Воспоминание без даты.

Всё залито красным светом. Воздух сырой, холодный до инея на коже.

Тело дрожит. Дыхание тяжёлое, застывающее где-то в груди.

И среди всей этой липкой, мучительной стужи раздаётся голос.

— Неплохо.

Холодный, с непонятной усмешкой.

Вместе с ним приходит густой запах крови.

Хочется поднять голову и увидеть говорящего, но шея будто окаменела. Взгляд прикован к полу.

Такое чувство, словно смотреть ему в лицо запрещено самой природой.

Пока тело стоит неподвижно, голос звучит снова.

— Да. Ты подойдёшь. Дитя Громового Неба.

К горлу прикасается чужая рука.

— С этого дня ты мой слуга. Радуйся.

Следом — тихий, ледяной смех.

Последняя нить сознания рвётся.

А потом глаза открываются уже в другом месте.

— ...!

Исхудавший старик резко сел на постели.

Несколько секунд он лихорадочно оглядывался, не понимая, где оказался.

— Это... где?..

И тут боль расколола голову.

Он схватился за виски.

Что происходит?

Почему так больно?

Старик попытался не застонать, но удержаться оказалось трудно.

— Кх...

Люди вокруг наконец заметили, что он очнулся.

— Небесный Владыка пришёл в себя!

— Я доложу главе!

— Лекаря! Быстро приведите лекаря!

Слишком громко.

Небесный Владыка обливался потом и смотрел на суетящихся людей.

Обычно их голоса не показались бы громкими, но сейчас каждый звук бил по голове молотом.

Он несколько раз глубоко вдохнул.

Боль не уходила.

Череп будто вот-вот треснет.

И сквозь это мучение начали проступать вопросы.

Где он?

Почему лежит здесь?

Что вообще произошло?

Ответа не было ни на один.

Небесный Владыка снова закрыл глаза и сжал голову руками.

В памяти зияли провалы.

Не забытые детали — настоящие дыры, будто кто-то вырезал из прошлого целые куски.

Что с ним сделали?

Пока старик пытался понять, знакомый голос раздался совсем рядом.

— Очнулся всё-таки.

Небесный Владыка с трудом поднял голову.

— Столько дурью маялся, а теперь посмотри на себя. Тц-тц. Жалкое зрелище.

— Ты...

Перед ним стоял другой старик и смотрел сверху вниз с откровенным неодобрением.

Божественный Целитель.

* * *

После того как я доходчиво объяснил Нахи отсутствие выбора, оставил её дрожать на месте и пошёл дальше.

Можно было сразу заставить её проглотить камень.

Но момент неподходящий.

«Пока достаточно, что она поняла положение».

У неё ещё есть работа.

«Выбрасывать прямо сейчас жалко».

С Тан Доком всё проще.

Его будущая роль уже определена. Пока он рядом, я занимаюсь тем, чтобы привязать его к себе и сделать управляемым, но со временем для него найдётся конкретное дело.

Нахи в сравнении почти бесполезна.

Да, из неё можно сделать осведомителя, только после нынешнего разгрома клана Тан такая необходимость практически отпадает.

Тогда для чего её держать?

«А ни для чего».

В текущем состоянии пользы немного.

Она достигла Предела и, возможно, уже близка к его зрелой стадии. Только мастеров подобного уровня в Срединных землях хватает.

«Ну... не то чтобы на каждом углу. Но хватает».

Можно использовать её навыки скрытого убийцы.

Хотя и для этой роли у меня уже есть другой человек на примете.

Получается, изначально Нахи вообще не требовалось держать долго.

«Я и собирался избавиться от неё после Сычуань».

Не обязательно лично убивать. Просто серьёзных задач и места рядом со мной для неё не предусматривалось.

Теперь ситуация изменилась.

«Вот теперь может пригодиться».

Камень продолжал тихо постукивать о пальцы.

Нахи подходила для испытания.

Если с моей помощью поглотит эликсир и получит пользу — отлично. Появится смысл оставить её рядом.

