Хэнань не зря называли самым развитым городом Срединных земель.

Во многих местах ночь означала тишину и темноту. Здесь же город будто не признавал наступления ночи.

Между зданиями тянулись верёвки с фонарями. Их тёплый свет не давал улицам погрузиться во мрак. Торговые ряды работали допоздна, у лотков толпились люди, и шум почти не стихал.

Я пробирался сквозь поток прохожих, придерживая бамбуковую шляпу, чтобы её случайно не сдёрнули.

Одной шляпы мне всё равно казалось мало.

Поэтому я приглушил присутствие внутренней энергией.

Для обычного человека без внутренней силы эффект был почти идеальным. Если он не посмотрит мне прямо в лицо с расстояния пары шагов, вряд ли потом сумеет вспомнить встречу. А многие и вовсе не заметят, что рядом кто-то прошёл.

И именно поэтому мужчина позади беспокоил меня с первой секунды.

Я уже скрывал присутствие, когда он безошибочно выделил меня из толпы и окликнул.

Тот самый незнакомец, который спросил дорогу к трактиру Белой Рощи.

Я не рассматривал его всерьёз, но слабым он точно не был.

Энергия, которую улавливало моё восприятие, казалась острой.

По шагу и дыханию — мечник.

Даже без этого на поясе висел меч, так что сомневаться не приходилось.

По ступени — как минимум зрелый Предел.

Возможно, Сфера Преображения.

Точнее определить не получалось, а значит, он умел прятать уровень.

Если мастер скрывает силу настолько хорошо, что даже я не могу её разобрать, ниже зрелого Предела он точно не стоит.

Кто же это?

Воин такого уровня должен быть известен хотя бы в своей области. Но по одному ощущению имя не угадаешь.

И при всём этом самое неожиданное в нём было вовсе не мастерство.

— Так вот, моя дочь...

Он оказался невероятно разговорчивым.

Почти всё — о дочери.

И говорил так много, что быстро начал действовать мне на нервы.

— Она и раньше была милой, а в последние годы всё хорошеет и хорошеет...

— Понятно.

— Очень похожа на мать. До чего же славная девочка.

В голосе прямо слышалась улыбка.

Дочь он обожал.

Значит, она из тех женщин-воинов, которые сейчас живут в трактире Белой Рощи?

Вариантов не так много.

Женщин в Академию Божественного Дракона поступало меньше мужчин, а мечниц среди них ещё меньше.

Хотя, конечно, если отец мечник, дочь не обязана выбирать меч.

В нашем роду всё вообще наоборот: отец — кулачный боец, а Гу Хиби прославилась как мечница.

Кто тогда?

Ён? Сон?

По ощущениям мужчина был из великого рода.

Я знал часть фамилий учеников, но не настолько интересовался женщинами, чтобы держать в голове весь список.

Навскидку вспоминалось человек пять.

По крайней мере, раз он так весело рассказывает о дочери, значит, она, скорее всего, среди выживших.

Я украдкой посмотрел назад.

Шляпа скрывала лицо почти полностью.

Даже если увижу — узнаю ли?

Можно было усилить восприятие внутренней энергией и рассмотреть черты сквозь тень.

Только он сразу почувствует, что я намеренно лезу взглядом под его шляпу.

Ради пустого любопытства раздражать такого человека глупо.

Тем более обычно чужие дела меня вообще не интересуют.

Сегодня причина была конкретной.

А вдруг это родственник одной из тех, кто рядом со мной?

Все главы Четырёх великих кланов подтвердили участие в съезде.

Трое из них каким-то образом уже были связаны со мной через дочерей.

Вот и ёкнуло внутри при слове «дочь».

Но долго держаться за эту мысль я не стал.

До съезда ещё семь дней.

Никто из глав Четырёх великих кланов не приедет настолько рано.

Это вершина родовой знати. Люди, для которых репутация и внешняя форма — почти часть должности.

А значит, гордости там через край.

Предубеждение?

Не думаю.

Они и без того годами меряются влиянием.

Съезд Праведного пути — идеальная сцена для таких игр.

И первая игра начинается ещё до открытия заседаний.

Кто когда прибыл.

Опаздывать нельзя.

Но приехать слишком рано — тоже нельзя.

