Эта история случилась так давно, что теперь её почти никто не помнил.

Даже среди тех, кто слышал о ней, мало кто принимал её за что-то большее, чем старую легенду.

В те времена Срединные земли ещё не знали Демонических областей. Люди жили боевыми искусствами и идеалами рыцарской доблести, а право сильного воспринималось почти как естественный закон.

Тогда и появился человек, который мечтал совсем не о власти.

Он родился не в этом мире.

Больше всего на свете он хотел вернуться туда, откуда пришёл. Годы проходили один за другим, желание не ослабевало, и в конце концов он решился сжечь собственное пламя, лишь бы открыть дорогу домой.

Ему нужна была всего одна дверь.

Та, что вернула бы его в прежний мир.

Поиски растянулись на долгие годы. Наконец человек нашёл способ — похожий на тот, которым когда-то оказался в Срединных землях, но всё же иной.

Он ликовал.

После стольких лет появилась надежда: теперь он действительно сможет уйти.

Пространство разошлось, дверь открылась.

И почти сразу человек понял, что совершил ошибку.

За разломом был не его мир.

Хуже того — из открывшейся щели хлынуло бедствие.

Он смотрел, как через дыру в пространстве в этот мир прорываются чудовища, и не мог даже подняться с земли. Дом по-прежнему оставался недостижим, а собственная жажда возвращения оставила на новом мире рану, которую уже нельзя было закрыть одним усилием воли.

Потомки дали этой ране имя.

Разлом, из которого выходили чудовища, стали называть Вратами Демонической области.

В дальнейшем именно они изменили Срединные земли сильнее почти любого другого события и на века остались бедствием, с которым люди так и не научились окончательно справляться.

А грех человека, прозванного Огненным бесом, пережил его самого.

Он лёг на кровь его потомков и стал первым бременем рода.

* * *

Через несколько часов после событий во Дворце Чёрной Ночи мы уже шли через горы Удон обратно к клану Гу.

С последствиями нападения ещё не закончили. Поскольку клан относился к Праведному пути, дальнейшее разбирательство следовало передать Союзу Мурима, когда его люди доберутся до гор. Да и безопасность Гу Хиби была важнее. Поэтому часть отряда осталась на месте, а остальные двинулись в Шаньси.

Лично для меня дорога началась с позора.

— Тебе тяжело? — тихо спросила Намгун Биа.

— Очень.

— Тогда... может, взять тебя на руки?

— Нет. Пожалуйста, не надо. Мне и сейчас стыда хватает.

Я закрыл лицо ладонью.

Люди вокруг старались не пялиться открыто, но их взгляды всё равно отлично чувствовались. Уши у меня уже горели.

Потому что Намгун Биа несла меня на спине.

Её волосы щекотали мне лицо при каждом порыве ветра. Мягкие, зараза. И ещё пахли приятно — лёгким цветочным запахом.

Она что, духами пользуется?

Я сам не заметил, как начал принюхиваться.

[Счастлив до смерти, я смотрю.]

«Настолько заметно?»

[Странно было бы ожидать, что не заметно.]

Я кашлянул и поспешно уставился в сторону.

В сторону, правда, смотреть было не на что — кругом один горный туман. Но прямо перед собой смотреть казалось ещё хуже.

И тут я почувствовал сзади очень выразительный взгляд.

Гу Хиби ехала примерно так же, как я.

С одной маленькой разницей: меня несла Намгун Биа, а её — отец.

Само по себе зрелище было невероятное. Отец, который кого-то несёт на спине. И этим «кем-то» оказывается Гу Хиби.

Но её, похоже, смущало совсем не это. Она смотрела на меня так, будто собиралась прожечь дыру между лопаток.

Чего уставилась?

Нет, она точно злилась. С её и без того острым взглядом зрелище получалось угрожающее.

[Теперь понимаешь, мальчишка, что чувствуют люди, когда ты на них смотришь?]

«А меня-то за что сейчас?»

Старик Син явно решил не упускать ни одной возможности меня поддеть.

Я всё равно не понимал, чего бесится Гу Хиби. Сама же наотрез отказалась, когда Намгун Биа предложила её нести. После этого отец просто взял и посадил дочь себе на спину.

Я-то при чём?

Можно подумать, я сам мечтал ехать верхом на Намгун Биа.

У Гу Хиби демоническая ци свернулась вокруг даньтяня и не давала нормально пользоваться внутренней энергией. Мой даньтянь тоже пострадал от слишком сильной отдачи, поэтому сейчас я не мог как следует работать с ци. По ощущениям, ещё несколько часов — и отпустит.

