После нападения прошло два месяца.

Ранняя весна успела почти незаметно перейти в лето. Казалось, само время за эти недели летело быстрее обычного.

И за это время в Хэнани, особенно вокруг Академии Божественного Дракона, произошло немало.

Первое и самое заметное — академию закрыли.

По Срединным землям уже разошлась весть о том, что на неё напал отряд воинов Неортодоксального пути. Союз Мурима пытался сдержать распространение сведений, но очевидцев было слишком много.

Даже Союз Нищих, при всей своей роли глаз и ушей Союза Мурима, не мог заглушить всё. В конце концов это тоже информационная сеть, которая живёт собственными интересами.

Официально Академия Божественного Дракона приостановила работу из-за ремонта зданий и последствий нападения.

Но мало кто верил, что речь идёт о коротком перерыве.

Большинство ожидало, что академия не откроется ещё несколько лет.

А может, уже никогда.

Даже Собрание Драконов и Фениксов и Боевой фестиваль Божественного Дракона, которые должны были пройти в этом году, почти наверняка отменят.

Масштаб бедствия был именно таким.

Второй большой блок событий начался после того, как Союз наконец прислал серьёзное подкрепление.

Первым делом привезли лекарей и занялись ранеными.

Тела погибших собрали и перенесли в подземные хранилища Союза, где поддерживался сильный холод.

Уцелевших нападавших отвели в камеры для допросов и пыток.

Выжившим ученикам Союз выделил временное жильё.

До этого момента меры выглядели вполне разумными.

Проблемы начинались дальше.

Как бы хорошо ни действовали после нападения, погибших вернуть было нельзя.

Большая часть жертв среди молодых учеников относилась к тем, кто ещё не успел подняться на высокие ступени. Многие происходили из богатых торговых домов, годами перечислявших Союзу крупные пожертвования.

Теперь их дети погибли под защитой учреждения Союза.

Значит, денежные потоки неизбежно изменятся.

Да, часть торговцев продолжит платить как прежде.

Но не все.

А вместе с деньгами пострадает и политическое влияние Союза.

Тем более среди погибших были не только дети торговых домов. Там оказались ученики Девяти школ и Одного союза, наследники великих и именитых кланов.

Для руководства Союза это уже не просто кризис.

Это полный бардак на грани катастрофы.

Поэтому все ближайшие праздники и официальные мероприятия отменили.

А по Срединным землям тем временем поползли разговоры.

«Что делал Союз Мурима, пока молодых воинов резали прямо у него под носом?»

«Напали на Хэнань, где находится главный штаб, а ответ пришёл слишком поздно».

«Чем вообще занимаются глава Союза и его люди, если допускают такое?»

За два месяца разговоры об одном конкретном нападении превратились в открытые сомнения в компетентности всего Союза.

Раньше крупные торговые дома, поддерживавшие Союз деньгами, сами помогли бы гасить такие слухи. Вместе с Союзом Нищих они быстро выдавили бы неприятные разговоры с рынков и из трактиров.

Если теперь этого не произошло, значит, часть прежних сторонников тоже отвернулась.

Когда-то любили повторять: Союз Мурима существует потому, что существует Праведный путь; а нынешний мир сохраняется потому, что существует Союз.

Хлипкая формула.

Одного нападения, организованного владельцем Меча Чёрного Дракона, хватило, чтобы она начала разваливаться.

Сам бой закончился меньше чем за сутки.

Но последствия двухмесячной давности до сих пор не сходили с языков.

— Первый Меч Цинхая проиграл... Как такое вообще возможно?

В тавернах с самого полудня ставили на стол кувшины и обсуждали всё подряд. В последние недели «всё подряд» почему-то сводилось к одной теме.

— Разве не говорили, что он не мог драться в полную силу, потому что защищал учеников?

— И что? Проиграть какому-то воину Неортодоксального пути... Ц-ц. Видно, солнце Куньлуня и правда к закату клонится.

— Кто бы говорил. Вы сами саблю бросили, не добравшись даже до третьего ранга, а теперь рассуждаете, у кого там солнце садится.

— Эй! Я ногу повредил, поэтому и пришлось оставить путь воина.

