Прошли сутки.

Ночь, в которую Король Теней едва меня не прикончил, осталась позади. К счастью, я всё ещё был жив.

Я поднялся прямо с голой земли — даже спального мешка не было. Для нормального сна место дрянное, но какая разница: я всё равно не спал. Всю ночь просидел, скрестив ноги, и гонял внутреннее искусство по кругу.

Ха-а...

Я долго удерживал жар внутри, поэтому вместе с выдохом наружу снова вырвался горячий воздух.

— Чтоб тебя...

Самочувствие, если говорить о теле, было довольно бодрым. Я уже дорос до состояния, в котором могу несколько дней не есть и не спать без особого ущерба.

Вот только голову так не починишь.

В ней всё ещё сидела вчерашняя встреча с Королём Теней.

Разница в силе меня не беспокоила. Он достиг вершины в своём ремесле и входил в число мастеров, которых назвали бы среди сильнейших даже в одном списке с Тремя Владыками. Ничего удивительного, что я пока ему не ровня.

Поражения меня давно не ломали. Проиграл, выжил — уже хорошо.

Нет, проблема была в разговоре.

Король Теней — потомок клана Ён?

Он так и не подтвердил это вслух, но обстоятельства выглядели почти как признание.

Почти.

Нельзя было исключать, что я неверно понял его молчание или что он намеренно навёл меня на ложный вывод.

Слишком уж всё внезапно.

Клан исчез несколько сотен лет назад, причём намного раньше рода Чегаль. И теперь выясняется, что его потомок не просто жив, а разгуливает по миру под именем Короля Теней?

Невозможно? Нет. Но поверить с ходу трудно.

Потомки могли сохраниться. У тех же Чегалей полно людей, которые прячут фамилию и живут под чужими именами. Я сам навскидку мог назвать троих поблизости.

Так что оставшаяся кровь Ён — ничего невероятного.

Но какова вероятность, что наследник этого рода станет королём убийц?

И ведь у Короля Теней явно была какая-то цель. Особенно хорошо это чувствовалось, когда он загнал меня к стене и начал угрожать.

Если он действительно потомок Ён...

Я приподнял рукав.

След никуда не делся.

Тогда какое отношение к его роду имеет эта кожа?

Он пристал ко мне именно из-за неё и из-за энергии, полученной в тайном хранилище.

Причём важно было не само знание, а то, что он почувствовал эту энергию.

Я считал её давно исчезнувшей. Король Теней обнаружил её без труда. Заодно заметил изменение на руке, которое я никому не показывал.

Даже если допустить, что к Ён он никакого отношения не имеет, одно ясно точно: во мне он распознал что-то знакомое.

А я понятия не имею, что именно.

Я и так насчитывал в теле четыре разных вида силы. Если добавить ещё ту, о которой говорил Король Теней, получится пять?

Что я, помойка? Всё подряд в себя собираю.

Будто проблем с этим телом и без того мало.

К тому же он назвал след «проклятием».

Слово само по себе приятных мыслей не вызывало.

Почему проклятие? Что это вообще такое?

Да, кожа выглядела подозрительно, но я обнаружил изменение всего несколько дней назад и пока не заметил ни боли, ни ухудшения, ни других последствий.

По реакции Короля Теней можно было лишь предположить: ничего хорошего ждать не стоит.

А спросить толком не получилось. Этот ублюдок выяснил всё, что интересовало его самого, и сразу исчез.

У меня вопросов гора, а ему плевать.

Жадина.

Хотя, может, следовало радоваться уже тому, что он меня не убил.

Слишком великодушно смотреть на ситуацию у меня не получалось. Я всё ещё злился.

Вообще, какого хрена все великие мастера такие законченные индивидуалисты?

Нет. Похоже, иначе вершины и не достичь. Нужно быть эгоистичным, неудобным для всех вокруг и ещё желательно наглым до невозможности.

Искать Короля Теней повторно я, конечно, не собирался. Да и что толку? Если он захочет спрятаться, я его не найду.