Если эксперимент провалится...

Ничего страшного.

Именно в таком положении она находилась сейчас.

«Даже если получится, результат ещё надо оценить».

Насколько вырастет ступень?

Как изменится тело?

Что произойдёт с ядовитой ци?

Нужно смотреть всё по порядку.

«Чем больше думаю, тем сильнее лень».

Следить за каждым изменением — отдельная работа.

Может, правда самому съесть и закончить на этом?

Да, придётся потом приводить в порядок лишнюю энергию. Просто отрежу часть времени от отдыха.

Хотелось бы сделать именно так.

Но не мог.

И причина лежала в другой части одежды.

— Вот нахуя я это вообще нашёл...

Камень был не единственной вещью, которую я забрал у первого старейшины.

Во время допроса через демоническую ци удалось вытащить сведения ещё об одном предмете.

Я залез за пазуху и достал старый лист бумаги.

Небольшое, тонкое письмо.

Содержимое — вот что делало его проблемой.

Проект Небесного Воинского Тела.

Десятилетия исследований.

Самые подходящие материалы и пропорции, выведенные за всё это время.

Метод очистки состава, порядок обработки, условия применения.

В моих руках находилась полная тайная формула.

[Ты ведь не собираешься ей пользоваться?]

Голос старика Сина внезапно стал жёстким.

Я прекрасно понимал почему.

— Вы меня за психа держите? Конечно нет.

То, что было написано на бумаге, трудно назвать человеческим способом.

Даже собрать материалы почти невозможно.

Ядовитые демонические существа — ещё полбеды.

«Одних людей нужно больше сотни».

Причём только тех, кому ещё нет двадцати.

Из их тел вытягивают кровь, плоть и врождённую ци, потом многократно очищают и смешивают с ядовитыми тканями демонических существ.

Сам факт, что кто-то научился извлекать врождённую ци, уже звучал безумно.

А здесь её ещё и перерабатывали вместе с чужой плотью.

Настоящее сумасшествие.

Я посмотрел на камень в руке и нахмурился.

— И это сделали ублюдки, которые называют себя Праведным путём. Ради одной такой штуки.

«Одной штуки» — громко сказано.

Эликсир, способный превратить обычное тело в Небесное Воинское Тело, имел огромную ценность даже по меркам мурима.

Просто способ изготовления лежал далеко за пределами любой человеческой морали.

«Если эта формула попадёт в мир, начнётся мясорубка».

Людей, которым плевать на мораль, хватает.

Я это слишком хорошо знаю.

Значит, просто выпускать рецепт из рук нельзя.

[Неужели только поэтому?]

«Конечно нет».

В вопросе старика слышалась насмешка.

Будто у меня когда-то было столько рыцарской доблести, чтобы именно мораль мира стала главным аргументом.

Причина куда проще.

Если формула действительно способна превратить тело посредственного человека в невероятный сосуд, ценность у неё огромная.

Поэтому...

«Если найду безопасный способ, сам захочу использовать».

Лучше найти применение самому, чем отдать кому-то или сжечь.

[Мальчишка.]

— Знаю.

Голос старика стал совсем мрачным. Я невольно усмехнулся.

«Не переживайте. То, чего вы боитесь, я делать не стану».

Он опасался, что я действительно начну собирать людей по рецепту.

Немного неприятно, что старик считает меня способным на подобное.

Хотя...

С его точки зрения тревога вполне оправданна.

Потому что мысль мне приходила.

«Если изготовить несколько таких камней и дать надёжным людям, в будущей войне это было бы огромным преимуществом».

Я действительно успел это просчитать.

И всё же остановился.

«Нет. Это уже за чертой».

До этого уровня я доходить не хотел.

У меня есть собственная граница.

Пока я не переступил её, ещё могу считать себя человеком.

Даже если тело, возможно, человеком уже не является.

Что бы ни происходило снаружи, хоть какая-то черта должна остаться.

Собирать людей как сырьё ради силы — именно тот шаг, после которого назад не вернуться.

