Есть известная поговорка: герои рождаются в смутные времена.

Её знают по всей стране.

История прошлого и летописи нынешней эпохи дают достаточно примеров, чтобы в этих словах не было одной только красивой выдумки.

Когда приходит беда, находятся люди, которые пытаются её остановить.

Даже в безнадёжной обстановке ищут надежду — и сжигают себя, чтобы сохранить этот слабый огонь.

Не жалеют собственного тела.

Боятся смерти так же, как все, но всё равно идут вперёд.

Таких людей толпа и называет героями.

Нападение на Академию Божественного Дракона ничем не отличалось.

В эпоху, которую привыкли считать мирной, когда крупные бедствия почти всегда были связаны лишь с демоническими существами, произошло невероятное: множество молодых талантов оказались ранены и убиты за один день.

Нападение удалось подавить прежде, чем прошли полные сутки.

Только к тому времени жертв уже было слишком много.

Союз Мурима не называл точного числа погибших. По слухам, речь шла как минимум о нескольких десятках, а возможно, больше чем о сотне.

Что это, если не удар среди ясного неба?

Люди проклинали Союз за то, что он не сумел предотвратить бедствие. Некоторые вообще начали вслух спрашивать, зачем нужен Союз Мурима, если он не способен защищать тех, за кого отвечает.

Никому особенно не хотелось разбираться в подробностях.

Какие обстоятельства сложились в тот день? Что именно помешало гарнизону? Какая сила стояла за нападением?

Неважно.

Для большинства имело значение одно: Союз не защитил детей.

Из-за его неспособности погибли ростки, которые через несколько лет могли стать опорой боевого мира.

Нападали воины Неортодоксального пути, а ругали Союз Мурима.

Так обычно и бывает.

Когда происходит несчастье, людям нужен тот, на кого можно возложить вину.

На этот раз удобной мишенью оказался Союз.

Хотя, если уж совсем честно, без его собственной некомпетентности дело тоже не обошлось.

И чем мрачнее становилась общая картина, тем охотнее люди искали внутри неё тех, кого можно было поставить напротив провала Союза.

Кто отличился?

Кто сумел сделать хоть что-нибудь, когда вокруг царил хаос?

Срединные земли так и не победили бедствие Демонических областей. Людям постоянно требовались герои.

Это была эпоха, которая при необходимости умела создавать героя даже из пустого места.

Можно сказать и иначе: стать героем сейчас проще, чем когда-либо.

Нужна только хоть какая-то сила.

Так кто же оказался в центре внимания после того, как Союз Мурима начал тонуть в проклятиях?

Спящий Дракон, который отказался отступать и защищал братьев по школе?

Или Дракон Меча, чьи лепестки сливы кружили над полем боя, словно в старых историях о странствующих рыцарях?

В тот день немало учеников и инструкторов сохранили достоинство Праведного пути и не отступили перед убийцами.

Но слава, как это часто бывает, выбрала другого.

Поговаривали, что один молодой воин заставил встать на колени главаря нападавших — великого злодея Неортодоксального пути.

Первый Меч Цинхая, глава школы Куньлунь, лишился руки и всё-таки проиграл этому человеку.

А юноша, которого до недавнего времени считали всего лишь молодым талантом, сумел его остановить.

Неудивительно, что очень быстро появился главный вопрос:

Достиг ли он Сферы Преображения?

Воинов этой ступени во всём мире не наберётся и тысячи.

Человек способен посвятить тренировкам всю жизнь — и так и не увидеть этой вершины.

Не зря Предел называли могилой воинов.

Сколько людей годами бьются о стену Сферы Преображения, но навсегда остаются перед ней?

Поэтому Предел был не только могилой воинов, но и могилой обычных талантов.

И теперь кто-то утверждает, что эту стену пересёк юноша, которому ещё нет двадцати?

Поверить трудно.

В известных летописях такого человека просто не было.

Но и саму победу над главарём нападавших нельзя было списать на пустой слух.

Первый Меч Цинхая пришёл в себя и лично подтвердил случившееся.

Более того.

После того как злодей был повержен, молодой воин не остановился.

Он сразу отправился дальше — туда, где другие нападавшие продолжали резню.

