Что в поместье творится что-то необычное, я понял ещё у главных ворот.

Здесь появились незнакомые мне присутствия, а весь клан будто слегка лихорадило.

— Это не наши, — пробормотал я.

Чужие воины жили у нас уже не первый месяц, и само по себе это давно перестало удивлять. В конце концов, Тан Соёль была прямой наследницей клана Тан из Сычуань, а её охрана находилась рядом.

Но сейчас ощущение было другим.

Чужая внутренняя энергия казалась острой, словно лезвие. Похожая манера встречалась у мечников — у Намгун Биа, у Гу Хиби. От Намгун людей здесь не оставляли, а с аурой клана Гу эту силу не спутать.

И то же самое едва заметное напряжение я чувствовал ещё в городе.

Улицы, которые обычно годами не менялись, словно сдвинулись на полшага. Причина точно пришла извне.

Осмотрев двор, я заметил несколько незнакомых лиц. Светло-синие боевые одежды, украшения дорогие, но без безвкусной пышности.

Очень знакомый стиль.

Один из Четырёх великих кланов. Влиятельнейший род Ляонина и один из самых известных мечевых родов наряду с Намгун.

Клан Моён.

Если это действительно их люди, какого чёрта им понадобилось у нас?

Гу Хиби, всё ещё сидевшая у меня на спине, тоже их узнала.

— О, смазливые павлины Моён.

— Павлины ещё почему?

— Посмотри на них. Приторные рожи, аж смотреть противно.

Я не удержался и усмехнулся.

Говорит женщина, у которой самой лицо такое, что неподготовленный человек решит: сейчас его зарежут.

Хотя спорить по существу было трудно. Воины клана Моён и правда любили наряжаться — мужчины не меньше женщин. Для людей, постоянно таскающих оружие, порой даже слишком старательно.

Но всё же — зачем они здесь?

Никаких известий о визите я не получал. Впрочем, я сам устроил почти настоящий побег из тюрьмы, отец тоже отсутствовал, так что новости могли пройти мимо.

Из группы гостей отделилась фигура и лёгкой походкой направилась к нам.

Едва уловимый холод, плавное движение волос, выразительные глаза — ошибиться было невозможно.

Вопрос оставался прежним: зачем она приехала?

— Здравствуйте, молодой господин Гу.

Снежный Феникс остановилась перед нами и чуть улыбнулась. Красота никуда не делась, но выглядела она теперь здоровее: в лице появилось больше живого цвета.

— Давно не виделись. Как вы поживали?

— Лучше скажите, что вы делаете в клане Гу.

Моён Хиа ответила только мягкой улыбкой.

Для постороннего такая улыбка могла показаться чистой и очаровательной. Я же слишком хорошо знал её по прошлой жизни, включая те стороны, которые никому показывать не стоило.

Фальшь.

Так она улыбалась, когда собиралась соврать или спрятать настоящее выражение лица.

Что она опять задумала?

Клан Гу у них, что ли, превратился в общий зал для встреч великих семей? Из Четырёх великих кланов здесь уже собрались представители трёх. Оставалось дождаться какого-нибудь придурка из Пэн — и комплект готов.

Пока я хмурился, Гу Хиби подала голос:

— Снежный Феникс? А ты здесь откуда?

— Феникс Меча.

— Давненько не виделись. Сегодня хотя бы не морозишь всё вокруг?

Улыбка Моён Хиа на мгновение дрогнула.

Так. Похоже, они друг друга не любят.

Вполне возможно, пересекались на Собрании Драконов и Фениксов. Гу Хиби не зря носила прозвище Феникса Меча. Но настолько колючего приветствия я не ожидал.

— Я слышала, с вами произошла неприятность, — сказала Моён Хиа.

— Ерунда.

— По виду не скажешь.

— Слушай-ка...

Гу Хиби ощетинилась, а Моён Хиа спокойно ответила тем же. Теперь сомнений не осталось: отношения у них поганые.

И всё это при том, что Гу Хиби сама толком пользоваться внутренней энергией не могла и ещё минуту назад ехала на мне. Смелости у неё, конечно, на десятерых.

— Так зачем приехала? — спросила она.

— Не вижу причин отчитываться перед вами.

— Что?

— Вы не глава клана. Даже не будущий молодой глава...

На последних словах Моён Хиа мельком взглянула на меня.

У Гу Хиби поднялся уголок губ.

— Ничего себе. Сколько яда в одном предложении.

— Разве я сказала что-то неверное?