Со стороны детский сад.

На деле подобное происходило постоянно.

Семь дней до начала, и кто-то из них уже в городе?

Для людей, всю жизнь воюющих за престиж, почти немыслимо.

Значит, этот мужчина точно не один из них.

Да и одежда говорила то же самое.

При всей тяжёлой ауре вид у него был довольно простой, даже потрёпанный.

Глава великого клана без экипажа, свиты и слуг, который ещё и дорогу спрашивает у случайного прохожего?

Да ну.

Я чуть ускорился.

— Молодой господин.

Опять.

— Да?

— Могу спросить, зачем вы сами идёте в тот трактир?

— Там знакомые.

— Вот как.

Он, похоже, не понял, что я сам один из бывших учеников академии.

— Молодой господин.

— Да.

Господи, какой же приставучий.

— Вы слышали о молодом мастере по прозвищу Малый Владыка Преисподней?

Плечо дёрнулось само.

Одного имени хватало, чтобы уши загорелись.

— А зачем спрашиваете?

— Говорят, он в последнее время знаменит в Хэнани.

— Знаменит-то знаменит. Только слухи раздуты до неприличия.

Чёрт.

Дожил.

Иду по улице и обсуждаю самого себя с человеком, который даже не подозревает, кто перед ним.

— Значит, и вы думаете, что это пустая шумиха?

— Думаю, пузырь там размером с дом.

Незнакомец неожиданно хлопнул меня по плечу.

Что за херня?

Я повернул голову.

Он выглядел почти довольным.

— А молодой человек рассудительный. Нравитесь вы мне.

— С чего вдруг?

Что именно в моей мысли показалось ему рассудительным?

Я только сказал, что слухи обо мне раздуты.

Может, он просто странный.

Я незаметно увеличил расстояние между нами.

Лучше довести его до места и разойтись.

До трактира было недалеко, но идти приходилось медленно из-за толпы.

Хэнань всегда шумная, а сейчас людей стало намного больше.

Причина очевидна — съезд.

Точнее, знаменитости, которые должны на него съехаться.

Почти все нынешние мастера, носящие титулы Королей.

Добрая половина Десяти великих мастеров Срединных земель.

Многие из тех, кто входит в Сотню великих мастеров.

В обычной жизни простому человеку таких чудовищ не увидеть.

Вот народ и валил в город со всех сторон — просто поглазеть.

А когда каждый привёл ещё кого-нибудь, Хэнань забилась уже за неделю до начала.

— Молодой господин.

Я стиснул зубы.

Может, прямо сказать: пожалуйста, больше со мной не разговаривайте?

— У вас есть невеста?

Теперь он полез в личное.

— Есть.

И ведь я ещё отвечаю.

— Вы её любите?

— Ну... не то чтобы не люблю.

Зачем ему это?

После ответа мужчина внезапно замолчал.

Я уже подумал, что вопросы закончились.

— Вот моя дочь в последнее время...

Нет. Не закончились.

Сколько осталось до трактира?

Немного.

Ладно. Перестану отвечать. Дойду и распрощаюсь.

— Моя добрая, красивая девочка, похоже, связалась с каким-то проходимцем.

— Ха-ха. Бывает.

Вот это уже совсем семейная исповедь.

Наверное, человеку просто не с кем поговорить.

Но мне-то какое дело?

— И, представляете, у этого мерзавца уже есть невеста.

— Вот как.

А вот тут я невольно прислушался.

Дочь влюбилась в помолвленного мужчину?

Тоже, значит, с головой не всё хорошо. Что она в нём нашла?

— Причём он якобы обещал расторгнуть прежнюю помолвку и после этого сойтись с моей дочерью. Разве не подонок?

— Да он псих.

Вот тут совершенно искренне.

Иметь невесту, одновременно обхаживать другую женщину, а потом ещё обещать бросить первую ради второй?

Кем надо быть?

Наверняка красавчик ростом с башню и лицом любимца Небес.

Не знаю, кто он, но жизнь у человека явно идёт легко.

А дочь этого мужчины даже жалко.

Такой ублюдок сегодня бросит невесту ради неё, завтра и её сменит на следующую.

Обычная грязная любовная история.

— Молодёжь нынче...

Я мысленно поцокал языком.