Очевидцы потом рассказывали, что в тот день небо над горой Тэхан особенно покраснело.

Сначала воздух был пропитан запахом крови.

Потом небо налилось красным, и вскоре запах крови исчез. Его сменил дым и гарь.

Крики молодых учеников затихли.

Вместо них по горе разнеслись вопли тех, кто пришёл убивать.

Боевое и убийственное намерение, заполнившие Тэхан, к закату полностью исчезли.

Остался один огонь.

Хозяин красного неба не щадил злодеев.

Даже для воина Праведного пути методы казались чрезмерно жестокими.

Кому-то он ломал конечности и оставлял калекой.

Кого-то хватал за горло и сжигал заживо.

Для столь юного бойца подобная беспощадность выглядела особенно страшно. Немало людей морщилось, услышав подробности.

Но очень быстро возникло удобное объяснение.

Он просто разгневался.

Не мог вынести того, что людей Праведного пути убивают прямо перед ним.

Почувствовал запах крови, увидел погибших — и ярость оказалась такой сильной, что рука больше не знала пощады.

Херня.

Сам юноша, слыша подобные рассказы, с пеной у рта твердил: никакой великой ярости во имя справедливости не было. Он просто был в отвратительном настроении и заодно сорвал злость на тех ублюдках.

Люди только умилялись его скромности.

В конце концов, именно он поставил на колени великого злодея и помог остановить нападение.

Беспощаден к преступникам.

Не колеблется, когда надо спасать людей.

Да, лицо у него от природы суровое: незнакомый человек при первом взгляде может и отшатнуться.

Но внутри, говорили люди, сердце мягче, чем у большинства.

Точно пошёл в отца — Тигриного Героя.

Когда-то про него ходили слухи в духе «у тигра родился пёс». Теперь эти слухи начали переписывать задним числом.

Некоторые всерьёз уверяли, будто Тигриный Герой сам распространял дурные рассказы о сыне, чтобы скрыть его талант.

Сам сын, услышав эту версию, только скрипел зубами и требовал перестать нести собачью чушь.

Без толку.

Он мог сколько угодно кричать, что вовсе не такой человек.

Слух уже разошёлся слишком далеко, чтобы его остановить.

Тем более происхождение у молодого воина подходило для легенды как нельзя лучше.

Единственный сын Тигриного Героя, чьё имя когда-то вселяло ужас в воинов Неортодоксального пути.

Младший брат Феникса Меча, которую называли первой среди молодых талантов.

Победитель Собрания Драконов и Фениксов.

Самый молодой воин в истории, достигший Предела.

Гений, получивший среди Шести Драконов и Трёх Фениксов имя Истинного Дракона.

Его даже называли самой яркой звездой Поколения Метеоров.

После нападения его наконец перестали воспринимать как одного из перспективных юнцов.

Срединные земли признали: Истинный Дракон уже не укладывается в рамки молодого поколения.

На него начали смотреть как на полноценного мастера, не делая скидку на возраст.

И поэтому придумали новое прозвище.

Не имя очередного юного таланта.

Имя нового сильного воина.

Говорят, толпа всегда хочет героя.

В этом смысле он идеально подходил под ожидания.

Есть справедливость и готовность без колебаний спасать других.

Есть беспощадность к злодеям.

Есть кара настолько жестокая, что преступники должны бояться одного имени.

В бою он похож на злого духа, явившегося за душами грешников.

Поэтому Истинному Дракону дали новое прозвище.

— Малый Владыка Преисподней.

У меня дёрнулась рука.

БАХ!

Кулак, который должен был пойти строго вперёд, сбился и врезался в соседний участок стены.

По камню побежали трещины, грохот раскатился по всей пещере.

Уши мгновенно запылали.

Я повернулся к той, кто только что произнесла ненавистные слова.

Кх-х.

— Тебе весело?

Моён Хиа как раз держала в руке пельмень. Она широко улыбнулась.

— Очень.

— А мне вообще ни капли.

— Странно. Настолько не нравится? По-моему, звучит весьма внушительно.

— Если хотите говорить с серьёзным лицом, для начала уберите улыбку, госпожа Снежный Феникс.

— Ах. Нехарактерная для меня оплошность.

Она сделала вид, будто спохватилась, и двумя пальцами потянула уголки губ вниз.