Намгун Биа узнала, что я ослаб, и без разговоров подхватила меня.

Она сама достигла Предела, так что мой вес для неё ничего не значил. Проблема была только в том, как это выглядело со стороны.

[Можно было попросить кого-нибудь другого.]

«Да. Вот сейчас я тоже об этом подумал».

Почему эта гениальная мысль не пришла в голову раньше?

Наверное, потому, что всё остальное забило мозги под завязку.

[Удобная отговорка.]

«Старик, вы сегодня можете хотя бы иногда молчать?»

[Хм.]

Он явно всё ещё сердился. То ли из-за того, что я недавно над ним издевался, то ли по другой причине. И это ещё даос называется. Где их знаменитое душевное равновесие?

Впрочем, ни старик Син, ни моя позорная поездка сейчас действительно не были главной проблемой.

В голове крутились только Дворец Чёрной Ночи и Небесный Демон.

Почему владыка держал её при себе?

Почему Небесный Демон тогда выглядела ребёнком?

В прошлой жизни она говорила, что пришла из Демонической области. Я верил, что так и было. Теперь выяснялось: ещё задолго до известного мне будущего она уже находилась в Срединных землях — маленькая, истощённая, рядом с владыкой Дворца Чёрной Ночи.

И что им всем нужно?

В моей прежней жизни через несколько лет Дворец Чёрной Ночи официально уничтожит Союз Мурима.

Или... не уничтожит?

А если Дворец сам устроил собственное падение?

Если так, погиб ли тогда его владыка на самом деле? Куда он делся после того, как организация якобы была разгромлена?

Одно теперь выглядело почти несомненно: будущий Демонический культ вырос из Дворца Чёрной Ночи.

Я уже видел людей, которые сейчас служили Дворцу, а позже станут последователями культа. Случайностью это быть не могло.

Но цель по-прежнему оставалась непонятной.

В прошлой жизни Небесный Демон любила объяснять своё вторжение двумя вещами: желанием доказать, что она абсолютная сила, и необходимостью «очистить испорченные Срединные земли».

Тогда эти речи казались безумным бредом.

Теперь я уже не был уверен, что за ними ничего не стояло.

Если Небесный Демон изначально находилась здесь, её прошлое могло быть совсем не таким, каким она его описывала.

И ещё Ви Сольа.

В прошлой жизни их нельзя было назвать точными копиями. Лицо было похоже, но всё остальное — возраст, осанка, атмосфера, сама энергия — различалось настолько сильно, что сходство терялось.

Ребёнок же из Дворца Чёрной Ночи выглядел почти в точности как нынешняя Ви Сольа. Если не считать болезненной худобы — те же черты, тот же возраст.

Списать такое на совпадение невозможно.

Значит, между ними есть связь.

Либо Небесный Демон связан с Ви Сольа. Либо Ви Сольа — с Небесным Демоном.

А значит, придётся заново подумать и о Владыке Меча.

Ви Хёгун заботился о Ви Сольа как о собственной внучке. Но теперь я всё сильнее подозревал, что он знает нечто, о чём молчит.

Даже не подозревал — почти был уверен.

Вот же блядство.

Все известные мне факты спутались в один узел, и я понятия не имел, за какую нить тянуть первой.

Впрочем, кое в чём уверенность появилась.

С нынешним Небесным Демоном что-то не так.

Гу Хиби рассказывала: её похитили потому, что ребёнок должен был что-то из неё поглотить. Но не смог. Сказал, что «теперь не может есть».

А когда мы встретились, он посмотрел на меня и сказал:

«Моё».

Можно решить, что речь шла о демонической ци внутри моего тела.

Только мне так не казалось.

Я просто знал, что дело не в ней. Никаких доводов — одно чутьё.

Я провёл ладонью по животу и подумал о Демоническом Искусстве Поглощения Небес.

В прошлой жизни Небесный Демон дала его мне. После возвращения во времени это проклятое искусство каким-то образом осталось со мной.

Раньше я считал, что оно просто поглощает демоническую ци из кристаллов и превращает её в мою силу. Но теперь способность изменилась — или раскрылась глубже. Она втягивала почти любую энергию, кроме обычной внутренней, и умудрялась удерживать разные силы в одном теле без взаимного разрушения.

Я думал, что это последствия возвращения во времени.

Возможно, причина совсем другая.

Что, если Небесный Демон сейчас не способна поглощать чужую силу именно потому, что её способность находится у меня?

Пока это было единственное объяснение, которое связывало факты.

От этой мысли я ещё сильнее жалел, что мы их упустили.

Если бы понял раньше... Если бы оказался хоть немного лучше подготовлен...

