Эксцентричный Бессмертный Удана.

Один из самых известных мастеров, вышедших из школы Удан, и одновременно — один из самых странных.

Он был учеником нынешнего главы школы. Когда в Удане перечисляли сильнейших мастеров, его имя почти всегда звучало среди первых.

Больше десяти лет назад он сразился с Хёк Очхуном, Двойным Мечом Призрачной Пары, одним из Пяти Императоров Тёмного пути, и победил его.

Ещё однажды, подобно Императрице Меча, он в одиночку остановил Великие Врата Демонической области, открывшиеся среди жилых кварталов.

После таких подвигов даже ходили разговоры, что он может поспорить с нынешним Королём Меча Намгун Чином за освободившийся титул.

Но до официального признания дело так и не дошло.

Слишком уж много за ним тянулось историй.

Эксцентричный Бессмертный терпеть не мог помогать людям по просьбе, хотя временами бросался спасать совершенно чужих бедняков. Он считался даосом — и при этом с удовольствием ел мясо и пил вино. Вместо мягкого, спокойного нрава, который обычно связывали с Уданом, у него был характер человека, способного в любой момент устроить чёрт знает что.

Он мог секунду назад хохотать, а потом без всякого объяснения выхватить меч и зарубить собеседника.

Одна такая история когда-то подняла большой шум.

Позже выяснилось, что убитый оказался развратником, который насиловал женщин из окрестных деревень, и обвинения быстро стихли.

Но даже после этого странных выходок меньше не стало.

В итоге по Срединным землям пошёл слух, будто сама школа Удан не выдержала его характера и фактически вытолкнула наружу.

Сила выдающаяся.

Ступень мастерства высокая.

Он способен защищать простых людей и поступать с подлинной рыцарской доблестью.

А в следующий момент ведёт себя как последний мудак, будто никакой даосской школы за спиной вообще не было.

Поэтому и прозвали Эксцентричным Бессмертным.

Правда, самому Намгун Хёну подобная репутация казалась не совсем заслуженной.

По его мнению, значительная часть вины лежала на одном отвратительно упрямом старике, который поселился у него буквально под боком.

В жизни Намгун Хёна хватало неприятностей.

Но если выбирать момент, после которого всё окончательно пошло не туда, это был день, когда он взял в руки Громовой Клык.

В самом центре хранилища артефактов клана Намгун лежал непонятный металлический стержень.

Именно с него всё и началось.

«Нашёл».

Он до сих пор помнил этот голос.

Тогда руки были в крови, тело едва держалось, а внутри оставалось только отчаянное желание выбраться.

Стоило пальцам коснуться странного предмета, как в ухо будто вонзилась чужая речь.

«Вот ты где. Тот, кому Небо велело поднять клан Намгун».

Намгун Хён, ещё совсем молодой, хрипло спросил, кто говорит.

Ответ прозвучал сразу.

«Я — Намгун Мён».

«Мне не важно, кто именно ты. Если в тебе течёт кровь Намгун, этого достаточно».

Имя показалось знакомым.

Намгун Хён поднял голову.

Лежавший на столе Громовой Клык начал светиться.

«Возьми меня».

«Возьми Громовой Клык и продолжи мою волю».

«Поднимем рухнувший Намгун снова».

Он тогда ничего не понял.

Какой ещё рухнувший Намгун?

Клан входил в Четыре великих клана и по-прежнему считался одним из самых влиятельных родов Срединных земель.

Куда его ещё поднимать?

Но меч Намгун Хён всё равно взял.

Причина была одна.

Ему показалось: если ухватиться за этот клинок, появится возможность выбраться из страшного, мерзкого дома, в котором он вырос.

Чутьё не подвело.

Из клана Намгун он действительно ушёл.

Только вот Намгун Мён рассчитывал совсем не на это.

* * *

Полдень.

Как обычно, Намгун Хён тренировался до тех пор, пока руки не налились тяжестью, а затем уселся на большой камень и занялся куда более насущным делом — едой.

Он сунул в рот добрую половину рисового шарика.

[Долго ты ещё будешь упрямиться?]

Холодный голос прозвучал в сознании.

Тоже часть обычного распорядка.

[Разве не хватит уже?]

Намгун Хён не отвечал. Спокойно доел остаток, запил водой, затем прикончил ещё два шарика.

Только после этого в животе появилось приятное чувство сытости.

Он уже собирался немного посидеть в тишине, когда голос продолжил:

[То, что недавно предложил твой дед, мне тоже не по душе. Но предложение разумное.]

— Хаа...

Игнорировать старика до бесконечности не выходило.

Похоже, у духов вообще нет понятия «устал».

— По-моему, упрямлюсь тут не я.

[Потомок.]