Я заскрипел зубами.

Господи.

Но орать на неё я не мог.

Она среди бела дня притащилась сюда только ради того, чтобы накормить меня.

Оставалось ругаться про себя.

Малый Владыка Преисподней, мать его.

От одного этого словосочетания внутри начинало кипеть.

Я только найду ублюдка, который это придумал. Покажу ему настоящего владыку преисподней лично.

До чего же мерзкое прозвище.

На его фоне даже Истинный Дракон казался нормальным.

Я всё-таки человек Праведного пути. С какого хрена мне прилепили к имени саму преисподнюю?

Кто это вообще придумал?

Чем дольше представлял неизвестного автора, тем сильнее злился.

Прозвище появилось примерно месяц назад.

Сначала кто-то начал распускать по стране странно приукрашенные истории обо мне. Потом к ним прилипло это имя.

Что там было?

«Карает злодеев»... «несёт возмездие»... ещё какая-то хрень.

Я был злой. Ублюдки бесили. Вот и перебил их.

А люди завернули всё так, словно я сознательно воплощал высшую справедливость.

Да, воинов Неортодоксального пути я терпеть не могу.

Но при чём здесь «кара» и «возмездие»?

Они заслуживали смерти. За их смерть мне ничего не грозило. Поэтому я их и убивал без сомнений.

Никакого великого идеала в этом не было.

Лишь бы потрепаться. Вот это люди любят до смерти.

Похоже, окончательно всё разогнал Первый Меч Цинхая.

Только пришёл в себя — и в показаниях описал дело так, будто я в одиночку разнёс всех нападавших.

С ума сойти.

Хотя... если совсем придираться, большая часть фактов была правдой.

Проблема заключалась в том, что моим действиям приписали благородные мотивы, которых у меня не было.

Ну и скорость распространения выглядела ненормальной.

А главное — имя выбрали отвратительное.

— По-моему, оно не настолько плохое, — заметила Моён Хиа. — Вам правда так противно?

— Ты сама-то слышишь? По-твоему, «Малый Владыка Преисподней» звучит нормально?

Она смущённо улыбнулась.

Ага. Значит, и сама понимает, что нет.

— Само название, может, и несколько... своеобразное.

— Вот видишь.

— Но важнее другое. Вы получили полноценное прозвище как мастер.

Тут она была права.

Для воина прозвище имело большой вес.

Оно почти становилось внешним выражением его сущности.

Манера боя, особенности искусства, достигнутая ступень, совершённые поступки — всё это со временем сжималось в одно имя.

Конечно, хватало идиотов, которые сами придумывали себе звучные прозвища.

Но пустые имена быстро исчезали.

Настоящее прозвище всегда давали другие.

Трое сильнейших стали Тремя Владыками не потому, что однажды сами так себя назвали.

Люди увидели их силу и признали, что перед ними трое, стоящих выше остальных.

Так же появился Тигриный Герой.

Так же получили свои имена главы Четырёх великих кланов.

В этом смысле прозвище действительно было формой признанной ценности воина.

И всё же...

— Но не такое же!

Я со злости топнул ногой.

Моён Хиа даже не моргнула.

Она слишком часто видела мои вспышки, чтобы теперь удивляться.

Ладно.

Меня перестали относить к молодым талантам и признали мастером?

Хорошо.

Это репутация, а репутация когда-нибудь может пригодиться.

Прозвище мерзкое? Что поделать.

По крайней мере, оно вроде бы лучше того, которое у меня было в прошлой жизни...

Нет.

Если подумать, примерно одинаково хреново.

Но даже с этим можно было смириться.

На улицах меня теперь узнавали. Кто-то шептал «Малый Владыка Преисподней», кто-то откровенно боялся, кто-то восхищался.

Плевать. Это тоже переживу.

Куда важнее другой вопрос.

Почему слух распространился так быстро?

Слишком быстро.

Не знаю, что творилось в других областях, но по одной Хэнани скорость была безумной.

Дошло до того, что в трактирах и чайных и днём, и ночью обсуждали меня.

— Да, это странно, — согласилась Моён Хиа.

Значит, не мне одному кажется.

— Есть ощущение, будто слух намеренно подталкивают.

— Вот именно.

