Бух!

По камню с протяжным скрежетом прошлась ладонь. Стена с виду казалась монолитной, но на месте касания осталась глубокая борозда. Сопротивление чувствовалось — и всё же я просто продавил его силой.

Бух! Бух-бух!

Главное было не сбить поток, в котором смешивалась внутренняя энергия. Я один за другим вгонял кулаки в стену. Камень не выдерживал: каждый удар оставлял в нём новую дыру.

Тр-р-ресь!

От пробоин во все стороны поползли трещины. Я не обращал на них внимания и продолжал бить.

Энергия, поднятая из даньтяня, сосредоточилась в верхнем энергетическом центре. Всё тело горело; жар рвался наружу, словно требовал немедленно выпустить его. Но именно это и следовало сдержать. Если я хотел выжать из тела максимум, другого пути не было.

— Х-ха-а-а...

Я медленно выдохнул. Изо рта вырвался горячий воздух, и в нём явственно ощущалась внутренняя энергия.

Разворот корпуса. В тот же миг я перегнал собранную наверху силу в кулак и нанёс последний удар.

Хр-р-рясь! БУМ!

Грохот разнёсся вокруг, и огромная стена рухнула целиком. Каменные обломки посыпались на землю.

Пока оседала пыль, я втянул обратно рассеянные жар и энергию и выровнял дыхание.

Фух...

Сила, разошедшаяся по всему телу через энергетические точки, вернулась в даньтянь. Я дал раскалённому телу немного остыть и принялся проверять своё состояние.

С закрытыми глазами прошёлся вниманием по всему телу — и невольно нахмурился.

Не приживается как следует.

С тех пор как я достиг Сферы Преображения, прошло уже несколько дней, но полученное тогда понимание всё ещё не успело стать частью тела.

В Демонической области я тренировался долго. Там я отчётливо почувствовал, как поднялся на новую ступень мастерства. После прорыва успел немного освоиться и лишь затем вернулся в настоящий мир. Благодаря тому пониманию здесь мне почти сразу удалось снова достичь Сферы Преображения.

И всё же чувство несоответствия никуда не делось.

То, что я ощущал сейчас, заметно отличалось от состояния в Демонической области.

В чём разница?

Там я почти не занимался телом. Основное внимание уделял внутреннему образу. Я знал, что при возвращении потеряю всё накопленное, и считал, что именно внутренний образ не даёт мне прорваться в Сферу Преображения.

В итоге я оказался прав. Поэтому, вернувшись, и сумел почти сразу сделать последний шаг.

Но с таким состоянием я всё ещё недоделанный мастер.

Полноценной Сферой Преображения это назвать было нельзя. Всё шаталось. Будто нарушился общий баланс тела: не боль, не слабость, а постоянная, мучительно заметная неправильность.

Если искать причины, первой напрашивалась очевидная вещь: прежде я никогда не достигал Сферы Преображения, опираясь только на внутреннее искусство рода Гу.

Искусство Огненного Колеса Гу впервые само довело меня до этой ступени. В прошлой жизни я пробился наверх при помощи демонической ци. Теперь же шёл по нормальному пути, а он был мне непривычен.

Впрочем, уверенности не было. Только предположение.

Вторая причина была ещё проще.

Во мне слишком много разной силы.

Основа — огненная энергия Искусства Огненного Колеса Гу. К ней прибавлялись энергия сабли Хвасана, демоническая ци и кровавая ци.

Обычный воин, попытайся он удержать хотя бы две несовместимые силы, рисковал бы разорваться изнутри. Я же таскал в себе четыре.

И ладно бы они были похожи. Нет. У каждой свой норов, а кроме энергии сабли все остальные отличались редкостной свирепостью.

После достижения Сферы Преображения мой «сосуд» стал шире. Контроль над внутренней энергией и её применение вышли далеко за пределы того, что было доступно на Пределе.

Вот только вместе со мной усилились и прочие силы.