Хотя если меня спросить, откуда у меня такой богатый жизненный опыт, ответить будет нечего.

— Тяжело вам, наверное.

Я не собирался продолжать разговор, но история и правда звучала паршиво.

— Благодарю, что понимаете. И это ещё не всё.

— Есть ещё?

— Слышал, вокруг того мерзавца крутится не одна моя дочь. Там и другие женщины есть.

— ...Талантливый человек. Во всех смыслах.

Не одна? Ещё несколько?

Вот это уже уровень.

Как он вообще справляется?

Если считать подобное талантом, мужчины, наверное, должны завидовать.

А я почему-то не завидовал ни капли.

Мужчина продолжил:

— Я хотел ради дочери закрыть глаза. Но если слухи окажутся правдой...

Если окажутся?

— Переломаю ему руки и ноги. При любых обстоятельствах.

В голосе появилось убийственное намерение.

Он говорил всерьёз.

Я никогда не был отцом, но его понимал.

Будь у меня дочь, и окажись всё именно так, я, пожалуй, сам бы разобрал этого ублюдка живьём.

— Понимаю. Желаю вам успеха.

— Простите за лишние подробности. И спасибо, что выслушали.

Хоть сам осознал, что грузил первого встречного совершенно ненужной историей.

Я усмехнулся.

— Ничего. Было даже интересно.

Враньё.

Не было.

Просто мы уже пришли, и можно было закончить разговор без грубости.

Перед нами стоял трактир Белой Рощи — один из крупнейших в Хэнани.

Тот, который когда-то показывала Моён Хиа, кажется, был ещё роскошнее. Но и этот вполне приличный.

Особенно кухня.

Интересно, остальные уже ждут?

В последнее время я торчал в горе, поэтому время еды сбилось окончательно. Я несколько раз просил их не подстраиваться и есть без меня.

Не помогло.

Они всё равно ждали, пока я вернусь.

Из-за этого я теперь старался хотя бы вечером не опаздывать.

Если это был их способ заставить меня приходить вовремя — умно.

Я взялся за дверную ручку.

Мужчина за спиной сказал:

— Благодарю за дорогу. Когда представится возможность, обязательно отплачу.

Я открыл дверь.

— Не стоит. Нам просто было по пути.

Мне хотелось разойтись и больше не встречаться.

Он понял отказ по-своему и тихо рассмеялся.

— Не могу согласиться. Полученную услугу следует возвращать с избытком. Я, Моён Тэ, ручаюсь своим именем: обязательно вас отблагодарю.

— Да правда, не нужно... Что?

Я уже переступил порог и застыл.

Погодите.

Что он сейчас сказал?

Как представился?

— Моён?..

— Господин!

Знакомый голос ударил с другой стороны зала.

Моён Хиа.

Она заметила меня издалека и почти бегом направилась к двери.

— Плохие новости... Только что пришло сообщение: отец уже прибыл в Хэнань... А?

Она редко терялась настолько явно.

Но, подбежав ко мне, посмотрела за мою спину — и тоже превратилась в камень.

Я очень медленно начал оборачиваться.

Шея двигалась будто заржавела.

Наконец я заставил себя посмотреть под широкие поля чужой шляпы.

Прямой острый нос.

Густые брови.

Холодные глаза, будто покрытые инеем.

Мужчина был красив зрелой, строгой красотой. В угловатых чертах одновременно чувствовались мягкость и холод.

И в этом лице я внезапно увидел Моён Хиа.

— Г-глава клана?.. — выдохнула она.

В голове стало совершенно пусто.

Мужчина тоже перевёл взгляд на меня.

Глаза — ледяные.

— Молодой господин.

Голос уже не имел ничего общего с прежним.

Пока он рассказывал о дочери, в нём слышалось тепло любящего до безумия отца.

Теперь каждое слово звучало так, будто за ним он из последних сил удерживает взрыв.

— Д-да?

— Поздновато спрашивать, конечно...

Его ладонь мягко легла мне на плечо.

Только почему от такого «мягкого» прикосновения плечевой сустав будто сейчас вырвет?

— Как ваше имя?

Я молча сглотнул.

От вопроса веяло чистым убийством.

Ага.

Понятно.

Кажется, я очень, очень сильно влип.