— Хотя... причину вы и сами примерно понимаете.

Я замолчал.

Тоже верно.

Я уже догадывался, откуда ноги растут.

Чья-то работа.

Мои поступки сами по себе дали много материала, но такую скорость, скорее всего, обеспечил Союз Мурима.

— Без Союза Нищих это бы так не разошлось.

Я был почти уверен.

Союз Мурима вмешался в распространение слухов обо мне. Иначе происходящее трудно объяснить.

Его собственная репутация сейчас лежала на дне.

Раньше Союз всё ещё считался символом Праведного пути. Люди прощали ему неудачные решения и кривую работу просто за сам статус.

Но раздражение копилось давно.

Нападение на академию, похоже, стало последней каплей.

Теперь повсюду обсуждали уже не только само бедствие.

Кто-то требовал полностью перестроить Союз.

Кто-то спрашивал, зачем вообще сохранять организацию в нынешнем виде.

И вот поэтому меня особенно беспокоило происходящее.

Зачем в такой момент раскручивать именно меня?

Сначала я решил, что всё просто.

Когда Союз тонет в ругани, нужно дать людям другой разговор.

Такой приём они использовали и раньше: случается скандал — выбрасываешь наружу яркую историю и отвлекаешь толпу.

Я думал, меня используют именно как такую приманку.

Но теперь масштабы не сходились.

Это уже выглядело не как отвлечение.

Будто меня сознательно поднимают.

Причём временами — ценой ещё большего падения собственной репутации Союза.

Почему?

Если я прав, зачем им понадобилось возносить именно меня?

Цель я пока не видел.

И хуже всего другое.

Почему, мать вашу, прозвище именно такое?

Мысли снова вернулись к исходной боли.

Если слухи разгоняет Союз, выходит, и «Малого Владыку Преисподней» активно толкают его люди.

Я стиснул зубы.

И ударил.

БУМ! БУМ!

Пещера снова задрожала.

Моён Хиа тяжело вздохнула.

— Я ведь просила тренироваться с отдыхом.

— Я отдохнул.

Кулаки продолжали бить стену.

— Целых пять минут?

— Более чем достаточно.

— Совсем ненормальный.

Она смотрела так, будто окончательно устала со мной спорить.

А я даже не мог сказать, сколько дней подряд занимаюсь этим безумием.

Больше семи суток точно.

И это только если считать дни, когда я надолго запирался именно в этой пещере.

Если добавить прежние тренировки — чёрт его знает.

Даже мне самому со стороны становилось тошно от такой упёртости.

Но выбора не было.

Раз велели — делай.

Потому что нынешнее безумие приказал мне не кто-нибудь, а Владыка Поражений.

Я вспомнил день, когда попросил его учить меня.

Точнее, прошло уже немного времени после того разговора.

Считалось незыблемым правилом: чтобы принять другое внутреннее искусство, воин должен сначала избавиться от прежней основы.

Иначе нельзя.

Так думали все.

Я хорошо запомнил лицо Пи Джу, когда он, поддавшись на моё упрямство, наконец произнёс формулы своего внутреннего искусства.

И ещё лучше — выражение, которое появилось у него после того, как я действительно сумел принять новую основу, не выбросив старую.

Растерянность?

Потрясение?

Наверное, и то и другое.

Как я и рассчитывал, внутренняя энергия Искусства Огненного Колеса Гу осталась на месте.

И вместе с ней в теле появилась основа личного искусства Владыки Поражений.

Кто-то спросит: как вообще можно за несколько дней освоить чужое внутреннее искусство?

Ответ оказался неожиданным.

Оно было сравнительно простым.

Сам Пи Джу прямо сказал, что на базовом уровне ничего особенно сложного там нет.

Но простота искусства не делала нормальным существование двух внутренних систем одновременно.

Одно только лицо Пи Джу доказывало, насколько ненормально то, что произошло со мной.

«Невозможно».

А я всего лишь решил проверить: моё тело уже без проблем проглатывает всевозможную чужую энергию. Может, проглотит и ещё одно внутреннее искусство?

Проглотило.

Я немного опасался, что именно техника окажется отдельным случаем.

Напрасно.

Похоже, это всеядное тело не различает даже такие вещи.

