.

Остальные, разумеется, об этом понятия не имели.

Отец молча осмотрел Гу Хиби, перевёл взгляд на Намгун Биа, потом — на меня. От его жёстких красных глаз мне на мгновение захотелось втянуть голову в плечи.

— Третий.

Голос был холодноват.

— Да.

— Почему ты здесь?

Хороший вопрос.

Сам бы хотел знать, как я опять умудрился в это вляпаться.

Отвечать я не стал, только отвёл глаза. Отец ещё раз покосился на Намгун Биа.

— Объяснишь всё дома.

Похоже, разбор полётов откладывался. И правильно: сейчас было не до подробных объяснений.

Он уже отвернулся, когда я окликнул его:

— Глава клана.

Отец оглянулся через плечо. Под этим взглядом я опять едва не стушевался, но вопрос всё равно надо было задать.

— Что стало с владыкой Дворца Чёрной Ночи?

— С владыкой?

— Он шёл к вам. Чёрный туман направлялся прямо к центру Алого Неба. Туда, где были вы.

Отец ненадолго задумался, словно только теперь восстановил в памяти тот эпизод.

— Да. Я его видел.

— И?

— Мы встретились взглядами издали. После этого он исчез.

Исчез?

Я был уверен, что они хотя бы сцепятся. По словам отца выходило, будто владыка Дворца Чёрной Ночи попросту сбежал.

— Вы его не преследовали?

Отец снова посмотрел перед собой.

— Я расставил приоритеты.

То есть сначала — Гу Хиби. Всё остальное потом.

Убедившись, что она жива, он без дальнейших слов пошёл прочь.

— Ну и бессердечная же вы семейка!

Старик Мук, до этого терпевший молча, наконец сорвался на крик.

— Тут, между прочим, дряхлый человек помирает! Вам совсем старика не жалко?

Отец, услышав его, остановился и повернул голову.

— Дети ладно, с них спрос невелик. Но ты-то хорош! — возмутился старик Мук.

Отец ответил совершенно невозмутимо:

— Давно не виделись.

Я моргнул.

Так они знакомы?

Старик фыркнул.

— Быстро же ты поздоровался. Заметил меня небось давным-давно.

— Я слышал, что ты умер. Значит, всё-таки жив.

— У меня, как видишь, живучесть отменная. Тебе ли не знать.

Старик Мук рассмеялся с таким видом, будто отчаянно напрашивался на старую дружбу. Зрелище было довольно противное.

Отец, видимо, понял намёк и снова обратился ко мне:

— Третий.

— Да.

— Забери старика.

Он двинулся дальше. В тот же миг Гу Хиби оторвалась от пола и поплыла к нему, подхваченная его силой.

Я тяжело вздохнул.

Ну конечно. Значит, старика Мука тащить мне.

Раз уж приказ отдан, спорить бессмысленно. Я разломал кандалы на его ногах — после цепей Гу Хиби это было пустяком — и взвалил старика на спину.

— С твоим отцом, к счастью, ещё можно разговаривать.

Я проигнорировал его замечание.

— Ай! Полегче нельзя?

— Хотите, чтобы я вас бросил? Тогда продолжайте.

— Всё-таки ты его сын. В молодости твой отец разговаривал точь-в-точь так же.

Почему-то это прозвучало как оскорбление.

Но любопытство никуда не делось. Откуда отец знает главу Хаомуна? О самом старике Муке в Срединных землях почти ничего не известно. Впрочем, я и о молодости отца знал до смешного мало. Только давно подозревал, что тихой её не назовёшь.

Достаточно было взглянуть на покойного мастера Сферы Преображения.

Один удар.

Да, отец застал его врасплох. Но мастер такого уровня всё равно не падает замертво от первого попавшегося тычка. Отец даже не зажёг пламя своего огненного искусства. Значит, и близко не показал всей силы.

Достиг ли он предельной ступени Искусства Огненного Колеса Гу?

Я сам в прошлой жизни до неё не дошёл. А отец, возможно, уже сейчас стоял там, куда мне тогда не удалось подняться.

