Незадолго до того, как формация окончательно развалилась, владыка Дворца Чёрной Ночи двигался к Алому Небу, поднятому Гу Чольуном.

Дарованная Небом Власть казалась почти совершенной. Она закрывала его слабые места и усиливала то, чем он владел прежде. Владыка не сомневался: теперь перед ним откроется иной мир.

Он больше не тот человек, которого когда-то втаптывали в землю мастера Праведного пути. Позади годы подготовки, а вместе с ними — сила, полученная от Неба.

Уверенность рассыпалась в одно мгновение.

Под красным небом стоял человек, которого на Неортодоксальном пути помнили как стихийное бедствие.

Гу Чольун голыми руками рвал слой за слоем барьер, созданный Тхэджольгви при помощи демонических кристаллов. Делал это настолько грубо и настолько легко, что происходящее выглядело нелепо.

Пламенный Демон Гу Чольун.

Один из тех, кто в своё время переломал гордость мастеров Неортодоксального пути. Тот, кто прожёг насквозь живот владыки Дворца Чёрной Ночи. Тот, кто силой навязал ему и многим другим договор, после которого им пришлось склонить головы.

В годы, когда Владыка Меча Ви Хёгун возглавлял Союз Мурима, его называли опорой Союза и Первым Мечом Поднебесной. Но сам владыка прекрасно знал: люди Неортодоксального пути боялись не Ви Хёгуна.

По-настоящему они боялись вот этого человека — будто родившегося прямо из огня.

Красный воин, которого владыка когда-то мечтал убить любой ценой. Красный воин, из-за которого потом годами сходил с ума от зависти.

Очередной пласт барьера с треском разошёлся в руках Гу Чольуна. Тот чуть поднял голову.

Их взгляды встретились.

Красные глаза, ясные до болезненной остроты, смотрели издалека — и этого мгновения оказалось достаточно.

Владыка понял всё.

Даже сейчас, спустя столько лет, даже после обретения Власти, он не способен победить Пламенного Демона.

Это ощущалось без боя.

Пламя перед ним было всё тем же бедствием. Вопреки слухам, клыки у зверя не затупились. Гу Чольун даже не выпустил наружу свой боевой дух, не показал огня, который выдавал кровь клана Гу. Более того, он почти не обращал внимания на самого владыку: вся его сила была направлена на барьер.

И всё равно одного этого давления хватало с избытком.

Владыка ошибался, думая, что Гу Чольун забился в горы и там медленно ржавеет.

Тигр не одряхлел.

Он просто спал, потому что мог позволить себе сон. Захоти — и снова поднялся бы над остальными.

— Смешно...

Владыка произнёс это едва слышно.

Он прожил дольше, чем должен был. Получал одну Власть за другой, собирал силу, цеплялся за жизнь — и всё равно не поднялся выше человека, которого ненавидел.

— Значит, ещё рано.

Он сразу отвернулся.

С таким способом взлома барьер долго не протянет. А раз с нынешней силой Гу Чольуна ему не справиться, оставаться здесь незачем.

Главный дворец всё равно готовили к уничтожению. Его ценность закончилась в тот миг, когда он выполнил своё назначение и помог Небу. Теперь, когда с самим Небом возникла проблема, цепляться за эту резиденцию тем более бессмысленно.

Жаль было лишь пламени, за которым он пришёл.

Но возможность ещё представится.

Сейчас важнее забрать Небо и уйти.

Хорошо, что он заранее предупредил Чёрного Дракона в Гуандун. С того самого дня, как Гу Хиби привезли в главный дворец, следующий шаг уже был подготовлен.

Оставалось только уйти без сожалений.

Почти без сожалений.

Пламенного Демона придётся оставить в живых.

«Подожди ещё немного».

Свою никчёмную гордость владыка похоронил в Демонической области много лет назад. Желание подняться выше, однако, не исчезло.

Теперь он убедился: пламя Гу Чольуна не погасло. Значит, надо лишь подготовить достаточно воды, чтобы однажды его залить.

А заодно собрать над Срединными землями тучи и обрушить такой ливень, чтобы он смыл весь прогнивший мир.

Владыка стиснул кулак. Ногти впились в ладонь, между пальцев потекла кровь.

Так было легче не смотреть на себя со стороны — на человека, который получил дар Неба и всё равно разворачивается перед старым врагом и уходит.

