Если спросить, на чём держится Союз Мурима и весь Праведный путь, многие по привычке ответят: на справедливости и рыцарском долге.

Чушь собачья.

Точнее, это красивое представление о том, какими воины Праведного пути хотели бы видеть самих себя.

На деле их мир держался на силе и репутации.

Если же говорить о том, что позволяло Праведному пути сохранять влияние по всей стране, то опор было две. С одной стороны — связанные между собой торговые дома, пустившие корни в самых разных областях. С другой — вооружённые объединения, которые оправдывали своё существование защитой простых людей.

С тех пор как в мире начали открываться врата Демонических областей, значение воинов росло с каждым годом.

Нынешнюю эпоху называли мирной. За долгие годы люди научились более или менее системно справляться с демоническими существами. Но для обычного человека встреча с таким созданием всё равно оставалась смертельной угрозой, если рядом не было воина, владеющего внутренней энергией.

Поэтому школы и кланы получали щедрое содержание за защиту населения. А самые сильные из них со временем начинали вести себя почти как хозяева целой области.

Они закреплялись на определённой территории, отражали нашествия из врат и действовали по договорам с Союзом Мурима. Именно такие объединения со временем начинали называть именитыми школами и великими родами.

За ними стояли десятилетия и столетия накопленной славы. Их боевые искусства совершенствовались из поколения в поколение, пока не превращались в подлинные высшие методы.

С таким прошлым и с такой властью слово «властители» звучало вполне заслуженно.

Клан или школа отвечали за безопасность земли, на которой поселились. В этом и заключалась главная причина, по которой старые роды смогли так прочно укорениться.

Но даже среди них существовали те, кого называли столпами Праведного пути. Их влияние было шире и тяжелее, чем у остальных.

Четыре великих клана.

В Аньхое — Намгун.

В Ляонине — Моён.

В Хэбэе — Пэн.

В Сычуань — Тан.

Все четыре считались именитыми ещё до появления врат Демонических областей. В нынешнюю эпоху они превратились в главные родовые силы Праведного пути.

И дело было не только в древности фамилий.

Поколение за поколением эти кланы рождали выдающихся воинов.

Достаточно было открыть летописи Срединных земель.

Титул Короля Меча почти всегда переходил между Намгун и Моён. Да, Владыка Меча на время нарушил эту традицию, но его случай скорее считался исключением.

Прозвища, связанные с саблей, едва ли не считались наследственным достоянием Пэн.

В искусствах яда безраздельно господствовал Тан.

И сегодня картина мало изменилась.

Главу Намгун называли Королём Меча.

Клан Моён, пусть и уступал соперникам в чистой военной силе, зато далеко раскинул сеть торговых домов.

Глава Пэн носил передаваемый из поколения в поколение титул Короля Сабли.

А хозяин рода Тан, как обычно, был Королём Ядов.

Менялись поколения, проходили века, а вес этих фамилий не становился меньше. Поэтому их и продолжали называть Четырьмя великими кланами.

И вот теперь главы всех четырёх собирались в Хэнань?

После слов Пэн Ахи мне оставалось только нахмуриться.

Шутит?

Не похоже.

Рядом послышался тихий хруст. Я повернул голову и увидел, как Моён Хиа от нервов кусает губу.

Значит, всё всерьёз.

Я снова посмотрел на Пэн Ахи.

— Что ты имеешь в виду? С чего главам кланов сюда приезжать?

— Только что прибыло подкрепление Союза.

— Это я уже...

Я осёкся.

Понятно.

Если сюда пришёл отряд Союза, значит, гонцы уже отправлены по кланам.

Я оглянулся.

Вокруг и без того стоял гул, но теперь на лицах людей было особенно много эмоций. Сильнее всего бросалось в глаза облегчение.

Их семьи и школы уже знают, что произошло. Значит, скоро пришлют помощь.

Если подкрепление появилось только сейчас, гонцов, скорее всего, отправили ещё позавчера — сразу после исчезновения чёрной завесы или после того, как снаружи приняли первое сообщение от академии.

Академия Божественного Дракона подверглась нападению.