Но Пи Джу увидел происходящее иначе.

«Так ты действительно Небесное Воинское Тело».

Он смотрел на меня так, будто увидел чудо.

«Удерживать две силы и настолько точно разводить их потоки... Что это за контроль?»

Мне его восторг был совершенно непонятен.

Какие именно «потоки»? Что я там «развожу»?

Пи Джу держал ладонь у меня на спине, помогая провести новое внутреннее искусство, поэтому чувствовал то, чего не замечал я сам.

«Каким образом ты управляешь энергией настолько тонко?»

Он даже спросил напрямую.

А я мог ответить только правду.

«Не знаю... Просто получается».

Фраза настолько мерзко самодовольная, что даже мне стало неловко.

На секунду я испугался, что старик решит меня прибить.

Но нет.

Пи Джу, наоборот, оживился ещё сильнее.

Что это за лицо? Страшно, блядь.

И, похоже, именно тогда я сам себе устроил нынешнюю жизнь.

Потому что после внутреннего искусства началось обучение боевому.

Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

Высшее искусство, созданное самим Пи Джу меньше века назад.

Одной силы его создателя хватило, чтобы систему признали выдающейся.

А я ещё и сталкивался с ней лично в прошлой жизни.

Поэтому прекрасно знал, насколько она страшна.

Я даже, что на меня совсем не похоже, немного ждал первого урока.

Какая стойка? Какой удар? С чего начнётся техника?

Пи Джу сиял от удовольствия и сказал:

«Пробей эту гору насквозь. Пользоваться можно только внутренней энергией Искусства Боевого Клыка».

Я не сразу понял.

«Что?»

«Только кулаками. Никаких других видов энергии».

Он привёл меня к горе, объявил начало тренировки и сразу повернулся, будто собирался уйти.

Я бросился следом.

«Нет, погодите...»

«Ах да».

Он даже не дал мне договорить.

«Учителем пока не называй. Ещё рано».

После этого действительно исчез с такой скоростью, что я только пыль увидел.

С тех пор он время от времени появлялся, проверял состояние и снова пропадал.

Вот почему я теперь занимался этой ебанутой работой.

Сумасшедший старик.

Пробить гору кулаками?

Это вообще инструкция или издевательство?

Хотя кто тут ещё сумасшедший — вопрос.

Он сказал пробивать, а я действительно два месяца долблю камень.

Любой нормальный человек спросил бы: зачем?

Не день, не два — почти два месяца.

Проще же было продолжить развиваться привычным способом.

Но после первого настоящего занятия я понял, зачем всё это.

И понял, почему внутреннее искусство Пи Джу оказалось таким лёгким для запоминания.

Потому что Искусство Боевого Клыка было не столько обычным способом накопления силы, сколько системой ограничений.

Стоило запустить его и начать двигаться — мышцы буквально кричали от боли.

Даньтянь тяжелел, будто на него давила каменная плита.

Руки и ноги наливались свинцом, словно к каждой привязали железные шары.

Сначала я проклял Пи Джу всеми словами, которые знал.

Потом использовал искусство ещё несколько раз и понял главное.

Оно не просто причиняет боль.

Оно перестраивает тело.

Чем дольше пользуешься, тем заметнее изменения.

Крошечные, почти неощутимые — но мышцы действительно становились крепче.

Ненормальная система.

Да, процесс шёл мучительно медленно. Стоило прекратить постоянные нагрузки — результат почти исчезал.

Но само движение под действием внутреннего искусства физически усиливало тело.

Если бы о таком способе узнал весь боевой мир, последствия были бы огромными.

Теперь я начинал понимать, почему Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо признали высшим.

И почему Пи Джу даже после возвращения молодости сохранил настолько чудовищно крепкое тело.

Правда, у метода был один серьёзный недостаток.

Больно.

Не просто неприятно — безумно больно.

Само движение превращалось в наказание.

Казалось, тело одновременно пытают десятком способов.

В первые дни тяжело было даже один раз вытянуть руку.

Повернуть поясницу — боль.

Поднять плечо — боль.

Сделать шаг — боль.

И спустя недели легче становилось лишь относительно.

От нескольких движений пот начинал литься ручьём.

Иногда я не выдерживал и терял сознание.