«Значит, нужен другой путь».

Использовать рецепт буквально нельзя.

Ядовитая составляющая вообще добавлялась в основном ради совместимости с кровью клана Тан. Её можно пересмотреть.

Дальше остаются человеческая плоть и врождённая ци.

Если найти им замену...

«Может получиться другая версия».

Пусть слабее исходной.

Даже похожий эффект уже будет огромным подспорьем во время будущей Кровавой Беды.

[Опасные мысли.]

«Тоже знаю».

Я кивнул.

Конечно опасные.

Но...

«Попробовать всё равно стоит».

Старик не ответил.

«Лучше проверить и отказаться после неудачи, чем заранее ничего не делать. Разве нет?»

[Да. Именно это в тебе и недостаток, и достоинство.]

Сначала пробовать до тех пор, пока окончательно не станет ясно, что путь закрыт.

В прошлой жизни я так не умел. В этой решил измениться.

«Да и прямо сейчас я рецепт не запускаю».

Материалов слишком много.

Даже если исключить людей и демонических существ, список дорогих лекарственных трав занимал почти весь лист.

Собрать их быстро не получится.

«А потом ещё очистка...»

Главное же — найти замену человеческому материалу и демонической плоти.

Не травы, а что-то с близкими свойствами.

Существует ли такое вообще — другой вопрос.

Но если найти...

«Это сильно упростит дальнейший план».

Получившийся эликсир будет лучше большинства сокровищ Шаолиня и Хвасана.

Великая Восстанавливающая Пилюля, Пилюля Пурпурного Неба, даже Пилюля Ядовитого Неба — всё это, скорее всего, окажется ниже по уровню.

Потому что здесь меняется не только объём внутренней энергии. Перестраивается само тело и расширяется сосуд.

А ещё...

«Есть одна догадка».

Чем заменить человеческую плоть, я пока не представлял.

Но для врождённой ци в голове уже возник один кандидат.

Сработает или нет — неизвестно.

«Сначала разберусь с Нахи».

Нужно убедиться, что готовый эликсир вообще действует так, как описано, и посмотреть состояние после усвоения.

Если результат окажется стоящим, можно будет переходить к дальнейшим исследованиям.

«До двадцати лет я обязан выбрать путь».

Времени не так много.

Три года.

За эти три года нужно определить направление, построить дальнейшую систему действий и закрепить основные планы.

Эта формула тоже может стать частью подготовки.

— Фух...

За размышлениями я не заметил, как дошёл до своих покоев.

Отец сейчас, скорее всего, выполняет договор с Королём Ядов. Весь клан поднят на уши.

Здесь хотя бы должно быть тихо.

«Значит, займусь следующим делом».

Громовой Клык.

Я засунул меч в ящик, потому что он задолбал шуметь, но разговор с тем, кто находится внутри, так и не закончил.

Похоже, это Намгун Мён.

Надо разобраться до возвращения отца.

Я открыл дверь.

— А?

Внутри оказалось полно людей.

Причём совершенно не тихих.

— Да ты совсем охуел?!

Звонкий женский голос прорезал комнату.

Этот голос...

«Меч Белого Лотоса?»

Та самая тётка.

Какого чёрта она делает в моих покоях?

«Что на этот раз?»

Мне уже заранее стало страшно.

Каждый её визит сопровождался какой-нибудь новой дичью.

— Господи...

Я тяжело вздохнул и вошёл.

И почти сразу услышал очередную совершенно неожиданную фразу.

Только произнесла её на этот раз не Меч Белого Лотоса.

— Что?

Я уставился на женщину перед собой.

— Куда ты собралась?

Она некоторое время молчала.

Длинные волосы, в которых смешивались голубой и белый. Очень светлая, почти фарфоровая кожа.

Моя невеста.

Человек, который в прошлой жизни погиб ради меня.

Намгун Биа посмотрела прямо в глаза.

— В Северный край.

Я не поверил.

Она повторила:

— Я поеду в Северный край.