На столе стояли четыре чашки с чаем. Когда его успели заварить и принести, я даже не заметил: после услышанного было уже не до чая.

Я так и застыл с чашкой в руке, уставившись на Намгун Биа.

— Ты куда, говоришь, собралась?..

Может, мне послышалось?

— В Северный край? Ты сейчас сказала — в Северный край?

— Угу.

Нет, не послышалось. Переспросил — и получил ровно тот же ответ.

Тогда я зашёл с другой стороны.

— А на кой чёрт тебе туда?

Биа промолчала.

— Ты вообще понимаешь, что это за место?

Если Биа говорила о том самом Северном крае, который знал я, речь шла уже не о Срединных землях, а о заморском муриме. В войне с Кровавым Демоном северяне, насколько мне было известно, участвовали. А вот когда явился Небесный Демон и устроил кровавую бойню, они держались в стороне.

И главное — Северным краем называли земли под властью Северного Ледяного дворца.

Круглый год снег, лютый холод, от которого не спасает даже лето. В старых записях это связывали, кажется, с чудовищем белого ранга.

Когда-то мне казалось нелепым, что одна тварь способна изуродовать целый край. Но после того, как я своими глазами видел создания, способные создать целую реку или укрыть туманом весь лес, спорить с летописями уже не хотелось. Да и предки наши, судя по всему, успели натворить достаточно, чтобы я ничему не удивлялся.

[Натворить?! Ах ты засранец! Да я там, между прочим, чуть не сдох, пока разгребал всё это дерьмо!]

Один из тех самых предков немедленно возмутился у меня в голове. Я его, разумеется, проигнорировал.

Суть была в другом. Заморский мурим чужаков к себе почти не пускал. Даже человеку из Союза Мурима или наследнику великого клана попасть туда было непросто, а в Северный край — особенно.

С другой стороны действовали те же ограничения. После того как прежний владыка Северного Ледяного дворца явился в Срединные земли, сцепился с Владыкой Меча и превратил окрестности Сианя в руины, людям Северного Ледяного дворца запретили ступать сюда.

Иными словами, официально ни мы к ним, ни они к нам ездить не могли.

А Биа сидела передо мной и совершенно спокойно заявляла, что отправится именно туда.

Само по себе это звучало дико. Из её уст — вдвойне.

Я перевёл взгляд на единственного мужчину из троих гостей, которые успели забраться в моё жилище раньше меня.

— И что это, мать вашу, значит?

— Кхм...

Мужчина несколько раз прокашлялся, явно чувствуя себя неуютно под моим взглядом.

— Молодой господин, вы бы полегче. Ещё немного — и взглядом убьёте.

Сходство с Биа в нём угадывалось без труда. Ничего удивительного: оба принадлежали к прямой линии клана Намгун.

— Я спросил, что происходит.

Я нахмурился ещё сильнее. Эксцентричный Бессмертный Удана неторопливо отпил чай.

Вот ведь человек. Сначала без единого объяснения швырнул мне Громовой Клык и исчез. Через несколько дней снова возник как ни в чём не бывало — уже у меня дома.

Само по себе это я бы ещё пережил. В комнате у меня всё равно красть было нечего, да и выходки такого рода меня обычно не волновали.

Но сегодня он пришёл не просто так.

— В ученицы? — процедил я. — Вы кого именно собрались брать и к кому?

Именно с этого он начал разговор, едва увидел меня.

Эксцентричный Бессмертный замахал руками.

— Молодой господин, сперва успокойтесь...

— Успокоиться?

Да пошло оно к чёрту. Я и так чудом не взорвался. Ещё немного — и стол полетел бы к стене. Пришлось стиснуть зубы и буквально заставить себя сидеть смирно.

Я выдохнул. Воздух показался горячим — может, уже мерещилось.

— Вы ведь человек Удана, верно?

— Верно. Я из Удана.