* * *

Густая демоническая ци лежала туманом. Фиолетовая луна превратила ясный день в подобие ночи.

Тихо журчало вино.

Как и всегда, Небесный Демон неторопливо наполняла чашу.

Опущенный взгляд, почти белая кожа, а на её фоне — фиолетовые глаза, от которых у собеседника холодело внутри. Я понимал, что этот страх не имеет ничего общего с разумом. Само присутствие Небесного Демона подавляло тело.

Я осторожно поднял голову.

Глаза напротив были того же цвета, что и луна за спиной Небесного Демона.

— Странно ты на меня смотришь.

— Простите.

— Не за что извиняться. Мне это не мешает.

Небесный Демон выпила полную чашу в несколько глотков. Затем снова уставилась на меня.

Долго выдерживать такой взгляд я не мог.

— Иногда мне кажется, — произнесла Небесный Демон.

По святилищу прошёл непонятно откуда взявшийся ветер.

— Ты смотришь на меня, а видишь кого-то другого.

От этих слов внутри стало холодно, будто старую рану, уже начавшую затягиваться, снова разодрали и присыпали солью. Сказано было буднично, почти лениво, но смысл оказался слишком точным.

— Вспоминаешь женщину, которую держишь в сердце?

— Нет.

— Жалкая попытка отрицания. Даже ложью назвать трудно.

Небесный Демон была права.

Я просто пытался спрятаться.

Тихий смех резанул слух.

— Если бы Демоническая Императрица Меча, погибшая ради тебя, увидела сейчас эту сцену, ей было бы обидно.

Я молчал.

— До сих пор не отпустил? Какая преданная душа у моего командира.

— Это не так. Я изначально...

— Мне не лгут.

Мир будто ударил сверху.

Давление навалилось на плечи, а демоническая ци в даньтяне вскипела, словно узнала своего настоящего хозяина. Боль прошила тело изнутри, будто там начали рубиться ножами. Я задавил стон и втянул воздух.

— Простите.

Только после этого давление ослабло.

Небесный Демон опять налила вина и, пригубив чашу, заговорила с улыбкой:

— Вот что мне любопытно.

Одной фразы хватило, чтобы всё вокруг дрогнуло. Это место принадлежало Небесному Демону безраздельно — её владение и одновременно святилище.

— Когда однажды я собственными руками убью ту женщину, сумеешь ли ты после этого сохранить прежнее лицо?

Я не ответил.

Небесный Демон рассмеялась ещё веселее.

А я лишь смотрел.

На лицо, до боли похожее на чужое. На улыбку, которой Небесный Демон явно наслаждалась. И от одного этого почему-то на миг отпускало то, что давно гнило у меня внутри.

Наверное, потому, что улыбка была на знакомом лице.

От этой мысли хотелось самому себе плюнуть в рожу.

В искорёженной жизни я искал утешение в том, для чего сам же давно сжёг всякую возможность. Внутри осталась пустота, а в ней — одна упрямая привязанность, которую я всё ещё не давал погасить.

Воздух давил на грудь.

Я опустил голову и закрыл глаза.

* * *

Теперь, в комнате, залитой демонической ци, я снова смотрел на ребёнка в руках владыки Дворца Чёрной Ночи.

Почему ребёнок?

Худоба, рассеянный взгляд, совсем не похожая на прошлую жизнь манера держаться — всё это не имело значения.

Главное было очевидно: передо мной Небесный Демон.

Невозможно.

Я отчаянно искал шанс на ошибку, хотя прекрасно понимал, что ошибки здесь быть не может. Лицо почти такое же, как у Ви Сольа. Те же фиолетовые глаза. Даже если остальные не узнают, я-то не имею права перепутать.

Демоническая ци внутри зашевелилась, окончательно разбивая любые сомнения.

Блядь.

Оставался главный вопрос: почему Небесный Демон уже сейчас находится в Срединных землях и выглядит вот так?

Та, кого я знал, была взрослой. И сама не раз говорила, что пришла из Демонической области: пробила Бездну, пересекла чужой мир и спустилась сюда.

Получается, всё это время она уже существовала здесь? Да ещё ребёнком, спрятанным во Дворце Чёрной Ночи?

Я не понимал ничего.

— Похоже, ты меня не слышишь.

По спине прошёл холодок. Я резко ушёл в сторону.

