Лицо Владыки Поражений стало по-настоящему свирепым.

— ...Ты сам понимаешь, что сейчас сказал?

— Именно то, что хотел сказать.

Я собирался оставить в теле уже освоенное внутреннее искусство и вдобавок принять его систему.

Пи Джу нахмурился ещё сильнее.

— Мне понимать это как просьбу помочь тебе сдохнуть? Если хочешь смерти, я могу предложить способ куда быстрее и надёжнее.

То есть просто забить меня до смерти.

Добрый человек, ничего не скажешь.

— Я не шучу.

— Тогда ты решил поиздеваться надо мной?

— Тоже нет. Я говорю серьёзно.

Ха.

Его реакцию я прекрасно понимал.

В норме два разных внутренних искусства в одном теле не уживаются.

Каждое формирует собственный поток внутренней энергии. Если энергии разной природы столкнутся, последствия почти неизбежны: повреждённые энергетические точки, разрушенные каналы и в лучшем случае жизнь калекой.

Даже в биографии самого Пи Джу было известное место: создавая собственное боевое искусство, он отказался от всей накопленной прежде силы и начал заново.

Он отбросил даже то, благодаря чему когда-то стал Владыкой Поражений, потому что иначе новый путь было не построить.

Для любого воина это считалось естественным ограничением.

И на этом фоне я стоял перед ним и требовал обучить меня, ничего не меняя в уже существующей основе.

Неудивительно, что он решил, будто я несу бред.

— Ты действительно понимаешь смысл своих слов?

— Да.

— Если бы понимал, не говорил бы такого. Если только твоя цель не в том, чтобы выставить меня дураком.

В голосе прибавилось злости.

Пи Джу всё ещё считал, что я играю.

А я был совершенно серьёзен.

Я пропустил его раздражение мимо ушей и продолжил:

— Я знаю, что вам что-то от меня нужно.

Он замер.

Причина, по которой он до сих пор терпел мою наглость, была той же, по которой он так настойчиво звал меня в ученики.

У него имелась собственная цель.

— А у меня есть то, от чего я не могу отказаться.

— Поэтому решил оставить и то и другое? Сам слышишь, насколько это нелепо?

Взгляд стал тяжёлым.

— Ты слишком легко относишься к Пути воинского искусства.

Я понимал, что именно его раздражает.

Отдельных техник человек способен изучить много. Но любое по-настоящему глубокое боевое искусство требует целой жизни. Даже одно довести до полного совершенства удаётся единицам.

А я вёл себя так, будто можно безнаказанно взять две несовместимые основы и сложить в одном теле.

Для такого мастера это почти оскорбление.

Но уступить я не мог.

— Если окажется, что это невозможно, я откажусь от попытки. Но только тогда.

Я не отвёл глаз.

— Иначе вашим учеником не стану. Если вас это не устраивает — можете меня убить.

Пи Джу продолжал хмуриться.

Однако вспышки ярости не последовало.

То ли он подавлял злость, то ли всерьёз решал, ломать меня сейчас или подождать.

Я, конечно, сказал про смерть красиво.

Если бы он действительно решил меня прикончить, я собирался бежать.

Умирать здесь не входило в планы. Я уже даже прикинул, в какую сторону удобнее рвануть.

К счастью, убивать меня он всё-таки не хотел.

После долгого молчания Пи Джу спросил:

— Допустим, мы попробуем. И ты убедишься, что это невозможно. Что тогда?

Получилось.

Внутри я удовлетворённо кивнул, не показывая этого лицом.

— Тогда сделаю, как вы хотите. Опустошу внутреннюю основу и начну заново с вашим искусством.

Он снова задумался.

Но, по-моему, решение уже принял.

Я тоже говорил так, будто действительно готов отказаться от собственной ступени и от всего накопленного искусства.

Разумеется, ничего выбрасывать я не собирался.

Потому что был почти уверен: мне удастся сохранить Искусство Огненного Колеса Гу и всё же принять систему Владыки Поражений.

И эта уверенность, к счастью, оказалась не пустой.

* * *

Ми Хёран — хозяйка торгового дома Ста Цветов и госпожа рода Гу из Шаньси — держала в руке белый веер и смотрела на мужа.

Гу Чольун, как обычно, сидел за столом, погребённый под документами.

Жёсткие глаза всё так же делали его лицо суровым, однако сегодня усталость была заметна особенно сильно.

Обычно Ми Хёран обязательно обратила бы на это внимание.

Но сейчас письмо в её руке было важнее.

— И что вы собираетесь делать?

Голос прозвучал резче, чем она намеревалась. Ми Хёран и сама это заметила, но исправляться не стала.

Мужчина поднял голову.

Глава рода Гу. Воин, известный под прозвищем Тигриного Героя.

Красный свет в его глазах оставался таким же явным, как всегда.

— О чём вы? — спросил Гу Чольун.