Я чувствовал это всякий раз, когда пользовался внутренней энергией. То, что я загнал по углам и старался не трогать, теперь понемногу высовывалось наружу.

Словно у каждой вдруг появился характер. Или каждая начала требовать: пользуйся и мной.

Ничего хорошего в этом не было.

С энергией сабли проблем не возникало. Она и сама по себе не была опасной, а пока старик Син находился во мне, не конфликтовала с внутренней энергией и не выходила из-под контроля. За долгое время тело привыкло к их совместному течению.

Две другие — совсем иное дело.

Демоническая ци напоминала демоническое существо: она не терпела рядом никакой иной силы. Кровавая ци, напротив, словно исподволь отвоёвывала себе всё больше места. Что у неё там за намерения, я понятия не имел.

Зато прекрасно понимал одно: обе силы ненормальные. Поэтому вытаскивать их наружу без крайней необходимости мне не хотелось.

А они всё равно лезли, стоило мне использовать внутреннюю энергию. Попробуй тут не нервничать.

И ведь не выкинешь.

Демоническая ци уже впилась в сердце, словно оставила на нём клеймо. Избавиться от неё невозможно. Кровавая ци тоже не из тех вещей, которые можно просто взять и вытолкнуть из тела.

Значит, лучшее решение — по возможности ими не пользоваться.

Демоническую ци мне хотя бы удалось полностью сделать своей. В прошлой жизни я работал с ней постоянно, поэтому многое понимал на уровне инстинкта.

С кровавой ци всё было иначе. Я совершенно не представлял, как она устроена и чего от неё ждать.

Может быть, именно из-за этого месива тело никак не выстраивает устойчивую основу, а понимание Сферы Преображения так медленно в него входит.

Тоже догадка.

Но в одном я был почти уверен.

Я разобрался с внутренним образом и наконец достиг Сферы Преображения — только для того, чтобы снова упереться почти в ту же стену.

Ц...

Закончив успокаивать тело, я открыл глаза. Незаметно наступил вечер. В небе уже стояла луна.

Я посмотрел на неё и вспомнил, что произошло днём.

Ви Сольа.

При одном воспоминании о её лице рука сама легла на грудь.

Когда она исчезала, её энергия рассеивалась. Я сумел удержать часть этой силы внутри себя, но теперь не чувствовал ровным счётом ничего.

Возможно, дело было в том, что я поймал совсем крошечный остаток. Но полное отсутствие хоть какого-то отклика всё равно тревожило.

Я даже несколько раз пытался заговорить с ней — вдруг получится так же, как со стариком Сином. В ответ отзывалась только эта бесполезная животина.

Гр-р?

Не тебя звал. Спи дальше.

...Гр-р-р...

Неужели та Ви Сольа — Божественный Меч — действительно исчезла?

От одной мысли становилось не по себе.

Ничего невозможного в этом не было. Она сама сказала, что её силы иссякли.

Я не успел спросить многое. Не успел сказать то, что хотел. Но это уже моя привязанность, моя недосказанность. Если она и вправду исчезла, предъявлять претензии было некому.

Тогда, у меня на руках, Ви Сольа закрыла глаза. Совсем ненадолго. Вскоре она снова открыла их и посмотрела на меня привычными огромными глазами.

Я до сих пор слышал её голос.

«Господин?..»

От этого воспоминания саднило внутри.

Она вернулась в обычное состояние, и где-то в глубине я ощутил облегчение. Но поверх него сразу легли разочарование и странная усталость.

Ви Сольа посмотрела на моё лицо, будто что-то поняла, резко поднялась и спросила:

«Сестра?.. А сестра...»

Тогда я и понял: она знала о существовании той другой себя.

Вот только насколько много?

Знала ли, кто именно это был? Знала ли о моих обстоятельствах?

Наверное, стоило спросить.

Может быть.

Но я сказал совсем другое.

«Прости».

«Господин?..»