И всякий раз возникал один вопрос.

Если само внутреннее искусство работает так, Пи Джу каждый раз дерётся через эту же боль?

Если да, то он уже не просто сумасшедший. Он какой-то грёбаный извращенец.

Нормальный человек подобное искусство не придумает.

Но я чувствовал результат.

Мизерный, почти смешной — и всё же настоящий.

Тело становилось сильнее.

Не ступень мастерства росла. Именно физическая основа.

Если Пи Джу сознательно создал систему ради такого эффекта, то он действительно чудовище.

Я пока не получил ни одной полноценной формы Искусства Боевого Клыка.

И всё равно продолжал пробивать пещеру.

Потому что это работало.

— И долго вы собираетесь так себя мучить? — спросила Моён Хиа.

Со стороны моя тренировка выглядела бессмысленной.

— Вы же тело испортите, господин.

— Ничего со мной не будет.

Я не мог никому рассказать, кто на самом деле Пи Ыджин.

Не мог и признаться, что тренируюсь у Владыки Поражений.

Поэтому для остальных я просто выглядел психом, который зачем-то долбит гору голыми руками.

И всё же девушки уже не пытались меня остановить всерьёз. Приносили еду, ворчали и позволяли продолжать.

Может, я раньше натворил столько странного, что теперь они просто махнули рукой?

Если так, даже немного обидно.

Кх...

Очередной удар оборвался на полпути.

Боль вспыхнула настолько резко, что перед глазами потемнело.

Ещё немного — потерял бы сознание.

Моён Хиа молча посмотрела на меня и наконец тяжело вздохнула.

— Поесть обязательно.

— Уже уходишь?

— Да. Завтра придёт госпожа Намгун.

— Да скажите ей отдыхать. Зачем ещё сюда таскаться?

Похоже, они распределили между собой дни и теперь по очереди приносили мне обед.

При этом я ведь не жил в пещере круглые сутки.

Ночью обычно возвращался и ел нормально.

Зачем ещё днём тащить еду сюда — непонятно.

И почему они делают это по графику?

Особенно Моён Хиа.

Стоило мне прийти в пещеру вечером, она каким-то невероятным образом всегда знала, где я.

Откуда?

— Я бы тоже хотела попросить её отдыхать, — сказала Моён Хиа. — Но боюсь, не получится. Госпожа Намгун слишком быстро замечает некоторые вещи. Не то что кое-кто.

— М?

— Ничего. Я пойду. Господин Гу, вечером ведь вернётесь?

— Наверное.

Она нахмурилась. Ответ явно не понравился.

Но спорить дальше не стала и повернулась к выходу.

Через несколько шагов остановилась.

— Ах да.

— Что ещё?

— Через семь дней вы обязаны прийти в нормальном состоянии. Понятно?

Сказала так, будто заранее знала, что иначе я явлюсь полумёртвым.

И ушла.

Ц.

Только теперь я вспомнил, что означают эти семь дней.

Съезд Праведного пути.

И мне придётся там присутствовать.

Я сам не понимал, зачем меня туда тащить, но формальные причины были.

Я находился в самом центре нападения и видел слишком многое.

А ещё теперь весь мир, мать его, распевал про «Малого Владыку Преисподней».

От одной мысли начинала болеть голова.

Но съезд тревожил не только этим.

Ха-а...

Я вспомнил список гостей и невольно вздохнул.

Сколько их там приезжает?

Четыре великих клана, Девять школ и Один союз, всякие влиятельные старики — это я ещё мог пережить.

Настоящая проблема была в другом.

На съезд ехали люди из рода Гу.

Кто именно?

Первый старейшина.

Командир Первого отряда мечников.

Госпожа Ми Хёран.

Гу Хиби.

И, наконец... отец.

До этого места я сначала даже не испугался.

Произошла катастрофа, созывается съезд. Род Гу всё-таки считается именитой силой Праведного пути — логично хотя бы показать лицо.

Но потом мысль зацепилась за одно.

Почему отец?

Сам факт, что он едет в Хэнань, значил больше, чем казалось.

Да, главы Четырёх великих кланов тоже будут лично.

Кто скажет, что глава Гу не может приехать?

Только мой отец почему-то избегал Хэнани почти принципиально.