Я снова посмотрел на предплечье.

— Может, найти Божественного Целителя...

Вдруг он разберётся.

Мы хотя бы знакомы, так что при встрече старик, возможно, согласится посмотреть. Правда, Божественный Целитель не тот человек, к которому приходят просто потому, что захотелось. Пока это оставалось мечтой.

Ладно.

Для начала поем.

Солнце уже поднялось, и я вдруг вспомнил, что несколько дней не ел ничего нормального. Голода тело почти не ощущало, но хотелось хотя бы чем-то занять рот, чтобы мысли перестали жевать меня изнутри.

Я направился туда, где раздавали еду.

После нападения ждать нормальной кухни было бессмысленно. Те инструкторы и ученики академии, кто отделался легко, распределяли оставшиеся запасы.

По пути я заметил несколько незнакомых воинов. Они внимательно осматривались, будто впервые оказались здесь.

Одежда, узор на ножнах...

Люди Союза.

Они разговаривали с инструкторами и явно собирали сведения.

Я немного обострил слух.

— ...из главного штаба уже направили подкрепление...

— ...скорее всего, Отряд Крылатого Дракона...

— ...глава Союза тоже...

— ...тот, кто стоял за нападением...

Значит, после исчезновения чёрной завесы связь с Союзом наконец восстановили. Подкрепление должно прибыть ещё сегодня.

А дальше начнётся пиздец.

Новость разлетится по Срединным землям мгновенно.

Воины Неортодоксального пути напали на Академию Божественного Дракона. Погибли дети и наследники известных родов.

Даже если Союз Нищих сейчас служит главной информационной сетью Праведного пути, заткнуть все рты не получится.

Тем более здесь оказались представители не только Четырёх великих кланов, но и Девяти школ и Одного союза. Среди них хватало тех, кто относился к Праведному пути, однако не был близок к Союзу Мурима.

Для Союза ситуация убийственная.

По лицам присланных воинов это уже было видно: мрачнее некуда.

Им ещё придётся связаться с каждой семьёй пострадавших учеников. Один этот список способен вызвать бурю.

Хотя многие, вероятно, уже всё знают.

Не уверен насчёт мелких родов и школ, но Девять школ и Один союз да Четыре великих клана наверняка получили сведения быстрее официального извещения Союза.

Я прошёл мимо и взял несколько порций еды.

Похоже, рис просто скатали в плотные комки. А может, это была какая-то разновидность пилюль для утоления голода. Мне всё равно — лишь бы желудок не был пуст.

Я уже протянул руку, когда ученик, раздававший еду, вдруг сказал:

— Спасибо.

Я посмотрел на него.

— Это мне?

— Вам, господин Истинный Дракон.

Кто такой?

Лицо совершенно незнакомое.

По дыханию и стойке было ясно: ученик академии, специализируется на кулачном бою. И всё.

Да, у меня отвратительная память на лица, но этого человека я точно видел впервые.

— Извини. Мы знакомы?

Юноша горько улыбнулся.

— Ничего удивительного, что вы не помните. Тогда вам было не до меня.

— Хм?

— Когда воины Неортодоксального пути уже собирались меня убить, вы спасли меня.

— А.

Понял.

После встречи с Небесным Демоном я был в таком бешенстве, что буквально прошёлся по округе огнём.

Глаза у меня всё-таки работали, поэтому горели в основном те, кто напал на академию. Нескольких учеников по пути я действительно успел вытащить из беды.

— Хотел вас поблагодарить.

— Просто совпало. Не за что благодарить.

Он оказался там, где я проходил. Вот и всё.

— Но спасли меня всё равно вы.

Я промолчал.

— Никогда ещё не чувствовал себя таким беспомощным, — продолжил он. — Столько лет тренировался, а когда пришло время, ничего не смог сделать. Чуть не умер, не успев даже сопротивляться. Мне повезло отделаться без серьёзных ран, поэтому теперь хотя бы помогаю здесь... но всё это кажется бессмысленным.