— Старик, это вы сколько лет одно и то же повторяете? Я с самого начала сказал: в тот дом не вернусь.

[Как может человек крови Намгун отказаться от клана Намгун?]

— Очень просто. Если дом бесит — уходишь. Без меня они что, развалятся?

[Да. Поэтому я и говорю с тобой.]

Намгун Хён рассмеялся от абсурдности.

— Если один мой уход способен развалить весь великий клан, может, ему и правда пора развалиться.

[Наглец!]

— И не цепляйтесь за слова деда. Если бы я собирался купиться на его обещание, сделал бы это уже давно.

Недавний визит Небесного Владыки всё ещё раздражал.

Вернись в клан — и тебе, возможно, отдадут место главы.

Намгун Хён вспомнил сводного брата, который всю жизнь рвал жилы ради этого кресла, и презрительно скривился.

Вся эта драка за место, которое дед может одним движением руки передать другому... смешно.

Ему не было интересно.

Даже если к горлу приставят меч, обратно он не пойдёт.

Хватало и того, что в последнее время люди из Удана всё настойчивее требовали вернуться. А теперь ещё Небесный Владыка объявился.

Сплошная морока.

Похоже, пора снова менять место.

В Сычуань он прожил уже около года.

Думал, нашёл тихий угол, о котором никто не знает.

Как дед его выследил — загадка.

У Хёк точно не проболтался бы. По крайней мере, в это Намгун Хён верил.

Но раз убежище раскрыто, оставаться ещё на два-три года, как он собирался, стало глупо.

Куда теперь?

Северный край?

А что, неплохо.

Давно хотел посмотреть.

Холодная земля, куда ни Праведный путь, ни Неортодоксальный толком не лезут.

Для человека, желающего пожить без лишних знакомств, место почти идеальное.

[Потомок.]

Намгун Мён снова заговорил.

Намгун Хён выдохнул через нос.

— Мы договаривались в самом начале. Я доведу ваше искусство меча до завершённого вида и передам его клану Намгун. Именно ради этого я день и ночь машу железом.

Ответа не было.

— Если хотите от меня большего — лучше уходите. Скажите в клане, что возвращаетесь, там от радости праздник устроят.

Громовой Клык перестал дрожать.

Намгун Хён мысленно вздохнул.

Волю Намгун Мёна он понимал.

Слишком многое получил от него, чтобы просто отмахнуться.

Поэтому и пытался отнестись к желаниям предка с уважением.

Но делать их смыслом собственной жизни не собирался.

Не хотел.

Он решил сменить тему.

— Ладно. А про прошлый раз вы так и не расскажете?

[...О чём именно?]

— Когда приходил тот мелкий монстр.

«Мелкий монстр» — так он называл друга У Хёка.

Сам придумал и остался названием доволен.

А как его ещё назвать?

Намгун Хён всерьёз ожидал, что его собственный ученик когда-нибудь прогремит на весь мир. Талант у У Хёка был чудовищный: скажешь одно — поймёт десять.

Да, ленивый. Да, любит спать.

Но даже это не могло перечеркнуть врождённую одарённость.

А потом появился Малый Владыка Преисподней.

И выяснилось, что сравнивать их почти нечестно.

Гу Янчхон находился на другом уровне.

Не сырой молодой воин.

Скорее клинок, который либо уже закончили ковать, либо осталось сделать последний удар молота.

Наглый, развязный, с лицом человека, которому весь мир задолжал.

Намгун Хёна это раздражало.

Но за внешней небрежностью он ясно видел другое.

Тонкое, сухое, страшно острое лезвие.

Стоит его вытащить полностью — и всё вокруг окажется в крови.

Впрочем, неудивительно.

У чудовища редко рождается обычный ребёнок.

При первой встрече с Гу Янчхоном Намгун Хён сразу вспомнил его отца.

И по спине до сих пор пробегал холод, когда перед глазами вставала та сцена.

Горела земля.

Горело даже небо.

Длинные волосы мужчины казались красными от жара, глаза полыхали тем же цветом.

В одной руке он держал за шею Хёк Очхуна — того самого мастера из Пяти Императоров Тёмного пути, с которым Намгун Хён до этого дрался почти на пределе.

Мужчина посмотрел в его сторону и спокойно сказал:

«Похоже, я опоздал».

А затем превратился в искру и исчез.

Всего несколько секунд.

Но Намгун Хён не забывал их до сих пор.

Потому что в тот момент понял одно.

Этого человека он не победит.

Хёк Очхун, только что отчаянно сопротивлявшийся Намгун Хёну, в его руках выглядел беспомощным.

А само присутствие красноволосого мужчины давило так, словно рядом стояла гора огня.

Намгун Хён был уверен: сил не хватит.

И тогда Намгун Мён холодно заметил:

[Тот мальчишка силён не только из-за крови.]