Будто действительно не понимал.

Ми Хёран нахмурилась.

— Вам тоже пришло, разве нет?

Она положила письмо прямо на стол.

На бумаге стояла синяя печать Союза Мурима.

— Созывают съезд. И вы правда собираетесь отказаться от поездки?

В её глазах стоял холод.

С момента, когда письмо оказалось у неё в руках, Ми Хёран хотелось немедленно отправляться в дорогу. Она сдерживалась лишь усилием воли.

— Встречу торгового дома Ста Цветов с представителями Моён отменили с их стороны.

Гу Чольун молчал.

— Полагаю, они узнали о случившемся раньше нас.

Формально это было предположение. На деле Ми Хёран почти не сомневалась.

И смысл её слов был очевиден.

Моён готовы бросить дела, понести убытки и ехать в Хэнань.

А ты что делаешь здесь?

Взгляд Гу Чольуна опустился к письму.

Лицо во время чтения не изменилось, однако Ми Хёран слишком хорошо знала мужа.

Настроение у него было скверным.

— Я помню, что на прошлый съезд вы тоже не поехали.

Предыдущий съезд Праведного пути проходил больше десяти лет назад.

Гу Чольун тогда остался в Шаньси.

— И помню, как после этого сузилось влияние рода Гу.

Участие в съезде формально оставалось добровольным.

Но великий род, который игнорировал встречу всего Праведного пути, неизбежно выпадал из части договорённостей и терял политический вес.

Саму Ми Хёран это беспокоило не слишком сильно.

Как хозяйка крупного торгового дома, она прекрасно понимала цену влияния.

Но сейчас говорила не как торговка.

Как мать.

— Я знаю ваши причины и не собираюсь обвинять вас за прошлое.

— Тогда что вы хотите сказать?

Наконец в голосе Гу Чольуна прорезалось раздражение.

Ми Хёран не дрогнула.

— Мне сказали, что вместо себя вы отправите Гу Хиби, первого старейшину и командира Первого отряда мечников.

Такое распоряжение глава клана передал через управляющего.

Два старших представителя рода, человек командного уровня и кровная наследница — с точки зрения этикета делегация выглядела более чем достойно. Даже отсутствие самого главы можно было прикрыть уважительным составом.

Ми Хёран это не устраивало.

— Вы... действительно считаете, что этого достаточно?

Гу Чольун не ответил.

Ми Хёран устало выдохнула.

— Я не стану говорить, что вы обязаны быть хорошим отцом. Я и сама не была хорошей матерью.

Она отвернулась.

Ей не нравилось почти всё в этой ситуации.

Было больно видеть мужа, словно прикованного к Шаньси.

Но ещё больнее — думать о детях, которые вынуждены жить под тяжестью его решений.

— И всё же так не может продолжаться вечно.

Она немного помолчала.

— Даже если вы не поедете, я приму участие как хозяйка торгового дома Ста Цветов.

Её дом не был крупнейшим в Срединных землях, но занимал высокое положение. Суммы, которые он годами вкладывал в Хвасан и Союз Мурима, тоже были достаточно велики.

Право присутствовать на съезде у Ми Хёран было.

— Если захотите, я сама привезу детей домой.

И после этого Гу Чольун почти не отреагировал.

Только воздух в комнате стал немного горячее.

Для Ми Хёран этого хватило, чтобы понять: он злится.

Она добавила уже у двери:

— Пишут, что ребёнок сильно пострадал.

Рука Гу Чольуна, державшая письмо, остановилась.

Он поднял глаза.

— В донесении этого не было.

— Значит, вы всё-таки прочли внимательно.

Гу Чольун промолчал.

Официальный гонец сообщал: оба прямых потомка рода Гу и один представитель боковой ветви живы, серьёзной угрозы их жизни нет.

Но это не меняло главного.

— Отсутствие смертельной опасности не означает, что ехать незачем. Вы и сами это знаете.

Она больше не стала давить.

— Я всё сказала. Простите за резкость.

Ми Хёран вышла и закрыла дверь.

Оставшись один, Гу Чольун медленно провёл ладонью по лицу.

Взгляд снова упал на письмо с печатью Союза.

Он долго смотрел на него молча.

Потом позвал:

— Управляющий.

Человек, ждавший снаружи, сразу вошёл и почтительно склонился.

— Вы звали, глава клана?

Гу Чольун некоторое время смотрел на него, затем ровным тяжёлым голосом приказал:

— Изменить состав делегации в Хэнань. Передай, что я тоже приму участие в съезде.

Управляющий едва заметно вздрогнул.

Но тут же выпрямился и не позволил удивлению отразиться на лице.

— Будет исполнено.

Ни вопроса о причине, ни лишнего слова.

Гу Чольун отпустил его.

Когда дверь снова закрылась, глава рода медленно прикрыл глаза.

А затем прошло два месяца.

И Хэнань начала заполняться людьми.