Я посмотрел ему в глаза.

Огонь погас.

Не буквально. Тот внутренний жар, который отличает человека, желающего идти дальше как воин, исчез.

— Ты...

— Я слышал о вас в академии и заранее составил дурное мнение. Не понимал, что перед нами человек, который в смутные времена станет героем. За это тоже прошу прощения.

Чем дольше он говорил, тем сильнее меня выворачивало.

Горло будто перехватило, брови сами сошлись.

Я не тот человек, которому можно говорить подобное.

— Похоже, тут распустили какую-то чушь. Я почти ничего не сделал.

Скорее наоборот.

Если в прошлой жизни этого нападения не было, а теперь оно произошло, значит, причиной перемен стал я.

И вина тоже моя.

Юноша решил, что я просто скромничаю, и снова улыбнулся.

Теперь я понял, почему после нападения ученики стали смотреть на меня иначе.

Раньше многие отводили глаза или глядели с опаской.

Теперь в этих взглядах появилось что-то ещё.

Мне это не нравилось.

Не надо меня так возносить.

Мне не место среди героев.

Голова снова заныла.

— Всё равно спасибо.

На повторную благодарность я не ответил.

Просто забрал еду и отвернулся.

Этот юноша больше не станет воином.

Когда огонь в глазах гаснет вот так, он редко загорается снова.

Мне было неприятно видеть его благодарность именно с таким взглядом. Я не хотел больше слушать.

Я пошёл дальше.

Не съел ни куска, а в желудке уже стояла тяжесть.

Теперь я особенно отчётливо замечал, как люди украдкой смотрят мне вслед.

Плевать.

Я прошёл сквозь толпу, высматривая нужного человека, и довольно быстро нашёл. С такой внешностью потеряться трудно.

На большом камне, прямо среди снующих людей, сидела Ви Сольа. Глаза закрыты, спина ровная.

— Что делаешь?

Я подошёл ближе.

Она почувствовала меня раньше, чем я оказался рядом, и чуть сдвинулась, освобождая место.

Я сел.

— Как тело?

— ...Нормально.

Голос усталый.

Ви Сольа открыла глаза и посмотрела на меня.

— А вы, господин?..

— Тоже нормально.

Я откусил принесённую еду.

Как и ожидалось — вкуса почти никакого.

Вторую порцию протянул ей.

— А...

— Ешь. Ты ведь тоже ничего не ела.

Она секунду колебалась, будто хотела отказаться, но всё-таки взяла похожий на сухую пилюлю рисовый комок.

Осторожно откусила.

И тут же свела брови.

Настолько невкусно?

— Сладкое, значит, по-прежнему любишь. Совсем ужас?

— Н-нет... Просто неожиданно.

Она так растерялась, что я едва не рассмеялся.

И вдруг сказал:

— Прости.

— Что?

— За то, что тогда оставил тебя одну.

Да, потом появился Король Теней, и обстоятельства сложились не лучшие.

Но это оправдание.

Если бы действительно хотел, я мог вернуться к Ви Сольа ещё вчера. Не спустя сутки.

— Всё хорошо, — тихо ответила она и снова откусила.

Между бровями опять появилась складка.

Ей явно было отвратительно, но она продолжала жевать.

Постой.

— Когда ты успела всё доесть?

— Что?.. О чём вы... А? Куда оно делось?

Я видел всего два укуса. Порция была не маленькая — мне самому потребовалось бы несколько.

Похоже, даже после всего пережитого аппетит у неё не изменился.

И то, что меня это успокоило, тоже вряд ли говорило о моей нормальности.

Я изо всех сил сдержал смех. Стоило сейчас засмеяться — Ви Сольа наверняка обиделась бы по-настоящему.

Она торопливо прикрыла покрасневшие уши, проглотила остаток и вдруг спросила:

— Сестра... ушла спокойно?

Я криво усмехнулся.

Сколько же она собиралась с духом, прежде чем спросить?

Вслух я этого не сказал.

