— Почему красивая? — переспросил я.

Что за странный вопрос вообще?

Юри всё ещё смотрела на Намгун Биа как на чудо.

— Но Белая Лисица говорила, что носит маску из-за ожогов!

А.

Теперь понятно.

Значит, Намгун Биа всё это время действительно скрывала лицо.

Хотя бы один мой совет она выполнила.

Перед её отъездом я особенно настаивал именно на этом.

Не знаю, какие люди живут в Северном крае, но есть вещи, которые одинаково опасны везде. Красота привлекает слишком много ненужного внимания.

А лицо Намгун Биа было не просто красивым. Такое лицо само по себе могло стать причиной неприятностей.

Поэтому я и велел по возможности не показывать его чужим.

Намгун Биа чуть кивнула, наконец поняв, о чём речь.

— Я соврала.

Юри застыла.

— Что?

— Про ожоги. Соврала. Прости.

Даже признание прозвучало буднично.

Ситуация становилась нелепой, но стоять посреди снегов и разбирать чужую легенду было не время.

— Поднимайтесь. Нам нужно уходить.

Я подошёл к Намгун Биа и подхватил её на руки прежде, чем она успела возразить.

Она слегка удивилась.

— Тебе тяжело двигаться. Поэтому понесу. Даже если не нравится...

— Мне нравится.

— А. Ну хорошо.

Ответ был настолько быстрым, что я сам неловко замолчал.

Сзади раздался возмущённый голос Юри:

— Меня вы тащили так, будто я вам одежду пачкаю, а её сразу на руки?!

Я сделал вид, что ничего не слышал.

Теперь, когда внутренние повреждения исчезли, можно было нормально использовать ци.

Я подхватил Юри потоком ци и поднял её над снегом.

— Перед тем как тронемся, один вопрос.

— Какой?

— Тот человек из твоего рода, который вмешался. Он назвался Ю Соном.

Лицо Юри изменилось.

Я продолжил:

— Ты подозревала второго сына владыки. Это он?

— Подождите... — перебила она. — Вы точно услышали имя «Ю Сон»?

— Точно.

Он представился совершенно ясно.

Юри смотрела на меня всё тревожнее.

— Может, вы всё-таки ослышались?

— Нет. Он сказал: «Меня зовут Ю Сон».

— Но ни одного из моих братьев так не зовут.

Теперь нахмурился я.

— Тогда кого?

Юри ответила не сразу.

— Ю Сон — имя первой княжны Северного Ледяного дворца.

Она сглотнула.

— Моей старшей сестры.

Я несколько секунд просто смотрел на неё.

Такого варианта в голове не было вообще.

* * *

Под Северным Ледяным дворцом тянулся проход, куда имел право спускаться только правящий род — и прежде всего сам владыка дворца.

По этому проходу шёл Ю Сон.

Шаг.

Ещё один.

С каждым шагом его тело менялось.

Плечи становились уже. Рост понемногу уменьшался. Черты лица смягчались, фигура становилась тоньше.

Холодный красивый юноша шаг за шагом превращался в молодую женщину.

В ней проступало сходство с Юри — достаточно заметное, чтобы признать родство, и всё же не настолько сильное, чтобы спутать сестёр.

Изменился и голос.

— Сегодня оказался очень удачный день, — сказала Ю Сон уже мягким женским тоном.

За ней шёл У Хёк.

— Я и представить не могла, что ваша последняя привязанность окажется не просто моим сородичем, а ещё и чистокровным. Поразительно.

У Хёк сжал губы.

— Этот человек не моя «привязанность».

Ю Сон рассмеялась.

— Пи Вегун, вы особенный.

Он промолчал.

— Именно поэтому я и позволяю вам лгать мне. Не забывайте об этом.

На мгновение У Хёку стало трудно дышать.

Ю Сон остановилась и посмотрела через плечо.

Щелевидные зрачки прятались за улыбающимися глазами.

— Иначе я бы не оставила без последствий даже такую мелочь, как ваша ложь.

У Хёк нахмурился.

Речь шла о Белой Лисице.

О Намгун Биа.

Ю Сон заметила выражение его лица.

— Не стану задавать скучный вопрос «почему вы так поступили». Я с самого начала знала, что вы так сделаете.

У Хёк резко поднял голову.

— Что?

— Удивлены?

— Вы приказали мне убить Белую Лисицу.

— Приказала.

— И при этом знали, что я попытаюсь её спасти?

— Конечно. Мне было интересно, окажетесь ли вы предсказуемым. Выполните ли мой приказ или снова выберете по-своему.

Кулак У Хёка дрогнул.

Ю Сон улыбалась всё веселее.

— Неужели вы правда надеялись действовать у меня за спиной?

Она повернулась и продолжила спуск.

— В нынешнем Северном крае нет существа, способного скрыться от моих глаз.

В глубине дворца находилось то, что когда-то считалось проклятием.

Ю Сон пережила его, подчинила и слилась с ним. Отбросила прежнюю, жалкую плоть и поднялась выше человеческой природы.

Теперь она чувствовала весь Северный край как продолжение собственного тела.

Поэтому она знала всё.

— Я знала, что вы спасаете учителя. Знала и о том, что вы устроили для Белой Лисицы путь к спасению.

У Хёк привёз смертельно раненого Намгун Хёна в убежище не тайно.

И Намгун Биа он пощадил тоже не тайно.

Просто Ю Сон решила посмотреть, что будет дальше.

— Чего вы от меня хотите? — наконец спросил У Хёк.

Голос звучал измученно.

— Чего хочу? Многого.

Ю Сон ответила легко.