— Ну да, конечно. Увидели кабана, испугались, побежали и свалились. А через несколько дней уже носились как молодой жеребец.

Кхм-кхм.

Мужчина средних лет, только что важно цокавший языком, вынужден был проглотить ответ.

Потом всё-таки фыркнул:

— Как ни крути, Союз нынче уже не тот, что раньше!

— Опять началось. Эй, принеси-ка холодной воды!

— Сейчас!

Служка бодро отозвался и побежал к кувшинам.

— Был бы Союз таким великим, как о себе рассказывает, никакого нападения вообще не случилось бы.

— Эти люди защищают наши жизни. Хватит уже ворчать.

— Защищают, как же. Своих-то детей не сумели уберечь, похороны устраивали, а ты... м-мф!

Стоило мужчине перейти опасную грань, сидевший напротив юноша рванулся вперёд и зажал ему рот ладонью.

— Вы совсем с ума сошли? А если воин Союза услышит?

— Тьфу! Услышит — и что? Я хоть слово соврал?

— Ох...

Юноша схватился за лоб.

Возразить было трудно.

Союз действительно проводил траурные церемонии по погибшим.

— Они и сами понимают, что дело дрянь, — продолжил мужчина. — Иначе зачем бы объявлять общий съезд?

Союз уже оповестил всю страну: съезд Праведного пути начнётся через семь дней.

Поэтому в Хэнани появилось особенно много незнакомых лиц.

Это были люди, которые получили первые извещения ещё два месяца назад и теперь приехали для участия.

Среди них встречались представители торговых домов, от одного названия которых простые люди вытягивались по струнке.

Прибывали именитые кланы.

Показывались одежды школ, входивших в Девять школ и Один союз.

Жили они в разных областях, пользовались разными искусствами, принадлежали к разным традициям.

Но одно у всех было общее.

— Лица у них, конечно, будто лимон жевали.

— А какими им ещё быть?

Мрачные. Тяжёлые.

У кого-то в академии погиб ребёнок. У кого-то младший брат, сестра или товарищ по школе.

Уже то, что приехавшие не срывали ярость на первом встречном, говорило о немалой выдержке.

Мужчина средних лет подлил себе вина и спросил юношу:

— Кто там вообще собирается приехать?

— Откуда мне знать? Я весь день работаю, не списки гостей изучаю.

Юноша усмехнулся.

— Хотя Удан, говорят, будет.

Из Девяти школ и Одного союза участие подтвердили немногие.

Большинство великих школ не отличались особой близостью к Союзу Мурима.

Да и своих учеников в Академию Божественного Дракона на этот набор отправили только две — Удан и Хвасан.

Удан всегда стоял ближе к Союзу, поэтому его представители появлялись на подобных встречах регулярно.

С Хвасаном ситуация выглядела необычно.

Ходили разговоры, будто разрешение отправить учеников в академию дали лишь потому, что её возглавлял Первый Меч Цинхая из Куньлуня.

— А Хвасан не приедет?

— Не знаю. До меня такие слухи не дошли.

У Удана среди погибших были собственные ученики, да и отношения с Союзом тесные. Их участие никого не удивляло.

С Хвасаном уверенности не было.

— Как ни посмотри, дело крупное, — вздохнул мужчина. — Хорошо бы только после всего этого не началась кровавая заваруха.

— А нам что? Зато увидим людей, которых в обычной жизни и близко не увидишь.

— Это да...

Скоро должны прибыть главы Четырёх великих кланов.

Для простого человека даже рядовой кровный наследник такого рода казался жителем другого мира. А главы — тем более.

Не те люди, которых встретишь на соседнем рынке.

— Надо же было такому случиться именно тогда, когда в академии собрались дети всех четырёх кланов...

Этот набор и до нападения называли небывалым.

Поколение Метеоров — сплошь таланты, среди которых особенно яркие молодые мастера сошлись в одной Академии Божественного Дракона.

— Эх...

— Но ведь не всё было зря, — заметил юноша.

Мужчина сразу понял, к чему тот ведёт.

— Опять про него?

— Вы сами каждый день ругаете Союз.