«Прости. Сейчас я... Давай не сейчас. Поговорим потом».

Я несколько раз погладил её по волосам, отвёл обратно к зданию и ушёл сюда.

Неправильно. Я это понимал.

Не следовало оставлять Ви Сольа одну сразу после случившегося. Но остаться рядом и вести себя как ни в чём не бывало я просто не смог.

Так она исчезла или нет?

Всё указывало на то, что исчезла.

А я упрямо не хотел в это верить.

Из-за голоса, который услышал в самом конце.

«Прими её».

Тёплый. Ласковый.

Я помнил даже прикосновение руки, обнявшей мою руку.

Мама.

Я был уверен: это её голос.

Когда я слышал его в последний раз? Память уходила настолько далеко в детство, что почти растворялась. И всё же я не мог ошибиться.

Что, чёрт возьми, происходит?

Пока тренировался, я снова и снова возвращался к одному и тому же.

Мировое Древо в Демонической области сказало мне прямо:

«Твоя мать жива».

Я и сам это знал.

Точнее, не знал наверняка, что она жива. Просто в детстве видел, как мама вошла в разлом, открывшийся в воздухе и ведущий в Демоническую область.

Умерла она после этого или нет, мне было неизвестно.

Но если тот голос действительно принадлежал ей...

Где она сейчас?

Откуда узнала, что со мной происходит? Как сумела обратиться ко мне именно в тот миг?

Потом я сколько угодно пытался услышать её снова. Ни ответа, ни малейшего признака.

Ты что-нибудь об этом знаешь?

Я провёл рукой по животу.

Мировое Древо говорило, что эта животина как-то связана с моей матерью. Может, именно она что-то сделала?

Гр-р?

По реакции было ясно: зверюга вообще не понимает, чего я от неё хочу.

Я стиснул зубы.

«Прими её».

Мама велела мне принять угасавшую энергию Божественного Меча. Именно так.

И та сила, которая до этого буквально не давала мне шевельнуться, внезапно перестала действовать — тоже в тот же момент.

Если всё это связано с голосом матери, значит, в её словах был смысл.

Тем более после того, что я узнал от Мирового Древа о самой матери.

Хозяйка Мириад Миров.

Существо, к которому даже Мировое Древо не способно подступиться без опаски. Второе бедствие, однажды сошедшее в этот мир.

Двух таких определений хватало, чтобы понять: обычным человеком моя мать точно не была.

И, похоже, она пыталась мне помочь.

Разумеется, только если голос действительно принадлежал ей. Нельзя было исключать и вмешательство кого-то другого.

Но пока я не знал ничего.

Я послушался и принял чужую энергию. Что делать дальше — понятия не имел.

Оставался один способ разобраться.

Найти мать.

Звучало безумно.

Я знал, что Демонических областей больше одной. Знал и то, что добраться до нужной почти невозможно.

И всё равно придётся искать.

Потому что, если кто-то и способен объяснить, что теперь стало с Божественным Мечом, то это она.

А чтобы найти её...

Нужно встретиться с отцом.

Сейчас только один человек наверняка мог знать, что произошло с матерью, — нынешний глава рода Гу. Мой отец.

На этом я пока решил остановить размышления. Голова и без того гудела. Пора было найти остальных. Из-за последних событий я толком ни к кому не заглянул, да и к Ви Сольа следовало вернуться.

Я уже собирался идти, когда по спине внезапно прошёл холодок.

Ноги сами остановились.

За границей освещённого луной пространства кто-то стоял.

С каких пор он там?

Я не заметил его появления.

Это странное отсутствие присутствия я уже однажды ощущал. Значит, передо мной был именно тот человек.

Я сразу сложил ладонь и кулак в почтительном приветствии.

— Приветствую старшего.

Только после этих слов мужчина оттолкнулся от стены и направился ко мне. Он вышел из тени, и лунный свет лёг на лицо.

Я не ошибся.

Король Теней.