Оборона провалилась.

Погибли многочисленные ученики — наследники именитых родов и школ.

Академия принадлежала Союзу Мурима. Не зря её называли лучшим учебным заведением боевого мира.

После такого провала пострадавшие обязательно потребуют от Союза ответа.

И сам Союз прекрасно это понимал.

Поэтому я почти не сомневался, что они созовут съезд.

Съезд Праведного пути.

Место, где представители крупных сил собираются и решают, что делать дальше. Там обсуждают ответственность Союза Мурима, меры после крупных происшествий и вопросы, способные затронуть весь Праведный путь.

Даже если забыть о погибших родственниках и о самом нападении, одно лишь право занять место на таком собрании уже считалось подтверждением высокого статуса.

Поэтому съедутся настоящие тяжеловесы.

Каждый прекрасно понимает, сколько веса добавляет присутствие на подобном совете.

Но одна деталь всё равно царапала.

Слишком быстро.

Мы с Моён Хиа и раньше предполагали, что съезд созовут. Только я не ожидал, что подготовка начнётся настолько поспешно и что об этом уже будут знать люди вокруг.

События опережали мои расчёты пусть и не на месяцы, но заметно.

Союз торопится?

Возможно, масштаб бедствия заставил их немедленно брать ситуацию под контроль.

Пока я перебирал варианты, Пэн Ахи снова спросила:

— Ты точно в порядке?

— В каком смысле?

— Я спрашиваю, ты действительно не волнуешься?

— Из-за чего мне волноваться?

— Ты вообще слышал? Сюда едут главы кланов.

— И что?

Она уставилась на меня так, будто перед ней полный идиот.

А что я должен был понять?

После такого нападения неудивительно, если сюда явятся не только главы Четырёх великих кланов, но и старшие из Девяти школ и Одного союза. Скорее всего, приедут и хозяева большинства прочих именитых родов.

В одном месте соберётся верхушка боевого мира. Глядишь, получится увидеть половину тех, кто входит в Сотню великих мастеров, а то и в Десять великих мастеров Срединных земель.

Беспокоило меня другое.

Приедет ли отец?

Род Гу держался особняком, но всё равно считался великим кланом. Гонца наверняка отправили и в Шаньси.

Скорее всего, отец не поедет.

Чтобы он покинул Шаньси, обычно должно было случиться что-то, связанное с Гу Хиби.

А ради дела, в котором замешан я?

Не верилось.

Если судить по тому человеку, которого я знаю, он просто пришлёт представителя ради приличия.

Вероятнее всего — командира Первого отряда мечников. Я слышал, что именно ему собирались передать освободившееся место четвёртого старейшины.

Хотя увидеть отца мне всё равно придётся.

Из-за матери.

И из-за моего нынешнего состояния.

Как бы ни было неприятно это признавать, если мне нужен совет по Искусству Огненного Колеса Гу, лучше отца никого нет. В прошлой жизни тоже не было.

Он продвинулся в нашем искусстве дальше всех и обладал пониманием, которого мне сейчас не хватало.

Если кто-то способен объяснить, как привести в порядок мою нестабильную Сферу Преображения, то это опять же он.

Значит, встречаться придётся.

От одной мысли в животе становилось тяжело. Я уже начал жалеть, что вообще позавтракал.

— «И что», говорит... Ты правда тупой? — не выдержала Пэн Ахи.

— Чего цепляешься?

— Вокруг себя посмотри.

— М?

Я огляделся.

Женщины рядом заметно нервничали. У каждой взгляд метался в сторону, будто они ждали приговора.

Но почему? Их отцы едут — вроде бы радоваться надо.

— И что вокруг?

— Они же все за тобой таскаются, потому что ты им нравишься.

Я закрыл рот.

Удар пришёлся точно в больное место.

Дёрнувшись, я сразу поставил вокруг нас завесу, чтобы никто посторонний не услышал.

— С какого хрена ты вообще сейчас об этом заговорила?

— Ого. Даже отрицать не стал. Значит, всё понимаешь.

От её довольного тона у меня закружилась голова.