— М-м?

[К сыну чудовища прицепилось ещё более страшное чудовище. Неудивительно, что он растёт так быстро.]

В голосе старика было что-то странное.

Намгун Хён сразу вспомнил их прошлый разговор.

— И об этом тоже не расскажете?

В день первого визита Малого Владыки Преисподней произошло невозможное.

Гу Янчхон услышал Намгун Мёна.

До того никто, кроме самого Намгун Хёна, не слышал его голоса.

Но судя по реакции Намгун Мёна, при Гу Янчхоне тоже находилось нечто подобное — ещё один голос, ещё одно присутствие.

Проблема в том, что Намгун Хён того второго не слышал.

И старик отказывался объяснять.

[Тебе это знать необязательно.]

Он избегал темы так настойчиво, будто скрывал что-то позорное.

Намгун Хён раздражённо цокнул языком.

— Тогда хотя бы научитесь прятать эмоции в голосе. А то сами молчите, а любопытство человеку разжигаете.

Тишина.

Вот именно.

Стыд.

Намгун Хён впервые услышал стыд в голосе Намгун Мёна.

Обычно холодный, уверенный, величественный предок тогда звучал так, словно его застали за чем-то постыдным.

— Не понимаю, чего вы так стесняетесь. Прямо как вор, которого поймали с чужой вещью в руке.

[Кто стесняется?]

— Вы. Сейчас. Голосом человека, которому хочется провалиться сквозь землю.

[...Замолчи.]

Отрицать толком не стал.

Значит, точно есть что скрывать.

Намгун Хён хотел надавить ещё, но передумал.

Не обязательно вытягивать ответ из Намгун Мёна.

Он как раз позвал человека, у которого можно спросить напрямую.

И почти сразу восприятие ци уловило приближение.

Три присутствия.

Одно — У Хёк.

Второе, более тяжёлое, скорее всего Малый Владыка Преисподней.

А третье?

Намгун Хён расширил восприятие.

По коже тут же прошёл знакомый электрический озноб.

Он слишком хорошо знал эту энергию, чтобы перепутать.

Через несколько секунд на поляне показался У Хёк.

— Учитель.

Он мягко приземлился на землю.

На плече у него висела здоровенная туша кабана.

Похоже, принёс для него.

Намгун Хён невольно улыбнулся.

Вот же хороший ученик.

Затем взгляд переместился дальше.

Первым стоял молодой человек с хищным лицом.

Гу Янчхон.

А рядом с ним — девушка.

Белые с голубоватым отливом волосы.

Такие же светлые глаза.

Очень белая кожа, тонкие черты лица.

Намгун Хёну хватило одного взгляда.

— Понятно.

Он поднялся с камня.

— Так это ты моя племянница.

Дочь его сводного брата.

Дева Танца Мечей Намгун Биа, помолвленная с Малым Владыкой Преисподней.

Намгун Биа, в свою очередь, слегка расширила глаза.

— ...Племянница?

— Старший брат всё-таки сумел вырастить достойную дочь. Давление меча острое.

Она чуть склонила голову набок.

— ...Старший брат?

Намгун Хён тихо усмехнулся.

Значит, дома о нём не рассказывали.

Всё по-старому.

Впрочем, к самой девушке у него злости не было.

— Думаю, нежные семейные приветствия нам ни к чему. Я...

Он собирался представиться.

И тут в сознании прозвучал голос Намгун Мёна.

[Потомок.]

«Что?»

[Обнажи меч.]

«С чего вдруг?»

Рука сама пошла к рукояти.

Намгун Хён похолодел.

Это двигался не он.

Пальцы сомкнулись на мече без колебаний.

Если клинок сейчас выйдет из ножен и взмах продолжится, Намгун Биа может получить настоящую рану.

Он попытался силой остановить руку.

Мышцы напряглись.

Бесполезно.

Щёлк.

Клинок не вышел.

Намгун Хён застыл.

Это не он остановил движение.

Кто-то другой прижал рукоять сверху, не позволяя мечу сдвинуться из ножен.

И от этого по-настоящему стало не по себе.

Человек успел приблизиться так, что Намгун Хён не заметил.

Более того — понял намерение раньше, чем меч начал выходить.

Он медленно поднял взгляд.

И замер снова.

Глаза человека перед ним напомнили другое лицо.

— Вы сейчас...

Голос звучал тихо.

Слишком тихо.

Так говорит человек, который изо всех сил не позволяет ярости вырваться наружу.

Или удерживает убийственное намерение на коротком поводке.

В голубоватых глазах плясал жар.

Гу Янчхон был поразительно похож на того красноволосого мужчину из памяти.

Температура вокруг начала подниматься.

— Что именно вы собирались сделать?