Пиздец.

Другой мысли при виде этого у меня не возникло.

И неудивительно.

Гу-у-у-у...

Присутствие, исходившее от Пи Ыджина, давило так, что подобрать приличное слово было трудно.

Что это вообще такое?

Насколько я знал, тело Пи Ыджина находилось на Пределе. Кто бы ни скрывался внутри, ступень мастерства самого тела не подделаешь.

Тогда как он делает это?

Кончики пальцев задрожали.

Не от страха. Я не испугался.

Тело реагировало само, потому что моё собственное присутствие начало буквально тонуть под чужим.

Это было не давление внутренней энергии и не убийственное намерение.

Воин годами оттачивает технику, накапливает понимание, снова и снова перестраивает себя. Прожитые ради этого десятилетия постепенно въедаются в саму душу.

Вот что такое присутствие мастера.

Не просто сила, а весь объём того, что человек выстроил внутри себя.

Обычно подобное не ощущается, пока сам хозяин не пожелает открыть его наружу.

Значит, Пи Ыджин сейчас намеренно показывал мне свою истинную меру.

И для меня она была похожа на громадную стену.

Вот, значит, что такое один из Трёх Владык.

Пусть он лишился прежней ступени мастерства. Пусть заперт в ослабленном молодом теле.

Передо мной всё равно стоял один из трёх людей, которых в Срединных землях называли сильнейшими. Мужчина, считавшийся вершиной кулачного боя.

Его присутствие было именно таким — тяжёлым, огромным, несоразмерным нынешнему телу.

— Мальчик.

Даже голос Пи Ыджина изменился.

Стал ниже. Исчезла привычная лёгкая певучесть речи. Вместе с ней пропала и улыбка.

Лицо осталось тем же, а человек передо мной словно стал другим.

— Когда ты понял?

— Недавно.

Ложь.

Я узнал его почти сразу и с самого начала прекрасно понимал, что с ним произошло.

Только говорить об этом незачем.

Изменился не один голос.

Пи Ыджин медленно пошёл ко мне, и его походка тоже стала другой.

Разница крошечная для обычного глаза. Для воина — огромная.

Разве так можно?

Движение бойца неизбежно строится вокруг его боевого искусства. Техника, которую человек шлифовал всю жизнь, оставляет след во всём: в шаге, в посадке корпуса, даже в том, как он стоит без дела.

Поэтому опытный воин нередко способен понять, перед ним мечник или кулачный боец, просто посмотрев, как тот идёт или садится.

Пи Ыджин и раньше принадлежал к боевому направлению, поэтому внешне перемена казалась небольшой.

Но я видел её совершенно отчётливо.

Выходит, теперь передо мной двигался не Боевой Дракон Пи Ыджин.

Так двигался Владыка Поражений Пи Джу.

Чёрные глаза остановились на мне.

В них не было ледяной пустоты Короля Теней. Скорее бездонная яма, дна которой не увидишь, сколько ни всматривайся.

— Кроме тебя, кто-нибудь знает?

Он даже не попытался отрицать мою догадку.

Я говорил уверенно, но всё равно не ожидал настолько прямого признания.

— Никто.

— Хорошо.

Пи Джу сел на ближайший камень.

И даже это движение отличалось от привычек Пи Ыджина.

Тот, при всей кажущейся непринуждённости, сохранял воспитанность и выправку наследника известного клана. Сейчас не осталось даже этого.

Значит, он контролировал различия намеренно.

Не только речь и манеру держаться. Даже мелкие привычки, движения, положение рук — всё.

Он полностью управлял каждым жестом.

На таком уровне уже начинаешь сомневаться, способен ли на подобное обычный человек.

— Если бы ты успел кому-нибудь рассказать, стало бы несколько хлопотнее.

— Понимаю...

Владыка Поражений закинул ногу на ногу и посмотрел на меня с непонятным выражением.

Присутствие всё ещё давило без передышки.

Я старался не показывать холодный пот.

— Как ты догадался?

Вот главный вопрос.

Как я понял, что Пи Ыджин — на самом деле Владыка Поражений?