Я невольно скрипнул зубами.

— Что случилось? — спросила Намгун Биа.

Я встретился с её встревоженным голубым взглядом и заставил себя успокоиться.

— Ничего.

Сейчас я всё равно ничего не мог изменить. Сначала надо вернуться в клан.

* * *

Через несколько дней мы вышли из гор Удон и добрались до Шаньси.

Расстояние было не таким уж большим, к тому же назад мы шли быстрее обычного. Главное — вернулись без новых потерь.

На городской улице позади меня раздалось:

— Братишка.

Я повернул голову и увидел Гу Хиби буквально в нескольких сантиметрах от своего лица.

Неудивительно: теперь она сидела уже у меня на спине.

Моё тело, как я и ожидал, восстановилось за несколько часов. Ходить я мог нормально и больше не нуждался в Намгун Биа. Когда она меня отпустила, на её лице мелькнуло совершенно непонятное сожаление, но мне было плевать — позора на сегодня хватило.

Тут появилась новая проблема.

Гу Хиби, которая до этого прекрасно ехала на отце, заявила:

— Раз тебе уже лучше, теперь неси меня.

Я собирался ответить, что она может катиться к чёрту.

Отец сказал одно слово:

— Неси.

И вот я нёс.

Проклятая семейка.

Я вроде бы стал заметно сильнее, но до того дня, когда смогу огрызаться на отца без последствий, ещё очень далеко.

[Судя по тому, что я видел, ещё как далеко,] — подтвердил старик Син.

Тут спорить было не с чем.

Я и раньше знал, насколько силён отец. Знал, что он годами прячет настоящую мощь, сидя в родовом поместье. Но увидеть это собственными глазами — совсем другое дело.

Алое Небо, от жара которого покраснел весь небосвод. Сжатая на ладони сила. Тяжесть самого присутствия.

Называть такого человека просто одним из Сотни великих мастеров — смешно.

И заодно полезное напоминание для меня: до собственной цели ещё идти и идти.

Наверное, я слишком мрачно нахмурился, потому что Гу Хиби снова заговорила:

— Тебе ничего не кажется странным?

— Что именно?

После истории с Жемчужиной Небесного Пути она почему-то перестала возмущаться тем, что я разговариваю с ней без почтительного обращения. Более того, стоило мне приблизиться к теме самой бусины, как она тут же переводила разговор.

Ладно. Доедем до дома — там и разберёмся.

— Люди какие-то не такие, — сказала она. — В городе настроение изменилось.

Я осмотрелся.

Эту улицу я увидел почти сразу после возвращения в прошлое. Здесь же впервые встретил Ви Сольа.

На первый взгляд всё было как обычно.

— И что именно здесь «не так»?

— Хм... Может, показалось.

С этими словами Гу Хиби устроила подбородок у меня на плече и окончательно расслабилась.

— Мы уже почти пришли. Может, соизволишь пройти остаток дороги ногами?

— Братишка, я больная. Ты видел подъём к поместью? Как, по-твоему, несчастная больная женщина туда поднимется?

Я повернул голову и выразительно посмотрел на неё.

Намгун Биа, шедшая рядом, тут же предложила:

— Если хотите... я могу понести.

Гу Хиби моментально помрачнела.

— Мы вообще-то семьёй разговариваем. Не вмешивайся.

Я не выдержал:

— Она помочь хочет. Ты чего на неё набросилась?

— Братишка... — Гу Хиби сделала такое лицо, будто я её предал. — Ты чью сторону занимаешь? Уже помолвился и теперь сразу за невесту горой?

Да что с ней, блядь, такое?

Очень хотелось просто уронить её на землю. Присутствие отца спасло старшую сестру от этой участи.

Я снова стал смотреть по сторонам.

Слова Гу Хиби всё-таки зацепили. Если приглядеться, на привычной улице действительно чувствовалась небольшая перемена. Не что-то явное — скорее едва заметное движение, словно в давно устоявшийся порядок вмешался внешний фактор.

Причина выяснилась почти сразу после возвращения в поместье.

Меня не встретили ни Ви Сольа, ни Тан Соёль, ни даже второй старейшина.

Навстречу вышла совсем другая женщина.

— Здравствуйте, молодой господин Гу.

Длинные чёрные волосы, очень светлая кожа, небесно-голубые глаза, от которых будто тянуло холодом. Чуть приподнятые внешние уголки глаз и яркие губы придавали лицу опасную, притягательную красоту.

Она улыбнулась.

— Вот мы и снова встретились.

Снежный Феникс Моён Хиа.

По какой-то причине она находилась в клане Гу.