Воздух становился всё кислее.

Даже Намгун Биа, которая обычно подобные вещи вообще не замечала, тихо переместилась мне за спину.

— Я приехала по делу, связанному с нашими семьями, — продолжила Моён Хиа. — Это не дружеский визит.

По делу?

То есть здесь замешан сам клан Моён.

Но какое у него вообще может быть общее дело с Гу?

Моён контролировал Ляонин и, как один из Четырёх великих кланов, участвовал в подавлении Демонических областей. Однако его основной бизнес лежал совсем в другой сфере: они разводили особых демонических мотыльков и получали из их коконов дорогой шёлк. Одежда из него была красива и прочна, поэтому за неё охотно платили богатые женщины по всем Срединным землям.

С нами это почти не пересекалось.

Клан Гу жил достаточно замкнуто и специализировался на огненных искусствах. Торговля тканями и украшениями никогда не была для нас важным направлением.

Так что за «дело» привело сюда Моён?

Пока я ломал голову, спина окончательно устала.

— Всё, приехали. Слезай.

— Братишка, до самого дома ещё далеко.

— Ты можешь ходить. Хватит изображать умирающую.

Я цокнул языком и почти стряхнул Гу Хиби с себя.

Она, конечно, без труда приземлилась на ноги, а потом недовольно надула губы.

— Можно было хотя бы не швырять больную сестру.

— Скажи спасибо, что лицом в землю не приложил.

— С тех пор как начал со мной фамильярничать, совсем испортился. Я тебя не так растила.

— Ты меня вообще не растила.

Можно подумать, она мне вместо матери с детства сопли вытирала.

Оставив сестру ворчать, я посмотрел в сторону главного дома.

Если Моён Хиа приехала по делам, наверняка с ней прибыл кто-то из старших. Отец после входа в Шаньси ускорился и ушёл вперёд. Возможно, он уже знал о гостях и спешил именно поэтому.

Я хотел спросить Моён Хиа, но она уже разговаривала с Намгун Биа.

— Давно не виделись, госпожа Намгун.

— Здравствуйте...

— Или теперь правильнее обращаться к вам как к Деве Танца Мечей?

Намгун Биа наклонила голову.

Очевидно, собственное новое прозвище ей ничего не говорило.

На последнем Собрании Драконов и Фениксов прозвища получили многие молодые таланты. Но особенно много говорили о троих.

Первым был я — тот самый Истинный Дракон, чтоб ему пусто было.

Вторым — Чан Сонён, которого называли восходящей звездой.

Третьей стала Намгун Биа.

Дева Танца Мечей.

Прозвище родилось из её выступления на турнире: люди запомнили красивый мечевой танец, а её внешность сделала остальное. Поговаривали ещё о «первой красавице Аньхоя» и даже «первой красавице Поднебесной», но закрепилось именно это имя.

Сама Намгун Биа, разумеется, интереса не проявляла.

Мне же стало любопытно другое.

В прошлой жизни она получила титул Императрицы Меча даже после того, как стала демоническим человеком. Её силу признавали без скидок — отсюда и прозвище Демонической Императрицы Меча.

Но тогда Гу Хиби, главная претендентка следующего поколения, погибла.

В этой жизни я намеревался не допустить её смерти.

Значит, Намгун Биа, возможно, никогда не станет Императрицей Меча.

И для меня это было скорее хорошо.

Для неё — не знаю. Но само это имя в моей памяти сидело как заноза, которую сколько ни тяни, не вытащить.

Если сравнивать способности обеих, всё становилось сложнее.

Гу Хиби не зря называли сокровищем клана Гу, посланным небом. Она была одной из сильнейших молодых воительниц своего поколения. Когда я вернулся в прошлое, она уже достигла Предела и теперь быстро набирала реальный боевой опыт. Если ничего не сломает её путь, она наверняка вырастет в одну из сильнейших женщин Срединных земель — возможно, даже превзойдёт мои ожидания.

Но уступает ли ей Намгун Биа?

Раньше я бы ответил без раздумий. Теперь — нет.

Эта девушка тоже чудовище.

Причём редкостное.

В прошлой жизни Намгун Биа стала демоническим человеком, не получая демонического искусства напрямую от Небесного Демона. С Громовым Клыком — духовным артефактом Намгун — и собственным мастерством она всё равно поднялась на высоту, доступную единицам.

Только прожив рядом с её молодой версией, я понял, насколько чудовищен исходный талант.