«В прошлой жизни вы лично сказали мне, кто вы, после чего чуть меня не убили. Я просто не забыл это после возвращения».

Такой ответ, разумеется, отпадал.

Пришлось воспользоваться подготовленной версией.

— Почувствовал.

— Что?

На его лице появилось искреннее недоумение.

Логично.

Я раскрыл одну из самых тщательно спрятанных тайн человека и объяснил это одним словом: «почувствовал».

— Интуиция? Ты сейчас серьёзно говоришь об интуиции?

— Да. Я...

— Мальчик.

Владыка Поражений поднялся с камня.

Я едва не сделал шаг назад.

Давление изменилось.

Для боевого намерения мастера Предела оно было слишком тяжёлым.

— Ты, вероятно, уже понял: я к тебе благосклонен.

Да. Это я знал.

Пи Джу действительно смотрел на меня с интересом.

И причина тоже была понятна — мой показной талант.

До чего же раздражающая причина.

Не было бы таланта — он бы меня даже не заметил.

Впрочем, что тут удивительного.

Нынешнюю эпоху называли Поколением Метеоров именно потому, что одарённость молодых воинов стала почти мерилом всего.

А как выглядел я со стороны?

Не достиг двадцати — уже достиг Предела. Одного этого хватило бы для славы.

Теперь я ещё и прорвался в Сферу Преображения.

Если об этом узнают... кем меня объявят?

Гением, каких не видела история?

Что-нибудь в таком духе.

Меня передёрнуло.

Когда-то, в детстве, я тоже мечтал о подобном. Почти любой юный воин хотя бы раз представлял, как его назовут величайшим талантом Поднебесной.

В мире, где все хотят стать мастерами, подобная судьба звучит красиво.

Только у меня нет времени любоваться этой красотой.

Всё, что я имею сейчас, появилось благодаря возвращению в прошлое.

Нельзя забывать, кем я являюсь на самом деле.

Я уже один раз позволил себе забыть собственное место. Чем это закончилось, прекрасно помню.

— Именно поэтому я пока не ломаю тебя на месте за то, что ты раскрыл мою личность.

Формулировочка, конечно.

Не «убиваю» — «ломаю».

В ней весь Владыка Поражений.

Он стоял и ждал.

По глазам читалось: продолжай.

А если не продолжишь — обещание станет действием.

Я мысленно вздохнул.

Что Король Теней, что этот старик. Неужели среди великих мастеров вообще нет нормальных людей?

Хотя да. Один помешан на убийстве, другой — на боевых искусствах. Наверное, до таких высот и доходят только те, у кого в голове хоть одна шестерёнка стоит криво.

Тяжело жить в этом мире такому доброму и мягкому человеку, как я.

— Если твой ответ не будет достаточно убедительным...

— Во время вступительного испытания вы со мной дрались.

Я перебил его.

Вот это было страшнее всего.

Владыка Поражений посмотрел недовольно, но цепляться не стал.

Значит, разрешил продолжить.

— Тогда я и понял, что господин Пи не ученик Владыки Поражений. Он и есть Владыка Поражений.

Назвать ту встречу полноценным поединком было трудно.

Я тогда был ослаблен, да и разница между нами оставалась огромной. Пи Джу попросту играл со мной.

Неприятно признавать.

Но я видел его в прошлой жизни, когда он дрался всерьёз. Уже одного факта, что после нашей схватки моё тело осталось целым, хватало, чтобы понять, насколько он себя сдерживал.

— И это ты называешь интуицией?

Глаза снова похолодели.

Нет, такого объяснения ему мало.

Когда Пи Ыджин представлялся мне, он называл себя учеником Владыки Поражений.

Вероятно, это было заранее приготовленное прикрытие. Если когда-нибудь придётся использовать личное искусство Пи Джу — Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо, — можно будет объяснить его знание учительством.

Я вспомнил прошлую жизнь.

Если бы во время кровавой катастрофы Пи Джу сам не раскрыл свою личность, никто бы, наверное, так никогда ничего и не узнал.

Значит, осторожности ему не занимать.

Нет смысла плести слишком сложную ложь. Нужна версия попроще и правдоподобнее.

Я выровнял дыхание.

— Не только поэтому.