Это объясняло многое.

Ведь среди всех, кроме Ви Сольа, только он сумел ранить Небесного Демона — того самого Небесного Демона, с которым ничего не смогли сделать даже Три Владыки.

* * *

Когда мы выбрались из тюрьмы наружу, бой уже закончился. Воины Дворца Чёрной Ночи были подавлены, а нас встречал Первый мечевой отряд — личный отряд главы клана.

Едва отец появился, к нему подошёл командир.

— Сопротивление сломлено. Несколько человек пытаются уйти, но они от нас не оторвутся.

Уже?

Я нахмурился. Сколько времени вообще прошло? А они за этот срок успели зачистить главный дворец крупнейшей силы Неортодоксального пути?

По лицу отца я понял, что и ему это кажется странным.

Людей здесь было немало, спору нет. Но для организации, которую называли сильнейшей на Неортодоксальном пути, оборона выглядела до неприличия жидкой. Заместитель владыки дворца дошёл до Сферы Преображения и сам по себе представлял серьёзную угрозу. Остальные же почти ничего не стоили.

Слишком мало.

Словно они заранее готовились бежать.

И малочисленность гарнизона, и подозрительно слабая охрана — всё сходилось. Похоже, главную резиденцию изначально собирались бросить.

Но зачем?

Я опять вспомнил тот цветок. Цветок, найденный в Хвасане, наверняка был связан с Дворцом Чёрной Ночи. И вряд ли существовал в единственном экземпляре.

Если таких цветов было больше, для чего их выращивали?

Я слишком мало знал о самом Дворце. В открытых источниках сведений почти не было, а последние события валились одно за другим, не оставляя времени на нормальный сбор информации. Ещё предстояло выяснить, зачем им вообще понадобилось похищать Гу Хиби.

Если, конечно, они оставили после себя хоть что-нибудь полезное.

Пока же главным было её состояние.

Демоническую ци, запершую внутреннюю энергию, я мог очистить. Но после нескольких дней плена её тело ослабло. Сначала ей требовался покой, и только затем можно было разбираться с остальным.

Желательно — до возвращения в клан.

Лучше вытащить из неё демоническую ци тайком, пока Божественный Целитель или отец не заметят, на что я способен. Так будет гораздо меньше вопросов.

— И владыку ещё надо искать...

Даже если он был очень силён, даже если отец предпочёл сначала спуститься к Гу Хиби, всё равно странно, что владыка Дворца Чёрной Ночи исчез так быстро.

И вообще, если собирался бежать, какого чёрта сначала пошёл к отцу?

Встретиться они точно успели — отец это подтвердил.

Пока я перебирал эти мысли, Гу Хиби уже получила первую помощь и рассказывала отцу с воинами, что случилось в плену. Встреча с владыкой. Неизвестная комната. Ребёнок.

На этом месте я насторожился.

Ребёнок?

По её словам, во Дворце Чёрной Ночи держали странного ребёнка. Худого до костей, будто его толком не кормили. Речь тоже была развита плохо, словно никто никогда не занимался им как следует.

До этого момента можно было решить, что Дворец просто проводил какую-то свою мерзкую затею.

Но следующая подробность ударила по мне сразу.

— Что?

— Ты чего, братишка?

— Что ты сейчас сказала?

Я схватил Гу Хиби за руку. Намгун Биа тут же шагнула ближе, словно хотела меня остановить, но мне было уже плевать.

— На кого, говоришь, он был похож?

Такого я услышать не должен был.

* * *

После слов Гу Хиби я сорвался с места.

Разнёс наскоро устроенное помещение и рванул обратно вниз. Моё тело ещё не восстановилось, внутреннюю энергию сейчас вообще следовало беречь, но на это мне было наплевать. Боль я просто выкинул из головы и заставил ци подчиниться.

Чёрт.

[Мальчишка, успокойся!...]

Даже старик Син встревожился, почувствовав, как во мне закипает сила. Успокоиться я не мог.

Да что, блядь, здесь происходит?