Про него говорили всякое: что школа давно от него открестилась, что нормальный даос так себя не ведёт и вообще непонятно, как его терпят. Но факт оставался фактом: Эксцентричный Бессмертный был учеником нынешнего главы Удана, Бессмертного Меча.

— Тогда с какого хрена Удан решил взять её в ученицы?

— М-м...

Он отвёл глаза, потом снова посмотрел на меня.

— Тут, похоже, возникло недоразумение. Удану эта девочка не нужна.

— А кому нужна?

— Мне. Лично мне. Школа к этому отношения не имеет.

От такой поправки мне легче не стало. Пустая игра словами: какая, к чёрту, разница?

Я снова посмотрел на Биа. Она не спорила и вообще не выглядела удивлённой. Значит, они уже всё обсудили без меня.

Замечательно.

Только зачем Эксцентричному Бессмертному вдруг понадобилась Биа?

Да, они родня и оба принадлежат к клану Намгун. Но имелась одна проблема, которую этим родством не отменишь: Биа уже достигла Предела, опираясь на внутреннее искусство собственного клана.

Стать ученицей другого мастера обычно означало отказаться от уже пройденного пути и начать заново. Выбросить на помойку всё, чего достигла, ради чужой школы.

Это был не выбор нормального человека. Так поступил бы разве что старый псих, помешанный на боевых искусствах.

[Собственного наставника психом называть не стыдно?]

«А он и есть псих».

С Владыкой Поражений всё было понятно: тот действительно жил одним боевым искусством. Но Биа? Я отказывался верить, что она решилась на подобное.

Эксцентричный Бессмертный, похоже, понял, о чём я думаю.

— Не переживайте. Заставлять её отказываться от своих искусств и начинать с нуля я не собираюсь.

— Тогда что вы имеете в виду?

Брать ученицу, не меняя её внутреннее искусство? Чем дальше, тем меньше я понимал.

Если бы речь шла обо мне, ещё ладно. Моё тело каким-то образом терпело несколько разных внутренних методов одновременно. Но для обычного мастера такая затея выглядела откровенно ненормальной.

И тут меня осенила ещё одна неприятная мысль.

Я резко взглянул на Биа. Только не говорите, что она решила впихнуть в себя второе внутреннее искусство.

Вот этого я точно не позволю. Если понадобится — свяжу и не выпущу.

И почти сразу вспомнил, какими глазами на меня самого смотрели отец и Владыка Поражений, когда я вытворял нечто похожее.

На миг стало совестно. Совсем чуть-чуть.

Я успешно задавил это чувство.

— И чужое внутреннее искусство я ей тоже давать не стану, — добавил Эксцентричный Бессмертный.

Я невольно сглотнул.

Я ведь даже рта не раскрыл. Как он, зараза, уже второй раз угадывает, о чём я думаю?

— Слово «ученица», пожалуй, прозвучало слишком громко. Ничего столь серьёзного я не предлагаю. У меня и без того есть один ученик — вы его знаете.

— Знаю.

Сразу представился У Хёк. Наверняка сейчас где-нибудь дрыхнет без задних ног.

— Мне и с этим оболтусом забот хватает. Поэтому никаких сложных отношений «наставник — ученица» не будет.

— Тогда чему именно вы хотите её учить?

— Мечу. Только и всего. Я не великий мудрец. Просто хочу показать племяннице кое-что из искусства меча.

— Меча?..

Я уже собирался спросить, о какой школе он говорит, и вдруг всё сложилось само.

Резко обернувшись, я посмотрел на ящик, куда запихнул Громовой Клык после того, как тот окончательно достал меня своим ором.

До недавнего времени меч находился у Эксцентричного Бессмертного. Внутри него обитало нечто, что называло себя Намгун Мёном. Старик Син Чоль утверждал, что это не сам Намгун Мён, однако говорил об этом так неуверенно, что неприятный осадок остался.

А если сущность в мече знала, что искусство клана Намгун пришло в упадок? Если она давно пыталась через Эксцентричного Бессмертного исправить утраченное?