— Я спрашиваю: почему именно сейчас?

— Потому что хочу понять, что с тобой будет, когда сюда приедут их отцы.

— ...Что?

— Они увидят, что драгоценные дочери одна за другой бегают за тобой. И как ты думаешь, ты после этого останешься цел?

Я замолчал.

Слишком правдоподобная и оттого слишком страшная перспектива.

Я покосился на девушек.

Отец Тан Соёль — глава рода Тан и Король Ядов. Среди своих предшественников он считался человеком сравнительно мягкого характера.

Но дочь он обожал не меньше, чем Моён Тэ свою.

А если вспомнить, на что Король Ядов был способен в прошлой жизни ради Ядовитой Княгини...

М-м.

Желание жить внезапно стало особенно сильным.

До тех пор пока Ядовитая Княгиня не обрела полную невосприимчивость к сотне ядов и не получила собственное громкое имя, именно Короля Ядов называли властителем ядов и скрытого оружия.

А теперь представим, что он увидит нынешнее состояние Тан Соёль.

Пожалуй, отныне мне лучше внимательно проверять еду.

По спине пробежал холод.

В этой жизни я так и не выработал приличной устойчивости к ядам.

Может, поздно не бывает? Стоит начать тренироваться?

Но Король Ядов был ещё не худшей проблемой.

Куда страшнее — Моён Тэ.

Я посмотрел на Моён Хиа. Наши взгляды встретились.

Она тут же отвела глаза.

Эй. Вот ты-то сейчас не смей прятаться.

Что мне делать с Владыкой Меча Белых Небес?

С Королём Ядов ещё можно как-то разговаривать. А вот то, что натворила Моён Хиа, уже не заштопать парой объяснений.

Что именно она сказала дома?

Что я собираюсь расторгнуть помолвку с Намгун Биа и обручиться с ней?

И после этого клан Моён резко увеличил торговую и финансовую поддержку рода Гу.

Прекрасно.

Это уже настоящий пиздец.

В Шаньси работало несколько торговых домов Моён. Благодаря им оживились улицы и вырос оборот. В ситуации, когда почти любой род сам хотел торговать с Моён, внезапно полученное родом Гу привилегированное положение выглядело особенно заметно.

Если причиной всего этого стала обещанная помолвка...

Разгрести не получится.

Потому что с Намгун Биа я расставаться не собирался.

Хотя погодите. Это ведь вообще не моя вина.

Моён Хиа всё придумала без единого слова со мной. Формально виновата она.

Но стоило увидеть, как она украдкой следит за моей реакцией, и язык не поворачивался сказать это вслух.

О чём она тогда думала?

Хотя, если вспомнить характер Моён Хиа, она никогда не бросалась обещаниями, которые считала совершенно невыполнимыми.

Значит... в какой-то мере и я сам довёл её до такого решения.

Что делать?

Ладно, главы великих кланов — взрослые люди. Не станут же они всерьёз расправляться со мной из-за дочерей.

Нет.

Вот в этом-то и проблема. Почему-то очень похоже, что станут.

Всё шло наперекосяк сразу в нескольких местах.

Как всегда: если неприятности приходят, то толпой.

Иногда мне казалось, что уровень сложности моей жизни выставлен отдельно от всех остальных.

Чёрт его знает.

По реакции окружающих было ясно, что о съезде уже объявили хотя бы части людей. Воины Союза постоянно сновали туда-сюда. Некоторые ученики всё ещё ничего не знали, но в основном это были наследники менее влиятельных родов и школ.

Даже сейчас делят людей по рангу?

Тошнит.

Академию разгромили, погибли ученики, а Союз Мурима всё равно первым делом решает, кому сообщить раньше, кому позже.

И это, мать его, центр Праведного пути.

Иногда хотелось просто перевернуть весь этот стол к чёртовой матери.

— Ах да, — вдруг сказала Пэн Ахи.

— Что ещё?

— Наш отец тебя, скорее всего, тоже невзлюбит.

Я резко нахмурился.

Что ещё за хрень?

— Ты в меня влюбилась, что ли? Сразу предупреждаю: тут я пас.