Большую часть описания Гу Хиби я ещё мог бы пропустить мимо ушей. Да, Дворец Чёрной Ночи что-то замышлял. Да, это следовало расследовать. Но первоначальная задача была выполнена: Гу Хиби спасена. Дальше искать владыку, брать его живьём или убивать — уже не моя работа. Если выпадет возможность, хорошо. Но бросаться на противника, забыв о собственных пределах, было бы идиотизмом.

Вот только скрытая под этим история оказалась гораздо хуже.

Значит, я ошибался насчёт связи с Демоническим культом.

Я всё гадал, почему воины Дворца умеют пользоваться демонической ци. Эта сила была мутной, неполной, поэтому я искал внешнюю связь и по привычке решил, что Дворец лишь соприкасается с будущим культом.

А если всё наоборот?

Если именно Дворец Чёрной Ночи был его истоком?

Хотелось бы, чтобы я ошибался. Но плохие предчувствия в моей жизни имели мерзкую привычку сбываться.

Я проламывался всё глубже под землю, ниже тюрьмы Гу Хиби. Чем дальше спускался, тем больше встречал воинов Первого мечевого отряда, выставленных цепью.

Раз их здесь столько, значит, дальше пройти не смогли.

Так и оказалось.

В конце коридора заместитель командира изучал огромную дверь — ту самую, о которой рассказывала Гу Хиби.

— Молодой господин?

Он увидел меня и явно подумал: какого хрена этот человек вообще здесь делает?

Я отдышался и кивнул на дверь.

— Не открывается?

— Похоже, на ней формация. Мы как раз разбираемся.

Формация?

Нет.

Я понял это в ту же секунду, как увидел дверь. Слишком знакомая вещь. Особенно фиолетовый камень, вставленный в створку.

Я сразу протянул к нему руку.

— Молодой господин, не трогайте! Это может быть...

Грохот оборвал предупреждение. Дверь отозвалась на прикосновение, и заместитель командира от неожиданности отшатнулся.

Неужели они действительно ничего не чувствуют?

С той стороны шла такая мерзкая сила, что будто скребла мне по самой душе. Я слишком хорошо знал это ощущение, чтобы спутать его с чем-нибудь ещё.

Дверь содрогнулась снова, откликаясь на мою демоническую ци. Я навалился и силой раздвинул створки.

Воины сразу попытались войти следом — и замерли у порога.

Демоническая ци ударила им в лицо.

Для мастера внутренней энергии такая реакция естественна. Тело само отвергает эту силу и боится её.

Я оставил остальных позади и вошёл один.

Внутри было непроглядно темно. Я зажёг пламя и поднял его повыше.

Комната оказалась огромной. Пол сплошь покрывали высохшие лепестки, а на камне виднелись следы костров. Судя по обугленным остаткам, здесь жгли книги.

Я провёл взглядом по этим следам до стены — и увидел людей.

— Ну надо же...

Первого я узнал сразу: владыка Дворца Чёрной Ночи, который только что бесследно исчез.

Рядом стоял покрытый старческими пятнами старик. Его лицо я тоже знал.

Тхэджольгви.

В прошлой жизни этот старый ублюдок отвечал в Демоническом культе за механизмы и устройства. Сейчас он выглядел ещё дряхлее, чем тогда, но ошибиться я не мог.

А за их спинами воздух уже шёл рябью. Там были открыты Врата Демонической области — только не одного из четырёх привычных цветов. Эти светились фиолетовым.

Врата. Здесь. Под землёй.

Зрелище невозможное, если не знать одного.

Это наверняка одна из Властей «того существа».

— Как ты сумел открыть эту дверь? — с неподдельным любопытством спросил владыка.

Я почти не слышал его.

В его руках был ребёнок.

Тощий настолько, что под кожей проступали кости. Спутанные чёрные волосы. Из-под них — ясные фиолетовые глаза.

Этого уже хватало.

Но лицо добило меня окончательно.

— Да ну нахуй...

Ребёнок наклонил голову и молча уставился на меня из рук владыки.

Лицом он до жути напоминал Ви Сольа.