Тогда под «мечом» он мог иметь в виду вовсе не технику Удана.

— Похоже, молодой господин тоже кое-что понимает, — заметил Эксцентричный Бессмертный. — Это тот, кто живёт внутри вас, рассказал?

Значит, он и сам догадался, что во мне тоже сидит чужое присутствие.

Я не стал развивать тему.

— То есть я правильно понял? Вы хотите научить Биа старому искусству меча клана Намгун?

— Именно.

Я шумно выдохнул.

— И откуда вы его знаете?

— А что тут странного? Я, между прочим, тоже родился Намгуном.

— Не прикидывайтесь. Вы прекрасно понимаете, о чём я.

Речь шла об утраченном искусстве — искалеченном временем, почти исчезнувшем. Я и сам смог кое-что передать Королю Меча только благодаря помощи старика Син Чоля.

Откуда это знание взялось у Намгун Хёна?

Ответ оказался у него в рукаве.

— Какая разница, откуда? Ко мне привязался один безумец и изо всех сил пытается вбить это искусство мне в голову.

Он достал Громовой Клык.

Я прищурился.

Так вот куда делся меч. Взял из моего ящика, пока меня не было? Без разрешения?

Это уже было чересчур. Я открыл рот, собираясь высказать всё, что думаю, но Эксцентричный Бессмертный опередил меня.

— Простите, что забрал без спроса. Я бы с радостью оставил его у вас, но этот тип так орал, что терпеть стало невозможно.

Извинялся он вполне искренне. А я слишком хорошо представлял, на что способен голос Намгун Мёна, поэтому решил пока не раздувать скандал.

— И мечу я учился не потому, что мечтал об этом, — продолжил он. — Просто пришлось.

Общая картина вырисовывалась. Почему человек, связавший жизнь с Уданом, когда-то подчинился воле Намгун Мёна и отдельно изучал родовое искусство, я по-прежнему не знал. Но и этого объяснения было мало.

— Допустим. Тогда зачем тащиться ради обучения в такую даль, в Северный край?

Вот это оставалось совершенно непонятным. Если он собирается передать ей искусство Намгуна, почему нельзя сделать это здесь?

— А вот это уже моё личное дело. Не вижу причины отчитываться перед молодым господином.

— Что вы сказали?

Раздражение мгновенно вернулось.

— Мне нужно туда по собственной причине. Племянница согласилась ехать со мной. Думаю, всё остальное вас уже не касается.

Возразить было нечем, и от этого я злился ещё сильнее.

Формально он прав. Помолвка вроде бы давала мне право вмешаться — и в то же время почти ничего не значила. Разорвать её при желании можно в любой момент. Размахивать ею как цепью на шее Биа я не собирался.

Пришлось искать другой довод.

— В Северный край всё равно нельзя попасть просто так.

— С этим разберёмся. Вон старшая сестра поможет.

Он улыбнулся и кивнул в сторону женщины рядом.

Старшая сестра?..

— Меч Белого Лотоса?

Неужели она знает способ попасть в Северный край?

— Да ни хрена подобного! — взревела Моён Биён и обеими ладонями так шарахнула по столу, что чашки подпрыгнули. — Чего я тебе должна помогать, придурок?!

— Ну, старшая сестра, вам же не трудно.

— Ты совсем рехнулся? С чего ты взял, что у меня вообще есть такая возможность?

— Есть. Я точно знаю, что есть.

Эксцентричный Бессмертный улыбался так безмятежно, будто её ярость его не касалась.

— Охренеть... я сейчас с ума сойду...

Моён Биён вспыхнула, словно её безвинно оклеветали. Но именно её реакция и заставила меня насторожиться.

Что-то здесь было не так.

Уверенность Намгун Хёна, её слишком бурное возмущение... Да, она явно что-то скрывала.

Неужели путь в Северный край действительно существовал — и был известен именно ей?

Чем дольше длился разговор, тем сильнее начинала болеть голова.