Хотелось задать другой вопрос: что ты вообще знаешь? Что она тебе рассказывала?

— Спокойно... Не знаю.

Но прямо спросить я так и не смог.

Ви Сольа опустила голову.

— Ты знаешь, кто она?

— Примерно.

Значит, не всё.

— А обо мне?.. Тоже знаешь?

— Подробностей нет.

Наверное, та Ви Сольа ничего ей не рассказывала.

И, если подумать, правильно. От лишнего знания пользы мало.

— Хочешь, расскажу?

В вопросе было больше, чем звучало вслух.

О моём секрете. О прошлом. О том, кто была она.

Если нынешняя Ви Сольа захотела бы услышать правду, я был готов рассказать.

Но она покачала головой.

Неожиданно.

Я думал, любопытство возьмёт верх.

— Вы сами этого не хотите.

Я замолчал.

— И сестра, наверное, сказала бы то же самое.

— Ты не она. Можешь решать сама...

— Да. Я не сестра, — твёрдо перебила Ви Сольа. — Но если вы не хотите говорить, я спрашивать не стану. Это уже моё решение.

Теперь удивился я.

— Я буду другой.

Фраза задела сразу несколькими смыслами.

Я ведь именно этого и хотел.

Но одновременно внутри возник вопрос: а возможно ли вообще быть другой?

— Сестра хотела этого. И я тоже хочу.

От слов о желании Божественного Меча стало тяжело.

— Но в одном мы, наверное, одинаковы, — продолжила Ви Сольа. — И она, и я одинаково смотрим на вас.

На лице оставалась печаль.

Но теперь в ней не было сломленности. Ви Сольа держалась прямо, словно уже приняла боль и решила идти дальше.

— Спасибо, господин. За то, что пришли за мной.

И улыбнулась.

Я не смог улыбнуться в ответ.

Просто закинул в рот остаток своей порции.

— Как думаете, я ещё увижу сестру?

— Увидишь.

Она спросила так, будто сама считала надежду детской фантазией. Я ответил без паузы.

Ви Сольа удивлённо подняла глаза.

— Потому что я добьюсь этого.

Я встал с камня и взял её за руку.

Она вздрогнула.

— Пойдём.

— К-куда?

По лицу было видно: она на что-то надеется. Я даже примерно понимал, на что именно.

Увы.

— Пора проведать остальных.

Лицо Ви Сольа исказилось так откровенно, как случалось с ней крайне редко.

* * *

Я привёл её в тот же лечебный корпус, где уже бывал.

Намгун Биа, насколько я знал, требовалось ещё несколько дней лечения. Восстанавливалась она быстро, но раны были слишком тяжёлыми.

Хорошая новость — шрамов остаться не должно.

То же касалось Тан Соёль.

По-моему, хотя бы раз в день я обязан был показываться здесь и проверять их состояние.

Вчера не пришёл. Да.

Ви Сольа всю дорогу выглядела недовольной, но ничего не говорила. Похоже, и сама понимала обстоятельства.

Когда мы вошли, я заметил странность.

Внутри лечебницы стоял непривычный гул. Люди переговаривались вполголоса, кто-то куда-то торопился.

Что случилось?

Разбираться по дороге я не стал и пошёл к нужной палате.

А добравшись, остановился.

— Почему вы все здесь?

В комнате сидели не только Тан Соёль и Намгун Биа. Здесь же оказались Пэн Ахи и даже Моён Хиа. Причём лица у всех были до странности серьёзные.

Я заговорил — и все одновременно вздрогнули.

Что за реакция?

Я вопросительно посмотрел на них.

Из всей четвёрки только Пэн Ахи выглядела не встревоженной, а откровенно довольной.

— Эй.

— Что?

— Тебе конец.

— В смысле?

Она широко ухмыльнулась.

— Кажется, сюда едут все наши отцы.

— ...Что?

— Может, пока не поздно, сбежишь?

Я нахмурился.

Потому что смысл был совершенно однозначным.

В Хэнань собирались главы всех Четырёх великих кланов.