— Я хотя бы темы меняю. А у тебя одно и то же.

— Потому что мне не надоедает.

Да, среди всей этой смерти нашлось событие, которое люди воспринимали иначе.

В кровавом беспорядке, среди молодых бойцов, погибших под ударами, и взрослых воинов, пытавшихся их защитить, один человек выделился особенно ярко.

Говорят, герои рождаются в смутные времена.

Вот и подходящий пример.

— Твой Истинный Дракон... Самому ещё не надоело?

— Всё интереснее, чем ваши ежедневные ругательства в адрес Союза.

— Ах ты паршивец.

Истинный Дракон.

Вместе с вестями о нападении на академию по стране разошлась история о нём.

Хотя знаменит он был и раньше.

Последний из Шести Драконов и Трёх Фениксов — символа Поколения Метеоров.

Юноша, достигший Предела в возрасте, когда большинство только училось понимать собственную внутреннюю энергию.

Даже среди лучших молодых воинов он отличался подавляющей боевой силой.

И теперь оказался главным героем новых слухов.

— Говорят, ему ещё двадцати нет. Разве это не безумие?

— Ну... впечатляет, конечно.

По слухам, во время нападения он один остановил едва ли не половину воинов Неортодоксального пути.

А затем заставил встать на колени великого злодея, который победил Первого Меча Цинхая.

Мужчина послушал и снова цокнул языком.

— Тебе сколько лет? И ты до сих пор веришь в такие сказки?

— Опять скажете, что всё выдумали?

— Да это же даже звучит как полная чушь.

Он выпил ещё чашку.

— Если Первый Меч Цинхая проиграл, значит, тот злодей сам достиг Сферы Преображения. И что, по-твоему, наш молодой Истинный Дракон тоже уже в Сфере Преображения?

Юноша промолчал.

— Вот именно. Говорить надо вещи, которые хотя бы в голову помещаются. Может, он и правда добил врага, но только после того, как того измотали другие.

Воин младше двадцати — в Сфере Преображения?

Такое всё равно что солнцу взойти на западе.

— А ещё якобы один перебил толпу неортодоксальных бойцов. Вот это уже совсем сказители разошлись.

— Почему вы всё сразу отрицаете? Иногда слухи бывают правдой.

— Дайте мне хоть одну причину поверить! Я и от рода Гу такой наглости не ожидал. Видно, решил раскрутить своего мальца по полной.

Мужчина был уверен: историю распространяет сам клан Гу из Шаньси.

То, что Истинный Дракон действительно одарён, никто не отрицал. Но большинство людей считало невозможным, чтобы правда была настолько невероятной, как слух.

Юноша недовольно свёл брови.

— Ого, чего это лицо перекосилось?

— И вообще, какой ещё Истинный Дракон? Давно уже неактуально.

— Теперь к прозвищу прицепился?

— Если уж обсуждать, то правильно.

Мужчина посмотрел на него с недоумением.

— Подумаешь, прозвище недавно сменилось.

— И чего ты злишься так, будто это твоё имя?

После истории с нападением прозвище действительно изменилось.

Слишком уж великими казались приписываемые юноше свершения. Люди сами начали называть его иначе.

Новое имя словно отделяло его от остальных молодых талантов. Истинный Дракон больше не воспринимался просто как один из перспективных учеников.

— Как там теперь его зовут? Слышал ведь недавно...

Пока мужчина мучительно вспоминал, юноша не выдержал:

— Даже этого не помните? Конечно же, Мал...

Дверь таверны открылась.

Вместе со скрипом внутрь неожиданно ворвался холодный воздух.

Разговор оборвался сам собой.

Посетители повернули головы.

В обычной ситуации никто бы не обратил внимания на очередного гостя. Но от открывшейся двери вдруг потянуло прохладой, совершенно не подходящей к тёплому дню.

— Ох...

Юноша так и не договорил.

Вошедшая женщина была настолько красива, что даже самые шумные посетители на секунду притихли.

Ц.

Она заметила направленные на неё взгляды и недовольно цокнула языком.

Обычно она прикрывала лицо вуалью.

Сегодня просто забыла взять её с собой.