— Вы гораздо важнее, чем сами думаете.

Он был ценен.

Очень ценен.

Он был необходим для будущего, которое она собиралась построить.

— И не только вы. Белая Лисица тоже оказалась полезной.

А теперь рядом появился ещё один фрагмент — сам, без приглашения.

Да ещё чистокровный дракон.

Слишком хорошая возможность, чтобы упускать.

Собрать три фрагмента.

Поглотить чистую кровь.

Ещё сильнее возвыситься.

У Хёка вдруг произнёс:

— Первая княжна...

Ю Сон мгновенно остановилась.

Холод в проходе усилился.

Иней побежал по стенам.

— Пи Вегун. Я ведь просила не называть меня так.

Тон оставался тихим, но от прежней лёгкости не осталось ничего.

У Хёк сжал челюсть.

Ю Сон снова улыбнулась, теперь уже тонко и опасно.

— Я проявляю к вам большое великодушие.

Она оставила в живых младшую сестру, которую когда-то безумно любила и при этом временами хотела собственными руками разорвать на части.

Она позволила Намгун Хёну уйти живым.

Слишком много уступок для одного человека.

— Неужели такая маленькая просьба с моей стороны чрезмерна?

У Хёк отвёл взгляд.

Он не понимал, почему именно это обращение вызывает настолько сильную реакцию. На куда более серьёзные вещи Ю Сон порой смотрела спокойно.

Но спорить он не мог.

— Прошу прощения, госпожа Ю Сон.

— Вот так лучше.

Она довольно улыбнулась и пошла дальше.

Вскоре проход закончился у огромной железной двери.

Ю Сон протянула ладонь.

Изнутри донёсся тяжёлый гул.

Дверь сама начала раскрываться.

Из щели ударил ледяной воздух.

За ней лежало белое пространство невероятных размеров.

Настолько большое, что в нём, казалось, свободно поместился бы весь Северный Ледяной дворец.

У Хёк невольно остановился.

В самом центре висело нечто похожее на глыбу льда.

По сравнению с залом она казалась небольшой. По человеческим меркам — огромной.

— Поздравляю, — сказала Ю Сон. — Пожалуй, вы первый человек не из правящего рода, которому позволили сюда войти.

Она указала вперёд.

— Ну как?

У Хёк смотрел на ледяную глыбу.

— Что это?

Ю Сон улыбнулась.

— Ледяное ядро.

Он резко вдохнул.

Ледяное ядро считалось величайшим сокровищем Северного Ледяного дворца.

И всё же члены правящего рода относились к нему почти как к проклятию.

Вот оно.

Светлое, почти прозрачное. От него даже на расстоянии веяло таким холодом, что становилось больно.

Но У Хёка тревожило другое.

— Зачем вы показываете его мне?

— Просто захотелось. Разве не занятно?

Ю Сон спокойно пошла к ядру.

— Такой маленький кусок льда заставляет снег идти над всем Северным краем круглый год.

Она приблизилась ещё на несколько шагов.

— И продолжает существовать, связав свою жизнь с правящим родом. Как будто держит нашу кровь в залоге.

У Хёк побледнел.

— Что вы хотите сказать?

— Рассказать ещё одну интересную вещь?

Ю Сон остановилась перед ледяным ядром.

— Пи Вегун. Как вы думаете, что это на самом деле?

— Разве не ледяное ядро?

— Так его называют.

Она подняла руку.

— Но по сути это яйцо.

У Хёк не сразу понял услышанное.

— Яйцо?

— Да. По преданию, его оставил здесь Император Драконов. И до вылупления осталось уже не так много времени.

— О чём вы...

— А я думаю, это судьба.

Ю Сон улыбалась.

— Именно перед вылуплением здесь собрались фрагменты. Именно сейчас появился чистокровный. И именно меня выбрали в это же время.

В её голосе проступала одержимость, и от этого улыбка становилась всё менее человеческой.

— Будто сам мир говорит мне: не сомневайся, иди до конца.

Она вспомнила дракона, которого встретила сегодня.

Чистокровный дракон.

Не такой, как она. Ю Сон взрастила семя, оставленное Императором Драконов, и с его помощью попыталась переступить предел собственного вида.

Чистокровные проходили этот путь иначе.

Они сами разбивали сосуд, который их ограничивал, и собственными силами поднимались к небу.

Их природа изначально ставила их выше прочих драконов.

Поэтому именно они имели право претендовать на титул Императора Драконов.

Ю Сон раньше была уверена, что на этой земле чистой крови не осталось.

И всё же такой дракон явился.

«Отпусти».

Она снова услышала приказ.

Чистокровный, который ещё даже не пробудил собственную Власть, одним словом заставил её тело остановиться и повиноваться.

Дракон, завершивший превращение, но так и не раскрывший своей природы, потому что сам ещё не понял, кем хочет быть.

И главное — чистокровный, способный стать владыкой.

Она хотела его.

Хотела поглотить.

Но не сейчас.

Сожрать раненого, сломанного противника было бы слишком мелко.

Пусть восстановится.

Пусть придёт в полную силу.

Тогда она растопчет его и поглотит целиком.

Вместе с чистой кровью она уничтожит и всё, что даёт ему право стоять выше остальных.

И тогда станет ясно, кто действительно достоин титула.

Не он.

Она.

Сначала — все фрагменты.

Потом — чистокровный.

После него — то, что однажды вылупится из ледяного ядра.

Всё станет её силой.

Она будет подниматься выше и выше, пока не достигнет неба.

А потом вернёт Северному краю весну.

Такова была цель Ю Сон.