У меня уже была одна заготовка. Когда-то я сделал её совсем на другой случай, но теперь пригодилась.

Я поколебался.

Господи, как же мерзко это произносить.

— Я давно интересовался вами, старший.

— М-м?

У самого горло зачесалось от этой липкой фразы.

— Вас называют величайшим мастером кулачного боя. И... смысл вашего прозвища тоже произвёл на меня сильное впечатление.

Первая часть хотя бы не была ложью.

Наши искусства различались, но мы оба сражались руками. А Владыка Поражений действительно считался вершиной этого направления.

— Поэтому я даже просил Союз Нищих разузнать о клане Пи.

Тоже правда.

Когда-то я обращался к Чху Ону, связанному с Союзом Нищих, чтобы тот собрал сведения о Боевом Драконе.

Конечно, не из восхищения. Я услышал слухи о том, что Пи Ыджин якобы ученик Владыки Поражений, и хотел понять, чего ждать от него самого.

— Видимо, ты говоришь о том старом еноте.

— Да.

Пи Джу знал Чху Она лично.

Кажется, тот потом ещё и попался ему в руки.

Ну, тут я ничем помочь не мог. Разве что когда-нибудь дать приличный предлог для оправдания.

Владыка Поражений немного подумал и сказал:

— Допустим, я понимаю, что ты меня почитал и мечтал увидеть.

— Я такого не говорил.

С какого хрена у него в моей речи появились слова, которых я вообще не произносил?

«Почитал»? Ни разу.

Моё возражение он просто проигнорировал.

— Но это всё равно не объясняет, как ты узнал меня.

Естественно.

То, что я расспрашивал о Боевом Драконе, никак само по себе не доказывало, что Пи Ыджин и Владыка Поражений — один человек.

Я и рассказал всё это только ради одного: показать, что заранее интересовался личностью Пи Джу.

Теперь нужно было выдать главную часть легенды.

— Окончательно я убедился во время нашего поединка. Но подозрение появилось ещё раньше.

— Ты хочешь сказать, что уже тогда что-то знал о моей личности?

— Не наверняка.

— Откуда?

Реакция стала острее.

Если сейчас не дам нормального объяснения, он действительно сломает мне что-нибудь — руку или ногу, какая разница.

К счастью, ответ был простым.

И довольно убедительным.

— Наш старейшина как-то проговорился.

Свалим всё на старейшину Гу Рюна.

Я знал, что между ними есть давняя связь. Гу Рюн когда-то говорил, что получил от Владыки Поражений рекомендательное письмо.

Значит, они встречались и после того, как Пи Джу вернул молодость.

Для сегодняшней лжи лучшего человека не найти.

Разбираться с последствиями будем потом.

Простите, старейшина, придётся вас немного продать.

Вы сами всё время называете меня внуком. Вот и пора семье принести пользу.

Теперь оставалось увидеть реакцию Пи Джу.

Я сделал вид, будто совершенно спокоен, и подавил дрожь.

Глаза Владыки Поражений расширились.

А через секунду он выругался:

— Этот сумасшедший...

Реакция вышла бурной, но именно она позволила мне внутренне выдохнуть.

— Гу Рюн... Ах ты старый ублюдок...

Пи Джу потёр лоб, словно у него разболелась голова.

Похоже, отношения между ними и правда были близкими.

В его голосе слышалось больше неверия и раздражения, чем настоящей ярости.

— Значит, Гу Рюн тебе рассказал?

— Не прямо. Он обронил несколько слов, а остальное я сопоставил сам.

Лучше немного смягчить версию.

Если заявить, что Гу Рюн раскрыл всё целиком, потом может случиться такое, что никакой ложью уже не залатаешь.

Ц.

Пи Джу несколько раз недовольно цокнул языком.

И только сейчас я заметил: чудовищное присутствие вокруг исчезло.

Когда он успел его убрать?

Такое давление пропало, а я даже момента не заметил.

— Мальчик.

— Да.

Он наконец успокоился.

Не знаю, поверил ли объяснению полностью.

— Ладно. Допустим. Каким бы способом ты ни узнал мою личность, сейчас есть вопрос важнее. Поэтому пока оставим это.