Пришлось приложить усилие, чтобы ничем не выдать напряжение.

На его лице, как и в первую встречу, не было ни единой эмоции. Холодная неподвижная маска — ни мысли, ни чувства не прочитаешь.

— Ты был сосредоточен. Я ждал, — произнёс он.

Вообще-то среди мастеров существовало негласное правило: не подглядывать за чужой тренировкой. Короля Теней подобные условности, судя по всему, не волновали.

Меня, если подумать, тоже.

— Вы хотели меня видеть?

— Разве я не сказал в прошлый раз, что приду?

— Сказали... конечно.

Да, сказал.

Кто же знал, что он действительно явится.

У этого человека с головой тоже не всё в порядке?

Когда Король Теней лично говорит, что придёт к тебе, стоило бы хотя бы задуматься, насколько жутко это звучит для того, к кому он собрался. Хотя мастеру его уровня, наверное, давно нет дела до таких мелочей.

В этом мире сила сама по себе была правом.

Ходил слух: если Король Теней действительно захочет, он сможет убить даже одного из Трёх Владык.

Большинство считало это обычным преувеличением — байкой, призванной ещё сильнее раздуть его славу. Но после личной встречи я уже не был уверен, что слух так уж далёк от правды. При подходящих обстоятельствах, пожалуй, и правда сможет.

Я почти не чувствовал его присутствия.

Он стоял прямо передо мной, а ощущение было такое, будто перед глазами пустое место. По сравнению с прошлой встречей стало чуть легче: тогда я не чувствовал вообще ничего.

Не знаю, что именно делала маска Короля Теней, но с ней от него исходил хотя бы слабый след присутствия. Без неё — пустота.

— Мальчишка.

— Да, старший.

Обращение раздражало, однако спорить было глупо. Для него я и правда мальчишка.

На вид Королю Теней можно было дать от тридцати до сорока, но это ничего не значило. Он действовал ещё во времена первого старейшины — настоящий ветеран старого поколения. Возраст по его лицу определить было невозможно.

Он некоторое время смотрел на меня, а затем сказал:

— Чем дольше гляжу, тем сильнее сходство.

Фраза знакомая. Я слышал её столько раз, что даже не удивился.

— Мне часто это говорят.

Наверняка речь об отце. Почти все, кто замечал моё сходство с кем-то, имели в виду именно его.

— М-м?

Король Теней слегка склонил голову.

Не о нём?

— Вы не отца имеете в виду?

— Нет.

— Тогда... на кого, по-вашему, я похож?

Может, на первого старейшину?

Вот уж сомнительный комплимент. Даже настроение портится.

Но Король Теней назвал другого человека.

— На деда.

— На деда?

Он уже упоминал моего деда в прошлую встречу. И тогда мне это показалось странным. Что вообще связывало Короля Теней с моим дедом, раз он постоянно возвращался к этой теме?

Я хотел спросить, но он продолжил раньше:

— При таком сходстве трудно поверить, что вы не кровные родственники.

— Простите?

— Любопытно.

— Я не совсем понимаю, о чём вы...

Договорить не удалось.

Король Теней исчез.

А в следующий миг уже стоял вплотную и держал меня за правую руку.

Нападение?

Испуг длился всего мгновение. Я уже рванул внутреннюю энергию наверх, когда он спокойно окликнул:

— Мальчишка.

И без всякого предупреждения задрал мне рукав.

Вот дерьмо.

Внутри всё оборвалось.

На предплечье остался след демонизации: участок кожи размером примерно с большой палец, покрытый чем-то похожим на чешую рептилии.

Я лихорадочно соображал, как это объяснить, но Король Теней смотрел вовсе не так, как я ожидал.

Он изучил мою кожу и спросил:

— Какое отношение ты имеешь к клану Ён?

— ...Что?

Я переспросил машинально.

Потому что уж кого-кого, а клан Ён я в этом разговоре ожидал услышать в последнюю очередь.