Почему именно Северный край? Зачем лезть в чужую, незнакомую землю? И что там собиралась делать Биа, которая умудрялась потеряться там, где дорога была одна?

Холод, расстояние, чужая страна — да какого чёрта вообще.

Нет. Я её не отпущу.

Сам поехать с ней я тоже не мог. Здесь дел по горло, и уехать неизвестно на какой срок я не мог. Северный край — не Сычуань, куда можно добраться сравнительно быстро из Шаньси. Только дорога туда и обратно сожрёт уйму времени.

Я уже перебирал в голове причины, которыми можно было бы её остановить, когда услышал тихий голос.

— Отпусти меня.

Я замолчал.

— Биа...

— Мне надо ехать. Пожалуйста, отпусти.

Она смотрела прямо на меня. Спокойно и твёрдо — так твёрдо, как, кажется, ещё никогда.

— Нет. Ты хоть понимаешь, куда собираешься?

— Я должна ехать.

— Почему?

— Потому что дядя едет.

Она взглянула на Эксцентричного Бессмертного.

Дядя, значит.

Ну да, формально дядя. И всё равно почему-то бесит.

— Я должна поехать с ним. И научиться мечу.

Ничего не понимаю.

С каких пор она настолько одержима мечом? Ради чего ей всё это?

Раздражение уже снова подбиралось к горлу, когда Биа добавила:

— Иначе я не смогу защитить тебя.

Вся злость исчезла разом.

— Что?..

— Как бы я ни старалась, сейчас я не могу. Поэтому должна стать сильнее. Это то, что я должна сделать.

У меня несколько раз дёрнулись губы, но слова так и не вышли.

Шутка какая-то.

Она всерьёз собиралась тащиться в Северный край, чтобы выучить новый меч... ради того, чтобы защищать меня?

— Кого ты собралась защищать?

Я смотрел на неё, не веря собственным ушам. Биа не отвела глаз.

Когда-то её синие глаза казались почти пустыми, будто в них навсегда поселилась тень. Теперь они были ясными и живыми. В них появился блеск, и весь этот свет сейчас был обращён прямо на меня.

Захотелось отвернуться. Я заставил себя выдержать её взгляд.

Меня бесило всё происходящее.

Дел было столько, что я едва успевал дышать. Времени не хватало ни на что. А теперь у меня словно пытались отнять человека, который давно стал одной из немногих опор, на которые я привык рассчитывать.

Наверное, именно это злило больше всего.

— Молодой господин, может, сперва спокойно всё обсудим... — начал Эксцентричный Бессмертный.

— Не могли бы вы ненадолго выйти?

— Хм?

— Недолго. Мне нужно кое-что обдумать.

Просьба была не самой вежливой, но он лишь кивнул и поднялся.

У самой двери я окликнул его.

— Эксцентричный Бессмертный.

Он обернулся.

— Оставьте мне на минуту меч.

— Что?

На этот раз удивился уже он.

Я протянул руку к Громовому Клыку.

— Он нужен мне, пока я думаю.

Намгун Хён секунду колебался, потом вложил рукоять мне в ладонь.

Меч принял меня без малейшего сопротивления.

— Ха... — только и выдохнул Эксцентричный Бессмертный, глядя на это.

Похоже, его по-прежнему поражало, что Громовой Клык не пытается меня оттолкнуть.

— Скоро верну.

— Если нравится, можете вообще оставить себе. Я только рад буду.

Ни капли сожаления в голосе. Вот уж действительно человек, которому этот меч был не нужен.

Следом я попросил выйти Моён Биён и Биа. Когда дверь наконец закрылась и в комнате стало тихо, я развернул вокруг себя завесу ци, отрезая помещение от чужих ушей.

Потом перевёл взгляд на Громовой Клык.

Раздражение скрывать уже не было смысла.

— Ну а теперь рассказывай.

Я слишком хорошо понимал: без воли Намгун Мёна эта история не сложилась бы.

— Что это, мать твою, вообще за хрень?