Его называли защитником Шаньси, дел у главы клана всегда хватало, но дело было не только в занятости.

В Хэнань он явно не хотел ехать.

Вообще он редко покидал Шаньси без крайней причины.

Однако ради Гу Хиби выезжал. На церемонию моей помолвки тоже уезжал из области.

Значит, проблема именно в Хэнани.

И если теперь даже он согласился приехать... настолько ли велико нынешнее дело?

Возможно.

Но сомнения всё равно оставались.

А главное — мне самому было не по себе от одной мысли о встрече.

Отношения с отцом стали лучше, чем прежде.

И всё же видеть его лицом к лицу до сих пор было тяжело.

Я заметил, что даже перестал бить стену.

— На сегодня хватит.

Стоило мыслям уйти в сторону — сосредоточиться уже не получалось.

Я убрал зависший кулак и остановил внутреннее искусство.

Будто разом сняли все кандалы.

Боль, до этого впившаяся в каждую мышцу, быстро отступила. Тело стало лёгким.

Одежда промокла от пота.

Выдерживать движение под действием этого искусства всё ещё было чудовищно тяжело.

Но в изнеможении имелось и странное удовольствие.

На моём нынешнем уровне обычной тренировкой уже почти невозможно было вспотеть.

А здесь хотя бы чувствовал, что действительно работал телом.

Я переоделся и вышел из пещеры.

Направлялся в трактир, который Союз выделил оставшимся ученикам под временное жильё.

После нападения выживших не отпускали домой самостоятельно.

Нужно было дождаться людей от своего клана или школы.

Правда, если семья присылала официальное письмо и брала ответственность на себя, ученика могли отпустить одного. Но таких случаев оказалось мало.

До съезда оставалось несколько месяцев, Союз предоставил приличное жильё, и большинство решило переждать.

Когда я вошёл в городские кварталы Хэнани, улицы по-прежнему гудели разговорами.

— Я вам говорю, Союз...

— А глава Союза тогда ведь сам сказал...

Люди, как всегда, пережёвывали последние слухи.

И, конечно же:

— Так вот, говорят, Малый Владыка Преисподней...

Я надвинул бамбуковую шляпу поглубже.

Обычно терпеть не мог таскать эту неудобную вещь.

Теперь приходилось.

Чёртовы слухи.

Ну и вид у меня теперь.

Поскорее бы вернуться.

Я ускорил шаг и уже почти растворился в толпе, когда кто-то окликнул:

— Молодой господин.

Кто?

Неужели узнал?

Я остановился и повернул голову.

На секунду хотелось просто проигнорировать и уйти.

Не получилось.

Окликнувший тоже был в широкой бамбуковой шляпе, скрывавшей лицо.

Но одного взгляда хватило, чтобы насторожиться.

Сильный.

Мужчина тоже едва заметно замер, посмотрев на меня.

Похоже, ощутил то же самое.

— Что вам нужно?

По реакции не было похоже, что он распознал во мне того самого героя слухов.

Незнакомец быстро справился с удивлением.

— Не подскажете, как пройти к трактиру Белой Рощи?

— М?

Я невольно нахмурился.

Потому что именно туда и направлялся.

Наверное, моя стойка стала настороженной. Мужчина сразу объяснил:

— Мне сказали, что там остановилась дочь. Я приехал без предупреждения и плохо знаю эти улицы.

Я медленно осмотрел его с головы до ног.

Сильный.

Настолько, что я не мог точно определить ступень.

Либо Сфера Преображения, либо самый край Предела.

Я всё ещё не расслабился.

Тогда незнакомец достал из одежды письмо.

На нём стояла печать Союза Мурима.

А.

Обычное приглашение на съезд Праведного пути.

Значит, он действительно родственник кого-то из учеников, которые жили в трактире.

Там их было столько, что угадывать, чей именно отец передо мной, бессмысленно.

По силе мужчина явно принадлежал к серьёзным воинам.

Клан? Школа?

Любопытно.

Но сначала дорога.

— Идите за мной.

— Вы покажете путь?

— Не специально. Мне просто туда же.

Я пошёл впереди, словно действительно взялся его проводить.

Незнакомец последовал следом.

Владыка Меча Белых Небес Моён Тэ.