— Умереть захотел?! И почему это меня сейчас ещё и отвергли?

В голосе мелькнуло настоящее убийственное намерение.

Я всего лишь спросил. Реакция-то зачем такая бурная?

— Даже если бы это сказал красавчик, меня бы взбесило. А уж от рожи, похожей на богомола...

Пэн Ахи осеклась.

По комнате прошёл неприятный холодок.

Женщины, до этого выглядевшие уставшими, одновременно подняли глаза. Воздух вокруг них стал острым.

Намгун Биа, секунду назад лениво зевавшая, посмотрела на Пэн Ахи.

— ...Богомола?

— Я... да нет, я не...

Она произнесла всего одно слово, но недовольство было слышно отчётливо.

Пэн Ахи невольно съёжилась.

Намгун Биа больше ничего не сказала. Просто смотрела холодно и спокойно.

Наконец Пэн Ахи неловко пробормотала:

— Простите.

— Угу.

Только после извинения Намгун Биа отвела глаза. Вместе с ней успокоились Тан Соёль и Моён Хиа.

Я мысленно цокнул языком.

Извиняться вообще-то передо мной надо.

Почему простили они?

Я-то ещё ничего не получил.

— Так почему глава Пэн меня не любит?

Хотя причина вроде бы была.

Мы с Пэн Ахи официально считались бывшими женихом и невестой. Причём помолвка развалилась во многом из-за того, что я не умел держать рот закрытым.

Было бы страннее, если бы её отец меня любил.

Но Пэн Ахи покачала головой.

— Не из-за разорванной помолвки.

— Нет?

— Нет.

Тогда что ещё?

Она провела рукой по коротким волосам.

— Наш отец очень ревнивый.

— Ревнивый?

— Ага.

И повторила, уже без улыбки:

— Очень.

На лице у неё появилась какая-то горечь.

* * *

После короткого разговора я ушёл в лес, подальше от людей.

Я убедился, что девушки не пропускают еду, проверил состояние Тан Соёль и Намгун Биа. Обе постепенно поправлялись.

Это радовало.

В крайнем случае я уже собирался добыть им внутренние ядра.

Я знал ещё несколько мест, где можно было рассчитывать на редкую удачу, но в этой жизни пока до них не добрался. Если лечение не поможет, пришлось бы сорваться туда и раздобыть что-нибудь полезное для восстановления тела.

Но, похоже, необходимости не будет.

Беспокоило только одно: на бедре Тан Соёль, вероятно, останется шрам.

Она сама улыбалась и уверяла, что ничего страшного. Мне от этого спокойнее почему-то не становилось.

Съезд... Если прикинуть расстояния, раньше чем через пару месяцев он не начнётся.

Все участники должны успеть добраться до Хэнани. Значит, дело будет уже почти к лету.

Но теперь появилась новая проблема.

Из соображений безопасности учеников не отпустят по домам, пока за ними не приедут люди от их кланов и школ.

Союз не может просто отправить всех в дорогу. Если кого-нибудь снова атакуют по пути, получится уже второй скандал.

И что, мне теперь несколько месяцев торчать здесь?

Ц.

Я спросил Гу Чорёпа. Оказалось, представители Союза уже передали нам официальное сообщение. До меня оно не дошло только потому, что я всё время где-то пропадал и избегал людей.

Ничего принципиально нового там не было.

О нападении уведомили роды учеников. По предложению главы Союза планировалось созвать съезд Праведного пути.

Точную дату определят после того, как Первый Меч Цинхая придёт в сознание.

Союзу достанется по полной, но и Куньлуню тоже.

Формально Академия Божественного Дракона принадлежала Союзу, однако нынешнее управление доверили школе Куньлунь. Значит, за неспособность предотвратить нападение спросят и с них.

Тем более Первый Меч Цинхая проиграл.

Людей, которые любят чесать языками о чужих неудачах, в мире всегда больше, чем нужно.

Похоже, мой план одновременно идёт лучше, чем ожидалось, и раздражает сильнее, чем должен.

Даже с учётом всех незапланированных происшествий многое получилось раньше срока.