Дело даже не в том, что она уже в этом возрасте достигла Предела. Её путь меча стал куда яснее, чем при нашей первой встрече. Она без видимых усилий пользовалась Формой Императорского Меча, уверенно управляла внутренней энергией и обладала огромным её запасом.

И всё это — без моего набора жульничества.

Никакого возвращения во времени, никаких свалившихся на голову счастливых возможностей. Просто талант.

Ненавижу гениев.

Я уже думал, что избавился от старой зависти, но она опять тихо поползла из глубины и неприятно ткнула куда-то под даньтянем.

[Мерзко выглядишь. Убери обратно.]

Я мысленно застонал.

[Сколько тебе лет? Это твой человек. Радоваться надо и поддерживать, а не завидовать.]

Справедливо.

Я и сам это понимал. Только дрянной характер не исчезает по приказу, вот и вылезает иногда самым позорным способом.

Я встряхнул головой и заставил себя переключиться.

Надо разобрать всё, что случилось во Дворце Чёрной Ночи. Потом очистить Гу Хиби от демонической ци.

И ещё одна проблема.

Я сбежал из тюрьмы, никого не спросив, и теперь совершенно не представлял, как смотреть в глаза людям, оставшимся в моём дворе.

Особенно второму старейшине.

Его в ближайшее время лучше обходить по широкой дуге. Он наверняка уже знает, что я проигнорировал приказ и сбежал. Если поймает — неизвестно, что со мной сделает.

— Ах да, молодой господин Гу.

Моён Хиа закончила разговор с Намгун Биа и приблизилась ко мне.

— Да?

Она чуть опустила ресницы и улыбнулась так, что любой другой мужчина, наверное, забыл бы собственное имя.

Я только сильнее насторожился.

Что с ней сегодня?

Почему каждый взгляд как будто скрывает новый расчёт?

Женщины вокруг меня и без того одна другой страннее, а эта ещё и самая хитрая из всех.

— Я хотела с вами кое о чём...

— Молодой господин.

Она не договорила: между нами появился управляющий.

— Глава клана приказал вам немедленно явиться в его кабинет.

У меня перехватило дыхание.

Я сразу понял, о чём речь.

Вот и настал час расплаты.

Кажется, даже лоб покрылся холодным потом.

Управляющий сделал вид, что не заметил, как у меня задёргался глаз, и повернулся к Гу Хиби.

— Госпожу проводят в лечебное крыло.

К ней уже шли воины клана, очевидно, чтобы помочь.

Гу Хиби отмахнулась.

— Не надо меня поддерживать. Ходить я умею.

Она отряхнула одежду и совершенно ровной походкой пошла сама.

Я уставился ей вслед.

Так она всё это время могла нормально идти?!

Нет, она точно мучила меня специально.

В нашей фамилии, похоже, один нормальный человек. И это я.

Управляющий тем временем обратился к Моён Хиа:

— Четвёртый старейшина клана Моён закончил беседу, ему уже отвели комнаты для отдыха. Госпожа Моён, вас тоже проводят туда.

Она кивнула.

Судя по всему, сказать мне что-то всё-таки хотела, но теперь решила не настаивать.

— Похоже, момент неудачный. Тогда поговорим в другой раз, молодой господин Гу.

Вот ведь глазастая.

Наверное, по общей обстановке всё поняла.

[Мальчишка, у тебя сейчас такое лицо, что о беде догадается и слепой.]

Я промолчал.

Намгун Биа посмотрела на меня с явной тревогой.

— Держись...

— Спасибо.

Она даже сжала оба кулака, желая подбодрить, но не помогло.

Ад впереди был слишком большим, чтобы эта маленькая поддержка до меня добралась.

Отдохнуть после дороги мне так и не дали. Я прямиком отправился в кабинет главы клана.

Почему-то после каждой поездки меня рано или поздно заносит именно туда.

Комната была знакомой до последней доски и такой же удушливой, как всегда. Отец сидел за столом, будто не провёл последние дни в дороге, лагерях и боях.

Как человек после всего этого может выглядеть настолько спокойно, я не понимал.

Но одна деталь отличалась от обычного.

Глаза у отца были чуть прищурены.

И ничего хорошего это не означало.

Он продолжал читать письмо и даже не посмотрел на меня, когда заговорил:

— Третий.

— Д-да?

— Ты успел натворить очень много.

Вот теперь я точно понял.

Пиздец.

Голос оставался тихим и ровным, но под этой ровностью уже кипела злость.