Сила владыки ударила туда, где я только что стоял, и пронеслась по комнате тяжёлой волной.

— Увернулся? — в его голосе прозвучало удивление.

Кажется, он рассчитывал застать меня врасплох.

Я, проигнорировав боль в даньтяне, бросил:

— У вас странное представление о приветствии.

— Лицо, энергия... Понятно. Ты сын Пламенного Демона.

Давно я не слышал это прозвище отца. Значит, владыка знал Гу Чольуна ещё с тех времён, когда его так называли.

— Истинный Дракон, верно?

— Какая честь. Сам владыка Дворца Чёрной Ночи знает моё прозвище.

— Как же не знать? Нас с тобой уже кое-что связывает.

Вероятно, он имел в виду прежние столкновения с Дворцом.

— Ты весь в отца. Сестра у тебя тоже оказалась одарённой, но, глядя на тебя, понимаю: и этого слова недостаточно.

В его глазах мелькнуло что-то странное. Зависть? Ревность к чужому таланту? Для человека, как минимум достигшего Сферы Преображения, чувство выглядело почти неуместно.

— А теперь всё-таки объясни: как ты открыл дверь?

— Потянул и открыл. Обычно двери так и работают.

Отвечая, я быстро оценивал обстановку за спиной. Воины клана Гу не могли войти: слишком плотная демоническая ци забила проход.

Плохо.

Если ребёнок действительно Небесный Демон, отпускать его нельзя.

— Любопытно, — протянул владыка. — Ты смотришь на Него так, будто уже знаком.

«Него».

Даже обращение показывало: ребёнок для владыки не просто пленник и не просто подопытный.

Так это Небесный Демон сделала его демоническим человеком? И остальных воинов Дворца тоже? Получается, уже сейчас происходило то же, что я видел в прошлой жизни?

Ответы можно получить только одним способом.

Схватить их.

Плевать, равен я ему или нет.

Я поднял ци и зажёг пламя. Даньтянь немедленно отозвался болью, но отступать было поздно.

Владыка увидел мой боевой настрой и усмехнулся.

— При твоих способностях ты должен понимать разницу между нами. Или решил, что моё терпение бесконечно?

Он провёл ладонью наискось, и вся сила в комнате двинулась на меня.

Я вспыхнул сильнее и рванул вперёд, прорезая поток.

Получилось только наполовину.

Ладонь владыки ударила меня в бок. Взрыв ци отбросил меня через комнату, я ударился о пол и несколько раз перекувырнулся.

Чёрт.

Даньтянь почти не работает. При обычных условиях разрыв в мастерстве и так огромен, а сейчас я даже нормально реагировать не могу.

И что — просто смотреть, как они уходят?

Нет.

Если придётся, воспользуюсь кровавой ци. Сломаю себя — хрен с ним. Сделаю всё, что могу, но Небесного Демона отсюда не выпущу.

— Считай удачей, что обстоятельства заставляют меня оставить тебя в живых...

Владыка внезапно осёкся.

Я тоже замер, уже собравшись сорвать ограничитель кровавой ци.

Ребёнок в его руках вытянул палец и указал прямо на меня.

— Это...

— Небо, что вы хотите сказать?

Ребёнок склонил голову.

— Моё?..

Меня будто облили ледяной водой.

Он почувствовал демоническое искусство во мне?

Если это действительно Небесный Демон, ничего удивительного. Демоническое Искусство Поглощения Небес в конечном счёте принадлежало ей.

И тут вся демоническая ци в моём теле разом взбунтовалась.

Даньтянь, и без того измотанный, едва не разорвало болью.

— Кх!...

Ребёнок снова пробормотал:

— Моё...

Он явно что-то делал.

Демоническая ци потянулась наружу, словно обрела собственную волю и решила вернуться к хозяину. Но если вся эта сила одномоментно вырвется из тела, внутренности не выдержат. Я стиснул зубы и удержал поток.

Владыка тоже почувствовал происходящее. Его глаза сузились.

— Откуда у тебя эта сила?

В голосе появилась злость.

Мне хотелось понять, почему его это так задело, но боль не оставляла места для любопытства.

Я держался из последних сил, когда из самой глубины даньтяня донёсся звук.

Низкий, недовольный.

Рык

Будто там проснулся зверь.

Ребёнок тихо вскрикнул.

И вся демоническая ци мгновенно успокоилась.