Я собирался достичь Сферы Преображения до двадцати лет — а прорвался на несколько лет раньше.

Планировал до конца года выбраться из Академии Божественного Дракона — после такого разгрома вопрос, считай, решился сам.

Но история с Чан Сонёном всё ещё не давала покоя.

Ни следа. А Мировое Древо сейчас не расспросишь.

Формально мои планы действительно продвигались быстрее.

Только внутри всё перемешалось настолько, что никакого облегчения я не чувствовал.

Особенно после встречи с Небесным Демоном.

С такой скоростью я не успею.

Да, я достиг Сферы Преображения в возрасте, когда тело ещё даже не завершило рост. На короткое мгновение это вскружило голову.

Я подумал: если продолжу так же, успею.

Если не сбавлю темп — сумею.

Может быть, даже смогу занять место Божественного Меча.

Какой же это был идиотизм.

Встреча с Небесным Демоном снова всё расставила по местам.

Я двигался слишком медленно.

До цели — безумно далеко.

Заменить Божественный Меч? В таком состоянии? Смешно.

Нужно быстрее.

Старик Син говорил мне: отбрось спешку. Доверься себе.

После прорыва в Сферу Преображения я наконец понял его слова не только головой. Почувствовал их смысл всем существом.

Но понять — не значит суметь.

Как мне не спешить, старик?

Обстоятельства не дают такой роскоши.

— Душно, мать его.

Медленно и последовательно — не мой вариант.

Если короткой дороги нет, придётся прорубить её самому.

Хрустнула ветка.

Я как раз устало выдохнул, когда почувствовал присутствие за спиной.

Повернулся.

— Наконец решили со мной поговорить?

Спокойный голос, ровный — ни высокий, ни низкий.

Из деревьев вышел Пи Ыджин, известный под прозвищем Боевого Дракона.

Для меня, впрочем, он уже был не столько Боевым Драконом, сколько Владыкой Поражений.

Хотя называть его юношей было странно. Снаружи молодой, а внутри старик стариком.

Пи Ыджин помахал рукой и подошёл ближе.

Я не удивился. Я знал, что он придёт.

Точнее, почти сам его позвал.

— Можно было просто подойти. Зачем несколько дней ходить вокруг и делать вид, будто прячетесь?

Я заметил ещё вчера, что Пи Ыджин намеренно держится неподалёку.

С учётом его настоящей личности он, скорее всего, специально позволял мне ощущать своё присутствие.

Смысл читался без слов: захочешь поговорить — дай знать.

По-своему даже деликатно.

А поговорить нам действительно было о чём.

Он видел мою демонизацию. Видел, как демоническая ци меняет боевое искусство. Слишком многое, чтобы дальше делать вид, будто ничего не произошло.

— Молодой господин выглядел занятым. Не хотел мешать.

— Благодарю за заботу.

— Оставь. Не ради благодарностей ждал. Значит, теперь готов поговорить?

— Да. Но сначала...

Я долго думал, как начать.

Что ему объяснять? Чего он сам хочет от меня? Смогу ли ответить на его вопросы?

В конце концов решил, что самый прямой путь — лучший.

Я сложил ладонь и кулак в почтительном приветствии.

Пи Ыджин удивлённо поднял брови.

— Молодой господин, к чему такая церемонность между нами?..

— А как иначе?

Его улыбка застыла.

Он понял.

По спине прошёл холод. Воздух вокруг словно стал тяжелее.

Я всё равно продолжил.

— Простите, что так поздно вас узнал.

Пи Ыджин медленно провёл ладонью по лбу и зачесал волосы назад.

И за одно это короткое движение его лицо изменилось.

Черты остались прежними — молодой человек без единой морщины. Но выражение уже принадлежало не Пи Ыджину.

Так, должно быть, смотрел Пи Джу.

Я встретил этот взгляд и закончил приветствие.

— Этот недостойный младший приветствует почтенного Владыку Поражений.

В тот же миг воздух загудел.

От Владыки Поражений хлынуло присутствие такой силы, что пространство вокруг будто просело под его тяжестью.