Служка тут же подбежал.

— Д-добро пожаловать.

— Можно то, что я заказывала заранее?

— А! Конечно, сейчас принесу!

Он метнулся на кухню и вскоре вернулся с горячим свёртком.

Внутри лежали паровые пельмени.

Женщина проверила заказ, дала служке серебряную монету и направилась к выходу.

Серебро за несколько пельменей?

Посетители удивлённо переглядывались, но она шла спокойно, словно ничего необычного не произошло.

До самого момента, когда дверь за ней закрылась, люди продолжали смотреть ей вслед.

Хлоп.

Только после этого по залу прокатились облегчённые выдохи.

— Вот это красавица... Бывают же такие.

— По виду из богатой семьи. Что она здесь делает?

Пока юноша гадал, служка, принёсший новую закуску, вмешался:

— Она иногда заходит.

— Что? Я её впервые вижу. А я здесь почти каждый день с обеда.

— Так вы только днём и сидите. Она приходит вечером.

— По вечерам?

— Да. Покупает пельмени и уходит.

— Пельмени?..

Юноша склонил голову.

У неё такой аппетит? Зачем лично ходить за едой по ночам, если наверняка полно слуг?

Служка, видимо, прочитал вопрос по лицу.

— Говорит, муж любит наши пельмени. Поэтому сама приходит за ними.

По залу прокатился дружный стон.

— Значит, замужем...

— Везёт же кому-то...

Мужчины снова взялись за чаши, закусывая собственным разочарованием.

А юноша задумался.

— Ты чего? Пить не будешь?

— Эта женщина... Такое чувство, будто я её уже где-то видел.

— Не неси херню. Где нам с тобой видеть такую женщину?

— Да не лицо. Одежда знакомая. Или вышивка...

На светло-голубом боевом одеянии был характерный узор.

Он точно видел его раньше.

— А...

И вдруг вспомнил.

— Моён?

Такой знак использовали торговые дома клана Моён в Хэнани.

А на личной одежде его обычно носили кровные члены рода.

Тогда выходит...

Красавица, купившая пельмени, принадлежит к великому клану Моён?

Юноша несколько секунд обдумывал эту мысль.

Потом махнул рукой.

— Да ну. Не может быть.

Они только что спорили о невероятных слухах вокруг Истинного Дракона.

А теперь поверить, что кровная наследница Моён среди бела дня сама бегает за пельменями для мужа?

Ещё смешнее.

Юноша вернулся к вину.

А женщина тем временем уже добралась до места назначения.

На середине горы находилась пещера.

Слишком ровная и одновременно слишком грубая, чтобы быть природной. Стены выглядели так, будто кто-то просто пробил себе проход ударами.

Моён Хиа без колебаний вошла внутрь.

Пещера оказалась неглубокой. В щелях между камнями стояли факелы, поэтому путь был хорошо освещён.

Через несколько шагов до неё донёсся запах.

Определять долго не пришлось.

Пот.

Моён Хиа не стала морщить нос. Только покачала головой.

Она ведь говорила ему отдыхать.

Не выдержал и снова полез тренироваться.

— Я же сказала, так и свалиться недолго...

Вот уж чего он никогда не слушал — просьб поберечь себя.

Она пошла дальше.

Скоро впереди загрохотало.

БУМ! БУМ-БУМ!

Пещера содрогалась от ударов. С потолка сыпались мелкие камни.

Моён Хиа повысила голос:

— Я принесла еду.

БУМ! БУМ!

Никакой реакции.

Она и не ожидала.

Когда он входил в такое состояние, обычным криком до него было не достучаться.

Будто давно привыкнув к подобному, Моён Хиа осторожно положила свёрток с едой на землю.

Затем сложила ладони у рта.

Она знала фразу, которая срабатывала мгновенно.

— Господин Малый Владыка Преисподней! Пора обедать.

Тишина.

Грохот и дрожь оборвались в один момент.

Через секунду из глубины показался человек. Он шёл быстро, сердито, уши пылали красным.

— Эй! Я же сказал не называть меня так!

Тёмные волосы, резкие глаза, раздражённое лицо.

Гу Янчхон.