Я согнулся, тяжело хватая воздух. По спине лился холодный пот. Боль была такой, будто меня выворачивали изнутри.

Но важнее оказалось другое.

Небесный Демон испугалась.

Ребёнок дрожал в руках владыки, смотрел на меня широко раскрытыми глазами — и в этот момент ничем не отличался от обычного напуганного малыша. От этого зрелища во мне почему-то поднялась злость.

— Небо, что с вами? — встревоженно спросил владыка.

Ответа не последовало. Ребёнок только дрожал и не сводил с меня взгляда.

Я вспомнил слова Кровавого Демона Токко Джуна о звере внутри меня.

Этот рык принадлежал ему?

Если да, то Небесный Демон испугалась именно этого существа?

Что, мать его, сидит у меня внутри, если даже такая тварь от него шарахается?

— Ничего не понимаю, — холодно произнёс владыка.

Похоже, происходящее поставило в тупик и его. Но вместе с растерянностью в голосе уже звучало убийственное намерение.

— Тогда лучше избавиться от тебя заранее.

Сила стянулась в узкий острый шип.

Кого он собирался пробить им насквозь, угадывать не приходилось.

А я после приступа всё ещё не мог заставить тело нормально двигаться.

Вот дерьмо.

Ещё мгновение — и всё закончится.

Владыка щёлкнул языком.

— Похоже, я слишком задержался.

По коридору вдруг хлынул красный огонь.

Пламя ворвалось в комнату, окружило меня, будто прикрывая, и встало между нами настоящей стеной.

Чья это сила, объяснять не требовалось.

— Ты опять полез туда, куда тебе велели не лезть.

Голос был спокойный, без единой лишней эмоции.

Следом пришла тяжёлая внутренняя энергия, от которой само пространство будто просело. Густая демоническая ци ей, казалось, не мешала.

Тигриный Герой Гу Чольун вошёл в комнату.

— Я приказал не действовать бездумно. А ты всё равно устроил неприятности.

Для любого мастера внутренней энергии здешняя демоническая ци была бы почти ядом. Отец же держался так, будто вокруг обычный воздух.

— Владыка.

Тот растянул губы в улыбке.

— Давно не виделись, Пламенный Демон.

— Ты нарушил договор.

— Неужели ты всерьёз думал, что такая жалкая договорённость будет действовать вечно?

Отец не отреагировал на насмешку.

— Даже у такого злого духа, как ты, дети всё-таки дороги, — продолжил владыка. — Раз уж ты забыл о собственном грехе и явился сюда ради них.

— Мне не о чем с тобой разговаривать.

Пламя начало собираться вокруг отца. Запас внутренней энергии у него и правда был чудовищный.

Однако владыка не выглядел напуганным.

— Не надо изображать неуязвимого. Тебе сейчас тяжело.

— Заткнись.

Огненная волна полетела вперёд.

Владыка выставил стену из своей энергии. Удар заставил её едва не рассыпаться, но пробить защиту отец всё же не смог.

Тогда я понял: демоническая ци влияет и на него. Просто гораздо слабее, чем на остальных.

— Не спеши, — сказал владыка и сделал шаг назад, к фиолетовым Вратам Демонической области. — Нам всё равно ещё встречаться.

Он отступил ещё на шаг.

— Теперь у меня появился интерес и к твоему сыну. Так что ждать долго не придётся.

Я стиснул зубы.

Тело всё ещё не слушалось.

Неужели мне придётся смотреть, как уходит это бедствие — ребёнок в его руках?

Владыка заметил мою ярость и произнёс уже почти шёпотом:

— Когда придёт время, клану Гу придётся исполнить свой первый грех.

У меня похолодело внутри.

В следующий миг владыка, Тхэджольгви и ребёнок исчезли во фиолетовом разломе.

До самого конца я смотрел на Небесного Демона. И она, уже скрываясь за границей Врат, не отводила от меня глаз.

Когда последний из них прошёл внутрь, Врата Демонической области закрылись — тихо, почти незаметно, словно воздух просто сомкнул веки.

Комната опустела.

А я всё повторял про себя последнюю фразу.

Почему он сказал именно это?

Первый грех клана Гу.

То, о чём почти никто не знал.

В далёком прошлом именно предок рода Гу впервые открыл в Срединных землях Врата Демонической области.

Таков был первый грех семьи — и первое бремя, оставленное потомкам.