Так и есть. Не поверил до конца.

Но у него явно имелась причина не копать глубже.

— Раз ты сам вызвал меня и теперь открыто заявил, что знаешь, кто я, значит, тебе что-то нужно.

Он был прав.

Я мог просто молчать и дальше делать вид, что ничего не заметил.

Если я сам раскрыл карты, значит, хотел получить от него ответ.

— Помнишь моё предложение?

— Помню.

— Всё это связано с ним?

— Да.

Речь о предложении, которое он сделал под именем Пи Ыджина.

Стать его учеником.

Он ясно сказал это тогда.

И теперь я пришёл дать ответ.

— Может, так даже лучше. Говорить будет проще.

На губах Пи Джу появилась лёгкая улыбка.

— Моё предложение не изменилось. Стань моим учеником.

Ещё минуту назад он давил на меня, словно собирался разнести лес. Теперь даже выглядел воодушевлённым.

Неужели ему настолько хочется?

Он вообще уверен, что знает мой ответ?

Я сомневался до самой этой встречи.

Нет. Ещё с того дня, когда услышал предложение.

В ученичестве у Владыки Поражений были очевидные преимущества.

Но у меня не было времени выбросить собственный путь и с нуля осваивать чужое боевое искусство.

Он достиг невероятной высоты. То, что я видел в прошлой жизни, действительно вызывало жадность.

Перед его силой я когда-то ощущал настоящую стену.

Однако принять новое искусство означало бы перестроить всё, что накоплено в теле.

На это я пойти не мог.

Несколько дней назад я бы просто отказался.

Искусство Огненного Колеса Гу само по себе вполне заслуживало называться высшим искусством. Зачем мне ещё становиться чьим-то учеником?

Но после встречи с Небесным Демоном мнение изменилось.

Я продвигался в десятки раз быстрее, чем в прошлой жизни.

И незаметно решил, что этого достаточно.

Самоуверенность.

Глупая, мерзкая самоуверенность.

Кто-то называл меня Истинным Драконом, кто-то восхищался талантом — и я на мгновение забыл, что такое Небесный Демон.

Шансов нет.

Каждый день я ломал голову над тем, как победить.

И каждый раз приходил к одному выводу: если оставить всё как есть, я не выиграю.

Значит, придётся искать другой путь.

Отказаться от цели я не могу. Следовательно, обязан найти способ.

Я уже собирался обратиться к отцу и спросить, куда двигаться с искусством рода Гу.

Но хватит ли одного этого?

По собственным боям и по прожитым годам я давно знал ещё одну слабость.

Мне не хватает самого рукопашного боя.

Техника ближнего боя у меня грубая. Переходы негибкие. Слишком многое держится на силе и опыте, а не на чистой выучке.

И человек передо мной лучше всех подходил на роль наставника именно здесь.

Потому что он стоял на вершине рукопашного направления.

— Если говорить только о моём желании, я хотел бы стать вашим учеником.

Я не думал, что ученичество у Пи Джу чудесным образом решит все проблемы.

Это была всего лишь попытка ухватиться ещё за одну возможность.

К тому же он сам хотел взять меня.

Зачем — неизвестно.

Пи Джу никогда не славился тем, что собирал учеников. Если теперь настолько настойчиво желал получить именно меня, причина у него наверняка была.

— Но прежде я хотел бы попросить об одном.

— Попросить?

Он склонил голову.

Я опасался, что ему не понравится сама постановка вопроса, однако пока раздражения не увидел.

Просьба была простой по смыслу и безумной по сути.

Да, я хотел учиться у Владыки Поражений.

Но выбрасывать всё, что накопил до сих пор, и строить новое с нуля времени не было.

Кроме того, мне хотелось проверить одну догадку.

— Я хочу сохранить всё, что уже создал внутри себя, и при этом изучить ваше боевое искусство.

То есть не отказываться от Искусства Огненного Колеса Гу и одновременно принять искусство Владыки Поражений.

Лицо Пи Джу сразу перекосилось.

Неудивительно.

Я только что попросил о вещи, которая по всем правилам считалась откровенной нелепостью.